祖籍河南(今河南洛阳)的元稹，字微之，是唐代著名的诗人，与白居易并称为“元白”，在中国文学史上占有重要地位。在仕途上，元稹曾一度高居相位，但大部分的时间却是在贬黜生涯中度过。他的一生，既是取得辉煌成就的一生，又是非常坎坷不平的一生。
一
元氏出自鲜卑族拓跋氏，世代为鲜卑酋长。至什翼健，始号代王。至拓跋珪时，建立了中国历史上的北魏王朝。北魏孝文帝实行汉化政策，改拓跋姓为元姓。以后北周时，复姓拓跋，到隋代，又改为元。因为孝文帝改姓是在迁都洛阳以后进行的，所以元氏后世都称为河南或洛阳人氏。
元稹是什翼健第14世孙。他的祖父元悱，任南顿县丞;父亲元宽，任舒王府长史，元稹显贵后赠官尚书右仆射。元稹于大历十四年(779)出生在长安万年县靖安坊。8岁时，父亲去世，母亲郑氏带着他和哥哥元积到凤翔(今属陕西)投靠外舅家。母亲聪明贤惠，因家贫送不起儿子入学，就自己为元稹教授诗书。元稹天资聪慧，加上刻苦用功，9岁时就能做文，14岁时到长安参加科举考试，15岁登明经科。唐代科举考试中，进士科最难考，录取率为百分之一二，而明经科录取率为十分之一二。所以当时有“三十老明经，五十少进士”之说。元稹不参加进士科而参加明经科的考试，有避难趋易的因素。不过他15岁就科举及第，也显示出其卓越的文才。
明经及第后，只是拿到了一个资格证书，并不能立即授官，所以元稹回到长安靖安坊旧居，继续发愤读书。先辈为他留下了不少的书籍，元稹遨游在书的海洋里，他阅读了大量古人的著作以及唐朝著名诗人陈子昂、杜甫等人的诗作，并且自己也写了许多诗，与表兄胡灵之及吴士矩等人交游唱和。这段时间，是元稹学业大为长进的一个时期。
贞元十五年(799)，20岁的元稹离开长安，到河中府(今山西永济西)任职，在这里，他结识了“崔莺莺”，二人发生了一段热恋，他的名作《莺莺传》，就是以他在蒲州时的这段经历为素材写成的。但他们恋爱的时间并不很长，第二年的冬季，元稹就离开蒲州，到长安应试。唐代士人在通过礼部主持的科举考试后，只是取得了做官的资格，只有再通过吏部试，才能正式授官。而在吏部考试以前，士人可以到地方藩镇节度使做幕僚。元稹在蒲州供职，就是属于这种情况。现在，他到长安应试，就是去参加吏部的考试。吏部的考试有四条，即身(取体貌丰伟)、言(取言词辩正)、书(取楷法遒美)、判(取文理优长)。元稹在这次吏部试中未能通过，但他也没有再回蒲州，而是留在长安，准备下一次的考试。在这期间，他同“崔莺莺”通过几次书信，继续保持着恋爱关系。贞元十八年(802)冬，元稹再次参加了吏部的考试。这次考试顺利通过，元稹被授予正九品上的秘书省校书郎。官秩虽很低，但毕竟是进入了仕途，成为正式的品官。
元稹在通过吏部试，补授秘书省校书郎后，就中断了与“崔莺莺”的恋爱关系。不久，他与韦丛结婚。韦丛是京兆尹韦夏卿的女儿，元稹攀上这样一位高官来做岳父，自然是希望能对自己以后的升迁有所帮助。但是，他的岳丈不久就被挤出长安，到东都洛阳任职，对他的升迁似乎并没有起到多少作用，四年以后，他的官秩仍然是一个秘书省校书郎。
元和元年(806)四月，即位不久的宪宗皇帝开制科考试，元稹和他的好友、著名诗人白居易都参加了这一次的制举，结果，在18名登上才识兼茂、明于体用科的士人中，元稹中了第一名。当时他只有27岁。
二
元稹登制科后，立即被授予从八品上的左拾遗。
拾遗属于谏官，职责是讽谏朝政得失。元稹性格锋利敏锐，事无不言。及居谏官之位，马上就向宪宗上了一份《论谏职表》，请求宪宗能经常在延英殿召对他们，使他们能各抒所见，尽谏官之职。
接着，元稹又上了一篇《献事表》，并向宪宗奏十件事：一、教太子以崇邦本; 二、任诸王以固磐石; 三、出宫人以消水旱; 四、嫁诸女以遂人伦; 五、无时召宰相以讲庶政; 六、序次对百群以广聪明; 七、复正衙奏事以示躬亲; 八、许方幅纠弹以慑奸佞; 九、禁非时贡献以绝诛求; 十、省出入畋游以防衔橛。
元稹急于表现自己，议论朝政，虽受到宪宗几次召见，却也引起宰相的恶感，于是同年九月，元稹任谏官不到半年，就被贬为河南县尉。不久，母亲病逝，元稹又回到长安为母亲守孝。唐代惯例，父母去世后，子女要去职守孝，一直到守孝期满，才能复职。元稹在三年的守孝期间，由于免去了官职，失掉了收入来源，生活很困难，幸好他的好友白居易经常予以资助，才度过了这一关。
元和四年(809)二月，元稹守孝期满，被起用为监察御史。监察御史为御史台属官，官秩正八品上。主要掌管地方官员的监察工作。元稹上任一个月后，便出使剑南东川，调查泸州监官任敬仲贪赃一案。在调查过程中，他又发现了前任剑南东川节度使严砺的许多不法事。东川节度使管辖梓、遂、绵、剑等11州，位于今四川东部。顺宗时，西川节度使刘癘图谋割据，曾向东川进军，东川管辖内的一些州县官吏迫于刘癘的军威，不得不支应或投靠了刘辟。元和元年(806)，朝廷平定西川后，曾明令凡被迫服从于刘辟的人，都予以赦免，不追究其责任，但严砺却擅自将东川支应或投靠刘辟的一些将吏和百姓的财产、奴婢等予以没收，共计88户，庄宅120所，奴婢27人，这与当时朝廷宽大为怀的精神是相违的。此外，严砺又于元和二年(807)，在朝廷下达的两税正税之外，加配百姓草共414867束，每束重11斤，用于馆驿; 又在梓、遂二州，两税之外，加征钱7000贯文，米5000石，用于军费; 严砺本人在任职期间，贪赃款达数十万。元稹对严砺这些不法行为一一进行检举，写成《弹奏剑南东川节度使状》，受到百姓的热烈欢迎。但是，朝廷许多与严砺关系友好的官员，却对元稹充满了恶感。在他们看来，元稹无非是小题大作，因为当时官员贪赃枉法的行为非常普遍，相比之下，严砺并不算十分突出，如严砺的后任潘孟阳，其贪赃就甚于严砺。而且当时严砺已死，他们认为没有必要再跟死人过不去。宪宗在这件事上也采取了大事化小的态度，虽下诏没收严砺所得赃款，归还被严砺没收的官吏和百姓的财产，但实际上并没有完全执行，严砺仍然被赠以司空，谥以“威”号。
元稹检举严砺的不法行为，已经引起当权者的不满，返京以后，他又弹奏山南西道节度使在两税外增加驿草，当权者更感到他是一个多事之人。于是在他返回长安后不久，就被派去分务东台。所谓“分务东台”就是到东都洛阳任职。洛阳作为陪都，在那里仍有一套如同西京长安的朝廷班子。但这个班子没有实权，所以经常安排一些年老体弱或被排挤的官员到那里去任职，称作“分司东都”。元稹被派去“分务东台”，就是到东都御史台供职。但即使是受到打击、排挤，他仍然不避权贵，认真履行自己的职责。浙西观察使韩皋杖打湖州安吉县令孙澥，四日后死亡，元稹上书弹劾，韩皋被罚一月俸禄; 徐州监军使宦官孟昇死，节度使王绍用驿站传送其灵柩还京，并在馆驿内安放灵柩。传至河南，元稹坚决不许孟昇的灵柩入馆驿，并上书论说用馆驿传送监军灵枢不合规章; 宣武军节度使韩弘没收死去的商人钱千万; 义成军节度使袁滋加重百姓的赋税负担; 判度支李元素误命河南府、郑滑、河阳等道节度使出牛车4000余辆为镇州行营搬运军草等等。元稹都上书进行弹劾。元和五年(810)五月，元稹又检举河南尹房式的不法行为，并根据惯例，停止了他的职务。当权者见元稹分务东台仍不能安分守己，便以他擅作主张停止房式的职务为罪，罚元稹一季俸禄，并征还长安，准备重新发落。
元稹接到征还的命令后，迅速启程赶赴长安。到达华州境内的敷水驿时，被安排到上房。晚上，出任平卢监军使的宦官仇士良也到达了敷水驿。根据唐朝惯例，御史与中使在馆驿住宿时，以到达的先后顺序，来决定由谁住上房，元稹先到，理所当然应住上房。但宦官在孟昇事件上，早已对元稹怀恨在心，仇士良又是颇受宪宗宠信的宦官，他要进行报复，杀一杀元稹的锐气，就非让元稹将上房让出来给他住不可。元稹不让，据理力争，仇士良大打出手，用马鞭把元稹抽得头破血流，并最终霸占了上房。这是一起严重的污辱朝官的事件，正义完全在元稹一边。但是一方面由于宪宗对宦官的宠信，另外元稹从任谏官到御史，刚直不阿，触犯了许多官僚的利益，他们对元稹都怀有恶感。所以尽管元稹受到如此羞辱，宪宗和许多朝臣并不同情他。元稹向宪宗起诉，结果是打人的凶手逍遥法外，不受任何惩罚，受害者元稹却被贬为江陵府(今属湖北)士曹参军。唐朝后期政治的腐败，于此可见一斑。
元稹对朝廷对他极不公正的处理非常不满，白居易、李绛等人也一再上书称其冤枉，但均未能改变宪宗的决定。元稹不得不怀着悲愤的心情，踏上了贬黜的道路。
三
元和五年(810)春，元稹离开长安，前往江陵。他没有来得及向他的好友白居易告别，二人只相遇于街中，在马上话别。晚上，元稹宿于北山寺，白居易因公事不能脱身，就让小弟去送行，并赠诗一轴，供元稹在途中讽读。
元稹怀着悲愤的心情南下，途中做了许多感遇诗，其中《思归乐》一首云：
……
万物有本性，况复人性灵。
金埋无土色，玉坠无瓦声。
剑折有寸利。镜破有片明。
我可俘为囚，我可刃为兵，
我心终不死，金石贯以诚。
此诚患不至，诚至道亦亨。
微哉满山鸟，叫噪何足听! !
表达了他对朝廷对自己处理的强烈不满和期待着东山再起的决心。
半个月之后，元稹到达江陵府。同年十月，家属也到达。士曹参军实际上是一个无事可做的轻官。元稹在江陵的几年，主要是和一些文友交游唱和，并且同远在长安的白居易通信往来，所以这一时期他在诗歌创作上取得了辉煌的成就，他的许多名作都写于这一时期。元稹的原配韦丛已于元和四年(809)七月病故，在好友李景俭的撮合下，他在江陵又纳安氏为妾。
元和六年(811)三月，严绶出任江陵尹、荆南节度使，宦官崔潭峻为监军使。严、崔二人都很欣赏元稹的文才，特别是崔潭峻，对元稹以礼相待，并经常向元稹征诗讽诵。元和九年(814)闰八月，朝廷开始讨伐淮西镇，严绶改任为山南东道节度使，十月，又兼任申、光、蔡等州招抚使，率军进讨淮西镇。元稹随军出发，被严绶辟为从事，筹划戎幕。这期间，安氏病故，元稹回家料理完后事后，又匆匆赶赴前线。但就在元稹冀图为民平叛，为国立功之际，却突然接到了调离前线、召回京城的命令。为什么元稹被突然调离前线呢?史籍对此没有明确记载，但恐怕与仇士良有很大的关系。仇士良从元和五年(810)在敷水驿同元稹发生冲突后，尽管他占了上风，仍然对元稹怀恨在心。唐朝廷讨伐淮西后不久，仇士良就出任淮西行营宣慰使，实际上顶如总监军。当他得知元稹在招抚使严绶幕下供职时，当然要设法撵走他，因为一旦元稹建立了军功，就有可能迅速得到升迁。宦官狭隘、冷酷、残忍的本性，在仇士良身上表现得尤为突出。
元和十年(815)二月，元稹结束了在江陵府长达5年的贬黜生涯，回到京师长安。然而等待他的并非是好运，而是再次的贬黜，他又被贬为通州(今四川达县)司马。司马为从五品的官职，较从七品的士曹参军在官秩上提高了级别。但通州是比江陵府更为偏远的地方，人们用“折君灾难是通州”，“黄泉便是通州郡”的诗句来形容通州的荒僻。所以元稹出任通州司马，实际上是对他的进一步贬谪。元稹深知自己此次离去不知何时才能再回到长安，所以他迟迟不肯上路。他游览寺观，吊唁了前任宰相裴垍，又与白居易等好友交游唱和。直到三月二十五日，才恋恋不舍地踏上了通州的行程。白居易等人送至50里外的鄠县(今陕西户县)蒲池村。元稹与白居易各赋诗一绝而别。元稹诗云：
今朝相送自同游，酒语诗情替别愁。
忽到沣西总回去，一身骑马向通州。
白居易诗云：
蒲池村里忽忽别，沣水桥边兀兀回。
行到城门残酒醒，万重离恨一时来。
表达了二人深厚的友谊和难舍难分的心情。
元和十年(815)闰六月，元稹到达通州。由于心情的不快和对当地气候的不适，元稹一到通州后就病倒。八月，元稹病情加重，自以为不久于人世，便托人给白居易送信，并将自己平生所写文章送给白居易。当时白居易已被贬为江州(今江西九江)司马，得到元稹的书信后，不胜悲痛。幸好元稹最终还是挺了过来，不过从这以后，他的身体状况一直不佳。第二年夏天，又患疟疾。当时他的旧友郑余庆任兴元尹、山南西道节度使(治兴元，今陕西汉中)，邀他到兴元治病，元稹遂举家来到了兴元。十月，郑余庆任满归朝，权德舆接任山南西道节度使，元稹继续留在兴元。直到元和十二年(817)九月，才回到通州。
元稹在通州度过了4年的时光，这4年是他诗歌创作的又一个高峰期。他和贬居江州的挚友白居易虽然远隔千里，但二人以诗歌往来赠答，从不间断，所写诗从三十、五十韵乃至百韵，号为“元和体”，江南人士，竞相讽诵，后流传至京城，也是里巷相传，长安因此纸贵。诗中表现的流离放逐之意，读者看后无不感到悽惨惋惜。
元和十三年(818)正月，唐平淮西后，大赦天下，诏书云近年来被贬黜的官员可以酌情移往近处。元稹便致书宰相裴度，要求复用。在他的挚友、另一名宰相崔群的援助下，这年冬天，元稹接到了升任虢州(今河南灵宝)长史的命令。他的好友白居易也接到了升任忠州刺史的命令。虢州位于东都附近，虽比不上京城的繁华，但却比属于恶地的通州强上不知多少倍，所以元稹接到任命书后的心情是很高兴的。
元和十四年(819)春，元稹和白居易各由水路自贬所赴新任，元稹向东，白居易向西。事先因仓促谁都没有写信告诉对方，但出乎意料的是，他们竟然于三月十一日晚在峡州(今湖北宜昌)不期而遇。这实在是一件快事，二人各写诗志喜，共叙阔别之情，过了三夜才分别。白居易诗中有云： “夷陵峡口明月夜，此处逢君是偶然。一别五年方见面，相携三宿未回船。坐从日暮唯长叹，语到天明竟未眠。”
元稹在虢州任职时间不长，元和十四年冬，调入朝廷任膳部员外郎，开始了他人生的又一个旅程。
四
元稹在度过长达10年的贬黜生涯后，终于回到了朝廷。
膳部员外郎是礼部的属官，官秩从六品上，掌管朝廷祭祀中的杂事，谈不上是高官要职，但对于元稹来说，毕竟是结束了长期的贬黜生涯，开始有了转机，因此他的心情是激动的。当时宰相令孤楚，是一代文宗，很欣赏元稹的文才，就请元稹把自己的全部作品拿给他看，以饱眼福。元稹当时创作的诗歌已有1000多首，但这些诗歌多是他在10年贬黜生涯中所作，其中有许多是感物寓意之作，抒发自己的悲愤心情，或抨击揭露权贵们的丑恶行径，词直气粗，从不敢陈露于人。于是，他从中选出古体诗100首，百韵至两韵律诗100首，合为五卷，献给令孤楚。令孤楚读罢元稹的诗后。大加赞赏，认为他是当代的鲍照、谢灵运。
元和十五年(820)正月，宪宗被宦官杀死，穆宗李恒即位。李恒在东宫做太子时，就经常听到一些宫女将元稹的诗歌谱写成乐曲演唱，并称元稹为“元才子”。李恒听后也直道好。及李恒即位，曾同元稹共事多年的荆南监军崔潭峻入朝任职，将元稹的《连昌宫辞》等百余篇诗歌进献给穆宗，穆宗非常喜欢，就问元稹现在在什么地方。崔潭峻说： “现在为南宫散阶郎官。”穆宗立即下令任元稹为祠部郎中、知制诰。元稹的任命不由相府，而是通过宦官的推荐，所以朝臣大都瞧不起他。一次，同僚一起在中书省吃瓜，一只苍蝇飞落在瓜上，中书舍人武儒衡用扇子边赶边说： “你从何处来，遽集在此!”同僚知道他的所指，大惊失色。然而元稹任知制诰后，他的杰出的文学才能得到了充分地发挥，他起草的诏书，改变了过去的体例，务求明确，直朴淳厚，盛传于一时，元稹因此深受穆宗的宠信。
长庆元年(821)正月，元稹被召入翰林院，任中书舍人、翰林承旨学士，并赐紫服金鱼袋。当时元稹与李绅、李德裕同在翰林任职，三人文学才华相当，时人号为“三俊”。而穆宗尤其对元稹宠信，常向他访以密谋，元稹也知无不言，先后向穆宗进献了《京西京北图》、《京西京北州镇烽戍道路等图》等，对唐代西北边疆形势进行详细介绍，并提出了自己的见解。宦官以崔潭峻之故，也争相与元稹交往，其中知枢密魏弘简与元稹的关系较为密切。同年科举考试，及第者都是公卿子弟，其中包括河东节度使裴度之子裴撰。西川节度使段文昌上言此次考试不公。穆宗找元稹、李德裕、李绅来验证，三人说的确如此。穆宗下令重新复试，结果有10人被刷掉。裴撰复试成绩也不很理想，穆宗看在其父的面子上，特赐及第。裴度在这次事件中丢了面子，因此与元稹等结下嫌隙。至此，他看到元稹与魏弘简来往较为密切，就三次上书，说元稹与魏弘简为刎颈之交，谋乱朝政。宰相萧俛也厌恶元稹的为人。穆宗顾及中外舆论，便罢免了元稹翰林承旨学士的职务，改授工部侍郎。但穆宗对元稹的恩宠并没有衰减，到长庆二年(822)二月，宰相崔植罢为刑部尚书，元稹便被提拔到相位，以工部侍郎同平章事。
长庆元年七月，卢龙发生军乱，囚节度使张弘靖，拥兵马使朱克融为帅; 接着，成德镇也发生兵变，杀节度使田弘正，拥兵马使王庭凑为帅; 到长庆二年正月，魏博镇也逼死了节度使田布; 于是，从元和末年以来相继归顺朝廷的河朔三镇，至此全部再叛。当时朝廷曾以忠顺朝廷的成德大将牛元翼为成德节度使，但不被叛军承认，王庭凑和朱克融联兵围牛元翼于深州，官军三面救援，但终不能进。朝廷不得不下诏，分别任命朱克融和王庭凑为卢龙、成德节度使，令其解深州之围，二镇都不奉诏。元稹做相后，感恩穆宗对自己的不次提拔，希图能为穆宗分忧解愁。和王府司马于方，也希望以奇策求得进取，就向元稹献计说，有奇士王昭、王友明，二人曾经客居燕、赵，熟悉卢龙、成德将士，可以用反间计救出牛元翼。并说自己以家财资助其行动，只是希望兵部和吏部能出假委任状20件，给二人借机行事。元稹表示同意。这件事让大臣李逢吉得知，当时裴度也由河东节度使入相，李逢吉欲加深元稹与裴度二人之间的矛盾，自己从中渔利，就派走卒李赏去告知裴度，说于方为元稹所用，欲交结刺客王昭等行刺裴度。裴度感到此事太离奇，不大相信，也就没有声张。李赏又以此事告知左神策军，左神策中尉上奏其事，穆宗令三司使韩皋等进行审讯，结果是谋害裴度纯属诬陷，而元稹同意兵部和吏部出假委任书给王昭、王友明，已构成罪过。于是，六月五日，穆宗同时罢免了元稹和斐度的相位，元稹为同州(今陕西大荔)刺史，裴度守仆射。而李逢吉则如愿以偿，当上了宰相。谏官纷纷上书，说朝廷责裴度过重，而元稹太轻，穆宗又削去元稹长春宫使的职务。元稹罢相后，三司尚未出具罪证，京兆尹刘遵古就派人到元稹的府第秘密巡逻，元稹向穆宗奏诉，穆宗怒，罚刘遵古一月俸禄，遣中使对元稹进行抚慰。元稹在入朝3年，做相3月之后，又离开了朝廷。
五
长庆二年(822)六月九日，元稹到同州上任。同州位于长安东部，距长安200多里。元稹到任后，立即给穆宗上了一道《同州刺吏谢上表》，文中叙述了自己前半生的坎坷经历以及穆宗对他的恩遇。说自己本来是为穆宗分忧解愁，所以同意了于方的计策，不料被奸人诬陷，薄贬同州。自离京师以后，目断魂销，每到五更朝谒之时，落泪不已。以后万一归还，不敢奢望再得见天子容颜，但能听到京城的钟鼓之声，虽黄土覆面，也无恨于九泉了。充分表达了他对穆宗的一片感激之情。
元稹在同州任职期间。做了一些有益于百姓的事。其中最著名的一项政绩，就是均定两税。
唐朝从德宗建中元年(780)实行两税法后，规定以资产和土地作为纳税依据，这无疑是合理的。两税法实行后，不再对土地兼并有所限制，土地兼并和转移的情况较过去更加严重了，农户的资产和土地在不断地变化着，有的富了，土地多了，但大多数则是更加贫穷了，土地减少甚至完全丧失。而政府并没有根据变化后的情况及时重新制定两税税额。同州所属七县，从德宗贞元四年(788)对两税税额进行过一些调整后，直到长庆三年(823)35年间再没有动过。其间民户逃移，田地荒废; 又近河诸县，每年河路吞侵，沙苑附近的耕地，多被填淹。田地逐年减少，百姓税额已定，都按虚额征收。还有豪强富户兼并，广占阡陌，10分田地，纳税不过一二。民众负担过重，相继逃亡，州县收税着实困难。元稹到任后，下令均定两税，他让百姓自报旧有和现有的田亩数，百姓知道他有意均平赋税，所报大体真实。元稹依据所报的田亩数，除去逃户荒地及河侵、沙淹等地，定出现存顷亩，然后取两税原额地数，通计七县田地肥瘠，贫富户一律按亩数和田地等级抽税。从此，贫富强弱，一切均平，朝廷收入一点没有减少，而贫民百姓的负担多少有所减轻。
同州地区还有许多京城和州县官的职分田、公廨田、驿田等。所谓职分田，是作为中央和地方职事官一部分俸禄的田地; 公廨田是官署占有的田地，主要充办公费用; 驿田是供驿站费用的田地。这些田地都是雇佣百姓耕种，规定每亩税粟3斗，草3束，脚钱120文。看上去税额似乎并不很重，但是京官上司的职分田，都要令百姓变换成米，雇车运送到京师。这样下来，比规定的税额，实际上已达近4倍。百姓不愿租种这些土地，官府便强制他们耕种，百姓深为不满。元稹对此也进行了改革。他让凡租种职分、公廨、驿田的百姓，如同自己的永业田一样交纳两税，所欠之数，于夏、秋两税上各加一些。需要变换成米送京城的税赋，由官府碾成米并出钱雇人运送。这样，百姓的负担又多少有所减轻。
由于元稹在同州为老百姓实实在在办了一些好事，所以当他离开同州任时，当地老幼鳏独，泣恋如别父母，挡在道上不让他离去。随行人员不得不用强制手段，才辟开一条路，元稹得以离开。
长庆三年(823)八月，元稹被任命为越州刺史、浙东观察使。他经润州(今江苏镇江)、苏州(今属江苏)、杭州(今属浙江)赴任，沿路拜会了李德裕、李谅、白居易等好友，十月末抵达越州(今浙江绍兴)。当时越州所辖的明州(今浙江宁波)每年向朝廷进贡的海味，需用9600余人，96000人工，是当地百姓的一大负担。元稹上任之日，就向穆宗上了一道奏折，要求取消这一进贡，穆宗采纳，下令予以取消。接着，长庆四年(824)，他又同在同州时一样，根据土地肥瘠，民户贫富的情况，均定浙东的税籍，便利百姓。敬宗宝历元年(825)，他又组织浙东七州百姓兴修水利，筑陂塘、贮雨水、灌溉农田、农户赖之，连年丰收。这是元稹在浙东7年的几项惠政。同时，他征辟当时一些名士为幕僚，与他们游山玩水，吟诗作赋。到后来，着意于游娱，不修边幅，以贪财闻名于世。
文宗大(太)和三年(829)九月，元稹入朝为尚书左丞。在职期间，振举纪纲，将人们意见颇大的7名郎官出为外任。但由于当时牛党掌权，元稹与李德裕关系友善，被视为李党，所以他入朝几个月后，又被挤出朝廷，大(太)和四年(830)正月，以检校户部尚书的头衔，出任为鄂州(今湖北武昌)刺史、武昌军节度使。在任一年多时间，大(太)和五年(831)七月二十二日，暴卒于位，终年53岁。文宗诏赠尚书右仆射。
元稹临死之前，托白居易为自己撰写墓志铭。他的儿子时年2岁，哥哥及侄子为其办丧事。灵柩自鄂州运往西京。十月，经过东都，时在东都任职的白居易前往吊唁，做祭文。大(太)和六年(832)，元稹葬于咸阳县奉贤乡洪渎原，白居易为其撰写了墓志铭。
元稹一生著述丰富，他在生前曾将自己所著的诗赋、诏册、铭诔、议论等杂文综为100卷，号《元氏长庆集》，这是元稹为后人留下的一笔珍贵遗产。
