杨嗣复，字继之，祖籍弘农(今河南灵宝西)，出生于江南。

弘农杨氏自称是汉太尉杨震的后裔，为历代著姓。隋文帝杨坚，亦自称是杨震的后人，所以杨嗣复的祖上，应该与杨坚同宗。

杨嗣复的父亲杨於陵，字达夫，19岁进士及第，20岁再登博学宏词科，调补润州句容(今属江苏)县尉。当时韩滉任浙西观察使，有知人之明，方择佳婿。见杨於陵后，一眼就看出此人不同凡响，回去对夫人柳氏说： “我见的人很多，但没有像杨生这样贵而有寿者，生子必为宰相。”便将女儿许配给杨於陵，生下嗣复。韩滉端详了一会儿外孙子，摸着他的头说：“将来名声和地位果然要超过你父，杨门之庆也。”因此起字“庆门”。

杨嗣复自幼聪明伶俐，七八岁时就能秉笔做文。20岁进士及第，21岁又登博学宏词科，补授秘书省校书郎。以后历任右拾遗、太常博士、兵部郎中等职。长庆元年(821)十月，以库部郎中知制诰，正拜中书舍人。

杨嗣复与牛僧孺、李宗闵都是权德舆贡举下的门生。三人情投意合，志趣相同，遂结为生死之交。长庆四年(824)，牛僧孺入朝为相，本想大力提拔杨嗣复，但因当时杨於陵任东都留守，未曾做过宰相，唐人避讳多，子不越父职，于是只好让他权知礼部侍郎，掌管贡举。杨嗣复掌贡举二期，选士68人，后多至达官。

文宗即位后，改任户部侍郎。杨嗣复以父致仕(退休)，年老多病， 要求辞职回去侍奉， 文宗不许。大(太)和四年(830)，杨於陵病逝，杨嗣复去职守孝。七年(833)三月，守孝期满。当时李宗闵担任宰相，起用杨嗣复为尚书左丞。同年六月，李宗闵罢相，李德裕入朝辅政，七月，出杨嗣复为梓州刺史、剑南东川节度使(治梓州，今四川三台)。大(太)和八年(834)十月，李宗闵再次入相，次年三月，以杨嗣复检校户部尚书，任成都尹、剑南西川节度使。西川和东川虽都是地方藩镇，但西川地位重要，往往是宰相出入的回旋之地。李宗闵任用杨嗣复为西川节度使，目的就是想引他为相。但事隔不久，李训、郑注就在朝中清除牛党，李宗闵、杨虞卿、李汉、萧澣等牛党人物纷纷被贬黜，杨嗣复因不在朝廷，才躲过了这一场灾难。这为他以后的迅速崛起创造了条件。

大(太)和九年(835)十一月二十一日，甘露事变后，李训、郑注被杀，被他们贬黜的牛、李党人陆续回到朝廷。开成二年(837)十月，杨嗣复也被召回长安，任户部侍郎，领诸道盐铁转运使。三年(838)正月，以本官同平章事，升任宰相，并兼领盐铁转运使的职务，进封弘农县伯，食邑700户。

杨嗣复任相以后，马上成为牛党集团的中坚人物，当时牛党出任宰相的有杨嗣复和李珏，李党出任宰相的则有郑覃和陈夷行。四人经常在朝廷上吵得不可开交，把个朝廷搞得乌烟瘴气，文宗无所适从。

开成三年八月，杨嗣复在一次紫宸殿召对中说： “圣人在上，野无遗贤。往年陆洿上疏论兵，虽多不合时事，但其精神可嘉。现闲居于苏州累年，应当给他授予一官半职。”李珏也说： “士子纷纷要求上进，现在如果奖赏陆洿，贪官也会变得廉洁。昨天窦洵直论事，陛下赏以币帛，天下怡然，何况给陆洿一官呢?”文宗说： “昨天奖赏窦洵直，是奖励他直心言事，而不论其论奏是否得当。”郑覃说： “窦洵直包藏私心也未可知。”杨嗣复说： “洵直无邪，臣知之。”郑覃说： “陛下须防朋党。”杨嗣复不让： “郑覃疑臣朋党，望陛下放臣归去。”于是拜乞罢免。李珏见二人又吵起来，想从中调解，就说： “过去的朋党，近来基本消除了。”郑覃毫不退让： “过去的大朋党没有了，但近来又生了小朋党。”杨嗣复气愤至极，对着文宗顿首奏道： “臣闻左右佩剑，彼此相笑。臣不知郑覃所指谁为朋党。臣待罪宰相，不能进贤才退不肖，唯以朋党见讥，必乞陛下罢臣鼎职。”文宗极力安慰一番，才算平息了一场论战。

一次，文宗在延英殿问宰相： “人们传说的符谶之语，从何而来?”杨嗣复说： “汉光武帝好以谶书决事，近代隋文帝亦信此言，自是此说滋盛。班彪《王命论》中所引述，只是为了止乱贼，而不是重此说。”文宗又问： “则天皇后用人，有自布衣至宰相者，果真得力吗?”杨嗣复说： “则天皇后重用刑，轻用官，都是自安之计。凡用人之道，试一段时间才能知道是否合适。在非常时期，尚可破格提拔一些人才，而在正常情况下，不如论资排辈，逐级提升。”文宗文问新修《开元政要》论述如何。杨嗣复回答道： “臣等未见此书。不过玄宗或好游猎，或好声色，与贞观之政不同，故须取舍得当，方可流传。”

开成四年(839)五月，文宗又开延英议政。文宗问道：“延英议事，由谁记录监修?”李珏当时监修国史，就回答说： “由臣负责。”陈夷行说： “宰相做记录，恐怕掩蔽圣聪，自盗美名。臣过去常说，不要让威权在下，就是指此而言。”李珏这下不让了： “夷行此言，是怀疑宰相中有人卖权威，货刑赏，不然，自己身为宰相为何出此言?臣多次请求辞去相位，若能得一个王傅一类的轻官，是臣的幸事。”郑覃插话说： “陛下开成元年、二年政事至好，三年、四年渐不如前。”这又触犯了杨嗣复，说道： “元年、二年是郑覃与夷行用事，三年、四年臣与李珏同之。臣蒙圣恩擢处相位，不能悉心奉职。郑覃说三年之后一年不如一年，是臣的罪过。陛下纵使不诛臣，臣也该自行殄灭。”便叩头道： “臣今日便辞玉阶，不敢再入中书。”随即出走。文宗急忙令中使召还，安慰道： “郑覃失言，卿何必至此?”郑覃也起身谢罪说： “臣生性愚拙，不知忌讳，其实近日政事亦渐有好转。臣亦不独指责嗣复。若这样，是嗣复容不得臣。”杨嗣复说： “陛下不以臣才微，用为中书侍郎。时政善与否，责任在臣。陛下月费俸钱数十万，时新珍异，必先赐臣，本来想辅佐圣明，臻于至治。既然一年不如一年，不仅臣应该得罪，而且也连累了圣德，伏请陛下别命贤能，允许臣退休。”文宗说： “郑覃之言属于偶然，谁也没有怪罪于你。”杨嗣复仍然愤愤不平，退朝之后，数日不入朝廷，上表请罢。文宗当时正倚重于他，于是便罢免了郑覃、陈夷行的相位，从此，朝廷成了牛党的天下。

但是，未过多久，开成五年(840)正月，文宗病重，宣诏杨嗣复和李珏入宫，拥太子成美监国。神策中尉仇士良、鱼弘志矫诏立武宗为帝。武宗之立，并非杨嗣复、李珏的本意，所以对二人不以礼遇。当年五月，罢去杨嗣复的相位，九月，出为湖南观察使(治潭州，今湖南长沙)。征李党魁首李德裕入朝为相。

仇士良不断向武宗进谗言，说杨嗣复和李珏当时如何如何不利于陛下，武宗性急，一怒之下，就在会昌元年(841)三月，派中使分别到潭州(今湖南长沙)和桂州(今广西桂林)去杀杨嗣复和李珏。紧急关头，牛党重要成员、户部尚书杜悰奔马去见宰相李德裕，求他向武宗说情。李德裕考虑到朝廷大局，便答应去说服武宗。次日，李德裕与另外三位宰相崔珙、崔郸、陈夷行等三次上奏，请开延英议事。中午，延英殿开，李德裕等极力说服武宗，说国朝故事，大臣若不是犯谋反叛逆之罪，没有杀戮的。又说： 往日德宗怀疑刘晏动摇东宫而杀之，中外都以为冤枉，河南河北不法藩镇得以为词，德宗后悔莫及。文宗疑宋申锡交通吴王，贬谪至死，既而追悔，为之落泪。杨嗣复、李珏纵使有罪，重重贬谪就是了，假若必不可容，也应该进行审讯，待罪状著白，诛之未晚。今陛下不与臣等商量，就立即派人去杀二人，人情莫不感到震惧。武宗三次让坐，李德裕等说： “臣等愿陛下免二人之死，今未奉圣旨，不敢坐。”过了许久，武宗说： “朕继承之际，宰相怎能如此! 李珏志在扶册陈王(即太子)，杨嗣复志在树立安王。立陈王还可说是文宗遗旨，嗣复欲立安王，完全是秉承杨妃旨意。杨嗣复曾给杨妃书说： “姑姑何不学则天临朝!”崔珙等说：“此事暧昧，真假难辨。”武宗说： “杨妃曾卧病在身，文宗令他的弟弟玄思入内侍疾一个多月，就在此时通导意旨。朕细问内宦，情况属实，只是我不愿宣出于外罢了。假使安王得志，我岂有今日?然而特为卿等免二人死罪。”于是追回潭、桂二州中使，再贬杨嗣复为潮州(今属广东)刺史。

宣宗即位后，李德裕被贬，牛党得势。会昌六年(846)八月，任命杨嗣复为江州(今江西九江)刺史。大中二年(848)又征拜为吏部尚书。杨嗣复奉命返京，行至岳州(今湖北岳阳)，患病，一日而卒，时年66岁。宣宗诏赠官左仆射，太常赐号曰“孝穆”。

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