王播，字明敭(扬)，太原(今属山西)人。他是唐穆宗、文宗两朝宰相，又长期担任盐铁转运使。早期以文辞自立，居官以强济著称; 后来随势沉浮，奸邪进取，为士君子所耻。
一
王播的曾祖父、祖父、父亲都曾做过官，但官位都不高。父亲王恕的最后官职是从七品下的扬州仓曹参军。王播的幼年、少年、青年时期是在扬州(今属江苏)度过的。
王播的父亲死得很早，母亲无力抚养他们兄弟三人，于是王播便寄居在扬州普照寺木兰院中读书，与僧人共斋。天长日久，僧人对王播产生了厌倦，过去，每在开饭之前，都要敲钟，而到后来，僧人用完斋饭以后，方才敲响钟声，待王播到来，已是饭尽釜空，他的自尊心受到极大的伤害。30年后，王播身居高位，出任淮南节度使(治扬州)。一次重游此寺，不胜感慨。寺内有许多名人题诗，都用碧纱罩盖。王播也即兴赋诗云：
三十年前此院游，木兰花发院新修;
如今再到经行处，树老无花僧白头。
上堂已了各西东，惭愧闍黎饭后僧;
三十年来尘扑面，如今始得碧纱笼。
王播在饥寒交迫中，奋发读书，终于在贞元十年(794)进士及第。同年又登贤良方正制举。他的两个弟弟王起、王炎也都勤奋好学，分别于贞元十四年和十五年考中了进士。一家三进士，颇为时人所荣。之后，兄弟三人除王播身居相位外，王炎官至太常博士，早卒; 王起历任中书舍人、礼部侍郎、吏部侍郎、户部尚书、兵部尚书、河中晋绛节度使、山南东道节度使等内外要职，并四典贡举，为一代儒师; 他们的后代，王播之子王式历任晋州刺史、安南都护、浙东观察使、武宁节度使等地方大员; 王起之子王龟历任兵部郎中知制诰、同州刺史、浙东观察使等职; 王炎之子王铎，是懿宗朝宰相; 王氏一门，很是显赫。
二
王播进士及第后，被朝廷授予正九品上的癗厔(今陕西周至)县尉。这也是当时进士及第后普遍授予的官职。县尉是县令的属官，其职责主要是追捕盗贼，维护社会治安。王播在任县尉期间，因善于治狱，被御史中丞李汶看中，推荐到御史台供职，授予正八品上的监察御史。监察御史的职责，是掌管州县官吏的监察。王播上任不久，就遇到了这样一个案件： 云阳县丞源咸季因贿赂罪被免官，却又通过贿赂打通关系，易地做官。王播对这种腐败行为十分愤慨，他奋力弹劾，终于使源咸季免官流放。而受此案牵连，刑部尚书被罢官，门下省给事中被罚一季俸禄，其他被处理的官员有十几个。从此，王播的名声响了起来。
贞元十九年(803)，德宗宠臣李实出任京兆尹。李实恃恩跋扈，横行霸道，文武百官都对他惧怕几分。一次，李实在路上碰到了王播，当时王播已迁任从六品的侍御史。根据唐朝惯例，府尹遇见御史，要下马回避，作揖请御史先行。但李实倚仗权势，根本不把王播放在眼里，不肯回避。事后，王播传文对李实进行诋毁，言词激烈。李实恼羞成怒，奏授王播为三原(今陕西富平西)县令。三原为京兆府的属县，三原县令为正六品下的官职。从表面上看，王播的官位由从六品升到了正六品，然而李实的本意，无疑是要将王播置于自己的部下，然后找茬对他进行报复。王播也深知李实的意图，但他从容不迫，受命之日，到京兆府去致谢，尽府县礼仪，李实无衅可寻，只好认输。王播上任后，激浊扬清，抑制豪强，安抚百姓，待年终考绩，为京兆府之最。李实以其有才，尽充前嫌，屡次向德宗推荐。德宗正要提拔，恰巧王播母亲去逝，遂去职守孝。
永贞元年(805)，王播守孝期满，时顺宗即位，授王播驾部员外郎，后改长安县令。长安县在长安城内，居户中有许多豪贵之家，山南东道节度使于頔家就在这里。于頔桀骜不驯，凌上威下，就连皇帝都要让他三分。王播上任前，曾发生过这样一件事： 于頔的奴客与另外一个人盗窃马匹，长吏逮捕了另外那个人，却不敢逮捕于頔的奴客。王播上任后，不避权势，立即抓获了于頔的奴客，与另一个同样治罪。
王播出任长安县令不足一年，又被调回到御史台供职，升任工部郎中、知台杂。所谓“知台杂”，就是由一个资历较久的御史处理御史台的日常事务，大事报告中丞或大夫，小事自行处理。唐朝后期，为提高知台杂的地位，往往由尚书省郎官兼任此职，王播便是以从五品的工部郎中的头衔知台杂的。当时正值关中饥荒，外地藩镇往往囤积居奇，停止向关中地区粜粮。王播向朝廷揭发了这一情况，朝廷制定了相应的措施，从而保证了都城长安一带的粮食供应。
元和五年(810)，王播又升任正四品下的御史中丞。御史中丞本来是御史大夫的副贰，但唐朝后期，以御史大夫望重秩崇，经常不设，中丞实际上成为御史台的最高长官。这样，王播在御史台供职，从最初的监察御史，一直做到了实际上的最高长官御史中丞。他长于吏术，思辩敏捷，且又勤劳，每看到案牍堆积，别人不堪其苦，王播却反以为乐。他向朝廷奏事，从不写在笏上，即使是数十件事情，都一一记在心里，直接口述，其记忆力十分惊人。安史之乱以后，随着国家的衰落，唐朝的社会秩序混乱，官场腐败严重，各种刑事案件层出不穷。国家先后颁布了许多律、令、格、式，繁杂混乱。为提高办事效率和依法办案，王播将朝廷先后颁发的各种法规全部放置在座右，随时翻阅，所以对前后科条了如指掌，每遇案件，商酌轻重，剖决如流。一些狡吏企图诋毁或欺瞒，无不败露。这些都令僚属叹服不已。
元和五年十月， 王播出任京兆尹， 这时他已是三品大员，又颇受宪宗的宠信，他的一言一行在朝廷内外已占有举足轻重的地位。当时神策军外镇布列于京兆府各县，军人出入带枪佩剑。一些不法之徒便冒充军人，持兵器行盗抢劫，致使府吏难以辨认，盗贼往往乘机逃遁。王播奏请以后畿内军镇将士出入不得携带兵器，宪宗批准其奏。从此，盗贼不能隐藏，都离境出走。长安城内的诸王驸马及豪权之家，往往在近郊驰马射猎，百姓深受其害，王播也奏请禁止，得到百姓的拥护。
从贞元十年(794)至元和六年(811)二月的17年间，是王播为官比较清正廉明的时期。在这期间，他无论是在中央御史台做官，还是在地方府县任职，都能以封建道德、法律约束自己。特别是他不避豪强，不阿权贵，为维护社会治安和治理官场腐败所做出的努力，受到人们的普遍好评。
三
元和六年(811)三月，王播出任盐铁转运使，这是他官场生涯中的一个重要转折点。盐铁转运使是唐朝后期一个至为重要的职位。安史之乱发生后，国家的赋税收入锐减，为了支付巨额的战争费用，解决财政危机，唐朝廷在第五琦的建议下，实行了食盐专卖法，并从中获得巨大利益。安史之乱后，国家赋税收入的一半来自盐利。盐铁转运使便是管理盐务的最高长官。第五琦和著名理财家刘晏以及李巽等人都曾担任此职。他们分别对安史之乱的平定，乱后国家税收的恢复和宪宗元和初年西川、夏绥、镇海等藩镇的平定，做出了重要贡献。
王播出任盐铁转运使后的第三年，即元和九年(814)，唐朝廷开始征讨淮西镇。当时朝廷对藩镇用兵，除动用一部分神策军外，主要是抽调效忠于朝廷的藩镇去平定叛镇。这些藩镇兵一出本境，便不再动用自己的粮饷，而要向朝廷索取“出界粮”。所以战争的费用支出十分庞大。唐朝廷从建中元年(780)实行两税法以后，赋税收入有了大幅度的提高，国库有了一定的积蓄，所以对付一般的战争，财政并不感到十分困难。但讨伐淮西镇的战争则不然，这是宪宗平定藩镇以来所打的最艰巨的一场战争，淮西镇以申、光、蔡三州之地，抵挡朝廷数十万大军的进攻达三、四年之久。随着战争的长期化，朝廷国库贮备用尽，前方军需吃紧。一些大臣甚至以师老财乏要求罢兵，宪宗也陷入犹豫不决之中。宰相裴度坚决不同意罢兵，请求亲自上前线督战。盐铁使王播则在财赋上做出了保证，他速令盐铁转运副使程异到江淮一带筹集资粮。程异到达江淮地区后，想方设法聚敛财赋，最后得供军钱185万贯，从而保证了战争的继续进行，并最终平定了淮西。王播也因此受到了宪宗的嘉奖。
元和十三年(818)，王播因宰相皇甫镈的嫉妒而被挤出朝廷，出任剑南西川节度使(治今四川成都)。皇甫镈本来是由王播的推荐而被宪宗重用，现在却反过来排挤自己的恩人。元和十五年(820)一月，宪宗被宦官杀死，穆宗即位，皇甫镈被贬。王播屡上表要求还京。为了达到目的，他向穆宗大举贡奉，又贿赂宦官，终于如愿以偿，长庆元年(821)二月，穆宗下令征还王播，拜为刑部尚书兼盐铁转运使。同年十月，兼中书门下平章事，位至宰相。然而王播虽长于吏术，但宰相并非其所任，居相位数月，只是迎奉而已，对于军国大事，一无建树，再加上他的相位来路不正，朝野颇有微词。长庆二年(822)二月，旧相裴度入朝，百官都说裴度不宜外任。三月，穆宗留裴度居相位，以王播为检校右仆射，代裴度出任淮南节度使兼盐铁转运使，于是有普照寺题诗一事。王播赴任淮南时，要求携带盐铁使印，穆宗答应，便在京师上都院重新刻了一方印。唐代盐铁使印遂有了两块，一在京师长安，一在淮南节度使治所扬州。
王播再掌盐利后，一改过去守正不阿的风格，而专以刻剥百姓，聚敛财富，交结权贵为事。长庆元年(821)，他从西川回京师不久，就奏请将官府卖给商人的盐价，每斗从原来的150文钱加至200文。朝廷当时对茶叶也实行专卖制度，王播又奏请约计榷茶额，每百钱加税50文。当然，商人最终把增加的盐价茶税都转嫁到了消费者身上。国家从中获得了巨额利益，而百姓则因盐茶价格的上涨叫苦不迭，甚至无钱买盐而淡食。长庆二年(822)，他上任淮南节度使时，正值淮南遭受多年不遇的大旱，许多地方颗粒无收，甚至出现了人相食的惨状。百姓无钱纳税，王播便想尽一切办法进行搜刮，丝毫不予减少，遭到百姓的责骂。长庆四年(824)正月，敬宗即位，免去了王播盐铁转运使的职务。王播对失掉这一肥缺十分恼火，也决不甘心。他知道当时大宦官王守澄在朝中专权，便广求珍奇异物，并出钱10万缗，令心腹携带去贿赂王守澄，求为内助。王守澄得了王播的好处，就向敬宗启奏，说王播有理财之才，不宜免去其盐铁转运使的职务。谏议大夫独孤郎、起居郎孔敏行、补阙韦仁实、拾遗李景让等10多人都说王播奸邪不法，交结宠幸，不可再用。但敬宗本是一个傀儡皇帝，又年少无知，一切听任王守澄的摆布，于是到次年(825)正月，又恢复了王播盐铁转运使的职务。通过这次波折，王播进一步懂得，要想巩固自己的地位，必须讨好皇帝，贿赂宦官。于是他变本加厉地进行搜刮，在盐铁税内，巧立名目，每月向皇帝进贡一笔钱物，一年下来多达100余万缗，名为“羡余”，说这是正税以外的余额。其实不过是把国家的赋税收入送进了皇帝的私囊而已。
当时扬州城内有一条河叫官河，是漕运的通道，河水较浅，遇旱即不能通航。王播从城南阊门西部的七里港开河向东，屈曲取禅智寺桥通到官河，于是河水加深，漕运不再受阻，后世颇赖其利。这是王播担任五年淮南节度使期间少有的一项善政。
文宗即位后，大(太)和元年(827)五月，王播自淮南入觐，进献大小银 3400只，玉带13根，绫绢40万匹，得到了文宗的欢心。同年六月，文宗任命王播为尚书右仆射同中书门下平章事， 并继续兼领盐铁转运使的职务。这样， 王播二次入相。王播再度做相3年有余， 仍无所建树，只是备位而已。大(太)和四年(830)正月，患喉肿病暴卒，年72岁。
王播从贞元十年(794)入仕，为官36载，出府县，入宪台，二居相位，三掌盐利，虽然对大政方针无所建树，但无论是出任府县长官，还是在御史台供职，都勤于职事，特别是他长期担任盐铁转运使，为唐朝搜敛了无数的财赋，宪宗平淮西，文宗大和元年平沧景，战争费用的开支，都得力于他，皇帝的奢侈消费也离不开他。所以，尽管王播后来以奸邪进取，为士君子所耻，而文宗却给予极高的荣誉。在他在世时，文宗封他为太原公，太清宫使; 当他去世后，文宗废朝三日，以示哀悼，又派鼓手乐队为其送葬，赠以太尉。王播死后被谥为“敬”。根据唐朝谥法，令善典法曰敬，广直勤正曰敬，陈善避邪曰敬。王播最后能得到这样一个谥号，也算是善终了。
