一
赵州(今河北赵县)李氏，是赫赫有名的著姓望族。李家的李栖筠，唐德宗时官至御史大夫。李栖筠的儿子李吉甫，在唐宪宗朝两登相位，号为贤能。李吉甫之子李德裕，更是一代名相。
李德裕，字文饶，德宗贞元三年(787)出生。他虽然出身名门，但幼年和少年却是在颠沛中度过的。贞元八年(792)，李德裕6岁时，父亲李吉甫由于受到宰相陆贽的排挤，被贬为明州(今浙江宁波)员外长史，李德裕随父到了江南。贞元十一年(795)李吉甫被起用为忠州(今四川忠县)刺史，以后又历任郴州(今湖南郴县)、饶州(今江西波阳)刺史。李德裕又随父遍游了川、湘、赣大地。直到宪宗即位后，元和元年(806)，李吉甫调回朝廷任职，李德裕才随父回到长安。这时他已是20岁的小伙子了。
李德裕虽然自幼年时起就过着动荡的生活，但由于受家庭的影响和生活的锻炼，他从小就胸怀大志，刻苦研读经史，尤其对《汉书》和《春秋左氏传》极为精通。他刚回到长安时，一次，宰相武元衡问他在家读什么书，李德裕默然不语。李吉甫知道此事后，责问他为什么不回答，他说： “武公身为宰相，不问理国家调阴阳，而问爱读什么书，其言不当，所以不予回答。”
李德裕看不起出身寒门的科举进士，认为他们只崇尚浮华，没有真才实学。所以当父亲劝他参加科举考试时，他不屑一顾地说： “好骡马不入行。”于是凭着父、祖的官资，以门荫入仕，补授了一个正九品上的秘书省校书郎的官职。当时他的父亲李吉甫任宰相，为了避嫌，他不在台省任职，几次被辟为诸府幕僚。元和十一年(816)，张弘靖罢相出镇太原(今属山西)，他又应聘到太原节度使做了一名掌书记。三年之后，张弘靖入朝任职，李德裕也随之入朝，被任命为监察御史。
元和十五年(820)正月，宪宗被宦官杀死，穆宗即位。穆宗在做太子时，就听说了李吉甫的名声，因此对其子李德裕也很器重，任为翰林学士。因为李德裕写得一手好文章，所以当时凡是朝廷中重要的诏令，大都由他起草。不久，改任屯田员外郎，穆宗召对思政殿，赐紫服金鱼袋，恩遇优厚。
当时，一些皇亲国戚频频与朝臣往来。多所请托，干扰朝政，穆宗对此不予过问。长庆元年(821)正月，李德裕向穆宗上了一道奏疏，说： “国家旧制，驸马不能与朝廷要官往来，玄宗开元年间，禁止尤其严格。近日听说驸马常到宰相及要官私第，他们本来没有什么才能技艺，只不过是泄漏禁中机密，交通中外，这是很大的弊病。请告知宰相，今后驸马及诸亲凡有公事，一律去中书省面见宰相，不准私自去宰相住宅。”穆宗颇以为是。
同年三月，朝廷开科取士，礼部侍郎钱徽和右补阙杨汝士知贡举，中书舍人李宗闵私自为女婿苏巢请托，西川节度使段文昌告发选举不公。穆宗向翰林诸学士询问有关情况，李德裕等人回答说： “段文昌告发属实。”穆宗下令重新复试。结果原来所取进士33人中，有10人被淘汰，钱徽、杨汝士因贡举失职贬官，李宗闵也因请托被贬为剑州刺史。早在元和初年制举考试中，李宗闵、牛僧孺就和李德裕的父亲李吉甫结下了冤仇，经过这次事件，牛、李两党的怨恨进一步加深。
长庆二年(822)二月，李德裕升任正五品上的中书舍人，并继续担任翰林学士。当时在翰林供职的还有李绅、元稹等，三人才学相当，关系密切，被称为“三俊”。不久，元稹出任宰相，裴度也自太原入朝辅政，二人都有意荐举李德裕为相。但到同年六月，元稹、裴度双双罢相，李逢吉出任宰相，李逢吉在宪宗朝讨伐藩镇时因与李吉甫意见相左，被罢相贬黜。这次重返相位，便锐意报怨，九月，出李德裕为浙西观察使，父债子偿。
二
浙西观察使亦称镇海军节度使，治润州(今江苏镇江)，管辖润、苏(今属江苏)、常(今属江苏)、杭(今属浙江)四州之地。这里虽然是唐代最富庶的地区之一。但李德裕到任时，正值浙西军将王国清兵乱后不久，前任节帅窦易直为防止军士再度叛乱，磬竭府库财物赏赐将士，致使军士越来越骄横，府库钱物枯乏。面对这种局面，李德裕躬身俭约，抚养士卒，留州钱物，全部用来赡军，虽施与不算丰厚，但因能做到公平合理，所以将士毫无怨言。他竭力求治，尽心革除对人民有害的陈规陋习。当时，江南地区崇尚巫祝，迷信鬼怪，若有父母、兄弟得了疾病，全家都弃而不顾。李德裕选择一些德高望重的长者，用儒家的伦理道德加以教化，然后再让他们回去说服民众，对那些不受教育者则绳之以法。几年之后，这一陋习被革除。当时浙西一带还盛行建立祠堂庙宇，浪费大量人力物力不说，还占用了大量土地。李德裕又下令，除地方志上所记载的前代名臣贤后的祠庙予以保留外，其余淫祠、私邑山房一律拆除。浙西四州之内，除去淫祠1010所，私邑山房1460所。他为民除弊去害，受到百姓的拥护，穆宗也下诏予以表彰。
长庆四年(824)正月，穆宗病死，敬宗即位。敬宗年少，奢侈无度，即位不久，就下令全国各地进献珍宝玩物。当年七月，诏令浙西造银盝子妆具20件上送宫内。李德裕对皇帝的奢侈浪费深为不安，便上疏说： “数年以来，各地灾害相继。今年三月三日陛下下诏说： ‘常贡之外，悉罢进献’，万民百姓听后，无不欢欣鼓舞。而近来朝廷又令本道进银盝妆具20件，臣合计一下，需用银23000两，金130两。臣本道虽号称富饶，但金银不出本地，皆须到外地购买。而府库财物，只有留使钱50万贯，每年支用，尚缺少13万贯。因此，建造银盝妆具之事，虽努力营求，恐怕也不能办到。望陛下令宰臣商量，给臣一个上不违诏旨，下不缺军储，不困疲人，不敛物怨的万全之策，这样，则前敕后诏，都可遵循。”宰相当然拿不出这样一个万全之策，也就没有把李德裕的奏折送交敬宗。
接着，朝廷又令浙西上贡盘绦缭绫1000匹。盘绦缭绫是一种做工非常精细复杂的丝织品，专供皇帝的御用。李德裕又上奏道： “臣伏见太宗时，朝廷使者至凉州，见名鹰，讽刺史李大亮献之，大亮谏止，受到太宗的嘉奖。玄宗时，派使者到江南捕鵁鶄、翠鸟，汴州刺史倪若水论谏，玄宗也赐诏褒纳。又令在益州织半臂背子、琵琶扞拨、镂牙合子等，苏颋不奉诏书，玄宗不以论罪。鵁鶄、镂牙等都是微小物品，倪若水等尚以劳人损德劝止。而今陛下令进献盘绦缭绫千匹，所需费用甚多。何况玄鹅天马，盘條椈豹，文彩珍奇，只有陛下自己穿着。臣不知要千匹何用。往日汉文帝衣弋绨之衣，元帝罢轻纤之服，仁德慈俭，至今被人称颂。愿陛下近以太宗、玄宗，远以汉文帝、元帝为榜样，以臣前表宣示群臣，根据臣当道物力所及，酌情予以减免，则海隅苍生都受陛下恩德矣。”宰相这次将李德裕的奏书送到了敬宗的手里，敬宗也确实接受了李德裕的意见，下诏停止进献缭绫，浙西人民减轻了一大负担。
长庆四年(824)十二月，徐州节度使王智兴借口给敬宗祝贺诞辰，请求于泗州(今江苏盱眙)设置僧坛，度僧求福。自宪宗元和以来，朝廷屡次下令禁止滥度僧尼。现在禁令一开，人们便从四面八方纷至沓来，只要纳钱2000贯，便可落发为僧，浙西也有许多人前往徐州戒度，王智兴因此大发横财。李德裕得知此事后，立即上奏朝廷，指出富户强丁欲以度僧为名，借以逃避国家赋役。若不立即制止，到诞日方停，国家就要损失60万丁。敬宗看到李德裕的奏疏后，立即敕令王智兴停止度僧。
宝历二年(826)，亳州一些僧人妄传当地出“圣水”，能治百病，轰动了江南一带。南方人大概每10户人家就雇一人去亳州取水，取水之人每天都有三、五十个，道路相望。取水人一上路，病人便不再吃荤血，既喝“圣水”后，便只能吃一些蔬菜而已。病人本来就身体虚弱，这样一来，病情更加严重。一斗“圣水”价钱三贯，取水者为牟取不义之财，便以普通水冒充“圣水”，沿途出卖。许多患者喝了“圣水”之后，不仅病情不见好转，而且往往导致死亡。李德裕闻迅后，一面派人在关卡路口进行阻止，一面上奏朝廷，指出这是“妖僧诳惑百姓，从中牟取钱财”，要求朝廷责令汴宋节度使令狐楚速令填塞，以绝妖源。朝廷采纳了李德裕的建议，从而制止了无赖僧徒愚弄百姓，从中牟取财物的丑恶行径。
敬宗游幸无常，荒僻日甚，每月上朝不上二三日，贤能大臣被疏远，奸佞之臣被重用。为此，宝历元年(825)二月，李德裕上《丹房六箴》，进行讽谏。一曰“宵衣箴”，讽敬宗上朝少而晚; 二曰“正服箴”，讽敬宗服用不合常法; 三曰“罢献箴”，讽敬宗聚敛珍奇; 四曰“纳诲箴”，讽敬宗摈弃忠言; 五曰： “辩邪谏”，讽敬宗用奸邪小人; 六曰“防微谏”，讽敬宗巡游无度。言辞明直婉切，敬宗颇受感动，虽不能用其言，却也命令翰林学士韦处厚作诏书，厚谢其意。
敬宗虽年少好玩，却又偏偏相信神仙，寻求长生不老之术，于是赵归真等一帮道士受到宠信，出入禁中，干预朝政。山人杜景先对敬宗说，他的朋友周息元已活到数百岁。敬宗便令宦官前去润州迎接周息元。并令李德裕好好关照，用公驿送行。李德裕上疏说： “陛下所召的术士，其实都是些荒诞古怪之徒，他们用一些雕虫小技，炫耀邪僻，蔽欺聪明。因此不敢奉诏。”敬宗不听，最终还是将周息元召至京城。敬宗问他有何道术，周息元说他认识张果老、叶静能等大仙。敬宗便让他比划出二位大仙的音容相貌，让画工画出来。周息元本山野常人，如何能得知张果老、叶静能的相貌? 敬宗一直到死，也未能见上张果老、叶静能的真颜。文宗即位后，将周息元放还江左。
从长庆二年(822)九月至大和三年(829)八月，李德裕在浙西观察使任上呆了整整7年。在这期间，他一方面尽职藩镇，抚养士卒，体恤百姓，兴利除弊; 另一方面也时刻不忘国家大政，关心朝廷，讽谏皇帝，预示了他不甘寂寞，打算东山再起的决心。
三
大(太)和三年(829)八月，李德裕被召回朝廷，担任正四品下的兵部侍郎。当时已是文宗之世，四朝元老裴度很欣赏李德裕的才华，便举荐他做宰相。但吏部侍郎李宗闵得到宦官的内助，抢先做了宰相。李宗闵害怕李德裕在朝廷做官，威胁到自己的地位，便利用职权，出李德裕为郑滑节度使，次年十月，又以检校兵部尚书的头衔，代郭剑任剑南西川节度使。
剑南道是唐朝的边防重地，西川节度使治成都(今属四川)，领有成都府等25州。这里与吐蕃和南诏政权接壤，吐蕃和南诏经常对西川进行侵扰，而前任节度使杜元颖却不认真加以防范，一门心思放在向朝廷进贡珍玩，讨好皇帝上面，终于导致了大(太)和三年(829)十一月南诏对成都的一场空前洗劫。战争过后，边防空虚，民不聊生，百废待兴，李德裕面临的就是这样一种局面。
李德裕上任后，首先从整顿边防入手，来收拾战后残局。他下车伊始，就对西川的防务问题进行周密的调查研究。他不仅深入战士中间，而且同少数民族接触，全面细致地调查西川与南诏、吐蕃之间的山川、城邑、道路、关隘以及距离远近等情况。经过一个多月的调查，他对剑南道的山川形势及防卫情况了如指掌。在此基础上，他绘制了和南诏、吐蕃有关的军事地图。然后开始大力整顿军备，加强边防。李德裕认为，边防军不在多，而在于精。为此，他精简了军队中的老弱残病4000余人，选用善战而又适应当地环境的士卒1000余人。又留用陈许客兵3000人，合计边防军共三四万人。同时，又从当地每200户中抽出一人当民兵，免除本人的赋役，由政府派人训练，农闲时习武，平时务农，战时打仗，称为“雄边子弟”。他感到西川工匠制造的兵器只注重装饰，华丽而不实用，便请善于造甲的安定人制造盔甲，河中人造弓，浙西人造弩，把剑南的军队用全国最精锐的武器装备起来。又在与南诏、吐蕃交界的险要地带分别修筑了杖义城、御侮城等城防，西扼吐蕃、南拒南诏。为了改善边防供应，又改变了运粮时间。过去，从关中运送粮食，常在炎热的夏季送到，车夫不堪酷暑，死亡很多。李德裕让车队提前出发，在盛夏之前将粮食运到。既保证了车夫的安全，又保证了粮食的供应。
在整顿边防的同时，李德裕也采取了一些有利于发展生产的措施。他明令蠲免苛役重赋，鼓励树艺畜牧。下令把僧尼的私人庐舍全部拆掉，把占用农民的土地归还农民。当时，蜀地河中小洲渚田有1000余顷，都是肥沃的良田，过去由农民零星耕种，后被豪强兼并。李德裕令富户和贫户均其耕垦，而首先优先贫弱。同时，他还着手改革旧风陋习。当时，蜀地有很多人将女儿私自卖给富人做妾，受其奴役。李德裕下令，富人凡买妾，年龄在13岁以上的，在夫家可役使3年; 13岁以下的役使5年。期满以后，要归还本人父母。严令禁止买卖人口。
经过李德裕几年的经营，剑南西川的形势得到很大改观，边防加强，生产发展，社会也安定下来，数年之内，夜里鸡犬不惊，遭受战争创伤的人民，基本得到了安定。吐蕃、南诏再也不敢轻易向西川发动进攻，而且在大(太)和五年(831)五月，南诏还主动放还了以前掠夺去的西川工匠等4000人; 同年九月，吐蕃维州守将悉恒谋率部前来投降，使沦陷40年之久的维州，不费一兵一卒，重新归到唐朝手中。维州三面环水，一面靠山，地形险要，是剑南道通往吐蕃的门户，收复维州，对唐防御吐蕃的进犯具有重要战略意义。
四
由于李德裕在西川政绩卓著，大(太)和六年(832)十一月，再次被征入朝廷，任为三品大员兵部尚书。李宗闵恐李德裕为相，千方百计进行阻止。京兆尹杜悰属于牛党一派，一次，他去李宗闵府上拜访，见李宗闵面带忧色，就问他是否因为李德裕的缘故。李宗闵回答正是，并问他有何良方阻止李德裕入相。杜悰说： “悰有一策，可平宿憾，但就怕公不能用。”李宗闵忙问是什么计策。杜悰说： “李德裕有文学而不由科举出身，常常因此而不快。若让他去知贡举，一定高兴。”李宗闵考虑良久又问还有什么计策。杜悰说： “或者用为御史大夫。”李宗闵说这一职务可以。杜悰再三与李宗闵约定后，便到李德裕府上，说李宗闵让他致意，要任命李德裕为御史大夫。李德裕惊喜落泪，说： “此乃大门官，小子何足以当之。”遂再三向李宗闵表示谢意。但当李宗闵把这一想法告诉牛党另一重要成员杨虞卿时，杨虞卿表示反对，事情也就中止。李德裕受到如此戏弄，就使得牛、李两党之间即将有所缓和的矛盾更加尖锐化了。
李宗闵并未能阻止李德裕的入相。大(太)和七年(833)二月，李德裕以兵部尚书同中书门下平章事。谢官之日，他就对文宗说： “方今朝士三分之一为朋党。”李德裕所指的朋党，即以李宗闵为首的牛党，当时朝中属于这一派的人物有给事中杨虞卿、萧澣，中书舍人杨汝士、张元夫，户部侍郎杨汉公以及京兆尹杜悰等。不久，李德裕就同文宗合计，出杨虞卿为常州刺史，张元夫为汝州刺史，萧擀为郑州刺吏。同年六月，又罢免了李宗闵的相位，出为山南西道节度使，牛党一派势力受到严重打击。李德裕则深受文宗的宠信，进封赞皇伯，食邑700户，又迁任中书侍郎、集贤殿大学士，当上了首席宰相。
大(太)和八年(834)年初，李仲言(即李训)入朝，受到文宗的宠信。李仲言是李逢吉的族子，敬宗时，因李逢吉同另一名宰相李程之间的矛盾，李仲言被卷入进去，流放象州。后通过郑注和宦官王守澄而进用。文宗头疼朋党，认为李仲言起于流人，不存在结党问题，要予以重用。八月，拟授其谏官，安置在翰林院。李德裕说李仲言心术不正，坚决反对。文宗通过另一名宰相王涯改授李仲言别的官职，李德裕又挥手制止。文宗很不满意。当权宦官王守澄以及李训、郑注都怨恨李德裕，于是重新召回李宗闵辅政，同年十一月，李德裕被罢相，再次出任镇海军节度、浙西观察使。李德裕这次入相，只有9个月的时间。
在李德裕再次出任浙西观察使的3年以前，即大(太)和五年(831)，朝廷发生了宋申锡案。文宗同宰相宋申锡密谋诛灭大宦官王守澄，不慎消息走漏，王守澄先下手为强，反而诬陷宋申锡同漳王李凑谋反，结果最后宋申锡和漳王双双被贬，漳王养母杜仲阳因受到牵连也被放归润州。李德裕二次出镇浙西，奉命安排杜仲阳于道观。供给衣食。但到大(太)和九年(835)三月，尚书左丞王璠和户部侍郎李汉进状，说李德裕在浙西厚赂杜仲阳，暗结漳王，图为不轨。这纯属无稽之谈，因为当时漳王被贬黜，自身性命都难保，如何还有力量图为不轨?但即使是这纯属捏造的罪名，也能成为政敌攻击李德裕的炮弹。四月，他被罢去镇海军节度、浙西观察使的职务。贬为袁州(今江西宜春)长史。同年十一月，甘露事变李训、郑注被杀后，又恢复了李德裕镇海军节度、浙西观察使的职务。两年以后，开成二年(837)五月，代牛僧孺任扬州大都督府长史、淮南节度副大使、知节度使事，时年51岁。
牛僧孺在离开淮南任时，将军府之事交付节度副使张鹭。当时扬州府藏钱帛有80万贯匹，李德裕上任后，奏称只得40万，另一半被张鹭支用。牛僧孺上章讼其事，文宗诏李德裕重新审查，结果得钱帛80万。李德裕奏称自己初上任后患病，胥吏乘机欺诈，从而出现失误，自己甘愿受罚。文宗下诏谅解。补阙王绩、拾遗令狐陶等8人连连上章，说李德裕是故意谎报钱帛之数，从而陷害牛僧孺，文宗不予过问，文宗从维州事件后，就对牛僧孺产生了不满，所以在这一问题上，颇有偏袒李德裕之意。
开成五年(840)正月，文宗死，武宗即位。文宗去世时，宰相杨嗣复、李珏根据文宗的旨意，要立敬宗之子陈王为太子，宦官仇士良等矫诏拥立武宗为帝，又多次在武宗面前说宰相的坏话。所以武宗即位后，相继贬黜杨嗣复、李珏，七月，从淮南将李德裕召回，九月，任为门下侍郎、同平章事，再次入相，时年54岁。当年李吉甫亦是在51岁时出镇淮南，54岁时从淮南复相。李德裕一如其父，这也是一桩趣事。
五
李德裕从开成五年(840)九月二次入相，至会昌六年(846)正月再次罢相，在相位凡五年有余。五年间，他辅佐武宗，励精图治，使唐朝国威继“宪宗中兴”后再一次振作。
李德裕辅佐武宗， 主要做了三件大事。第一件是击败回鹘。
回鹘是8世纪时兴起于漠北地区(今蒙古国境内)的一个游牧民族政权，至唐开元、天宝年间，它的势力极度强盛，唐平安史之乱，曾借用回鹘骑兵，他们为安史叛乱的平定建立了功勋。文宗开成年间，回鹘被黠戛斯人打败，可汗被杀。此后，他们分散在西北各地。其中一支投奔吐蕃，一支到安西，另一支南奔，在可汗兄弟嗢没斯的率领下投奔天德军(今内蒙古乌拉特前旗一带)，请求内附。当时天德军使田牟图立边功，请求出击回鹘，朝臣也大都赞成。李德裕竭力反对。他说，回鹘在平定安史之乱中有功，这次嗢没斯率部来降，秋毫无犯，国家应予以安抚。即使需要出击的话，天德军兵力不足，一旦交战失利，城池必然陷落，对官军不利。于是武宗采纳了李德裕的建议，赠送嗢没斯部粮食2万斛，授嗢没斯归义军使，并赐姓名李思忠。
会昌二年(842)五月，回鹘乌介挟太和公主来到塞上。太和公主是宪宗的女儿，穆宗的妹妹，武宗的姑姑。长庆元年(821)嫁与回鹘可汗，为唐和亲。回鹘被黠戛斯击败后，黠戛斯人自称是汉李陵之后，与唐同姓，便派人护送太和公主到唐朝，中途被回鹘特勒乌介劫持。不久，乌介被立为可汗，便以太和公主为人质，一再向唐提出了借用振武、天德军城，索要粮食、牛羊，执送嗢没斯等无理要求。对此，李德裕为武宗做诏说： “借振武、天德军城，前代未有此例; 求取粮食、牛羊，粮食听任自以马价(安史之乱后，唐与回鹘一直保持着巨额的绢马贸易)于振武籴3000石; 牛是农民的生产资料，中国禁止屠宰; 羊在中国鲜有，出于北边杂虏，国家未尝科调; 嗢没斯自本国初破，先投塞下，不跟随可汗已近二年，恐怕可汗猜疑，故前来归命。朕务在兼爱，已受其降，不能再送交可汗。”乌介可汗的要求被拒绝后，便又挟持公主不断剽掠唐边境。八月，越过把头峰(今内蒙古包头一带)，进犯云州(今山西大同)等地。一些大臣主张固守关防，李德裕则向武宗分析当时的军事形势说： 乌介可汗已经失去嗢没斯等得力将领，力量大为削弱，若出师攻击，必定能获胜。若据守险要，只能向人家表示软弱无力，回鹘也不会自行退兵。武宗同意李德裕的意见，于是分别调集陈、许、徐、汝、襄阳等藩镇兵，会师太原，配合振武、天德军进讨回鹘，以刘沔为南面招讨使，张仲武为东面招讨使，李思忠为西南面招讨使，并以刘沔为招抚回鹘使。
会昌三年(843)正月，乌介可汗率兵进犯振武(今内蒙古和林格尔)，战幕正式拉开。李德裕亲自为刘沔制定了奇袭乌介可汗、夺回太和公主的策略。刘沔按照李德裕的战略部署进兵，他先以麟州刺史石雄、都知兵马使王逢率三千骑兵为先锋，自己率大军继后。石雄率兵到了振武，晚上开地道出城，出其不意地袭击了乌介可汗的牙帐。乌介可汗措手不及，身负重伤，仅率领百余骑兵仓惶出逃。回鹘兵因失去主帅，全军陷入混乱。刘沔率大军赶到，在杀胡山(今内蒙古包头北)大破回鹘兵，斩杀1万多人，投降的2万多人，其余溃败的兵卒，有的也投降了幽州兵。
这次对回鹘的反击战，取得了重大的胜利，它不仅保卫了唐北部边境的安全，同时也壮大了唐的声威。
李德裕当政后所做的第二件大事，是平定昭义镇的叛乱。
会昌三年(843)四月，昭义(又称泽潞)节度使刘从谏死，他的侄儿刘稹密不发丧，欲效仿河朔三镇，自立为帅，要求朝廷予以承认。昭义镇领有泽、潞、洺、邢、磁5州31县(位于今山西东南及河北南部)，是邻近两京的战略要地。事件发生后，武宗和宰相讨论此事，宰相多认为，回鹘余烬未尽，边境还须加强警备，再讨伐泽潞，恐怕国力不支。因此希望武宗答应刘稹的要求，任命其为昭义节度使。谏官和群臣也都赞成这种意见。只有李德裕坚决不同意。他说; “泽潞与河朔三镇不同，河朔兵士习乱已久，人心一时难以教育，故朝廷多年来一直置之度外。泽潞镇位于我们腹心地带，军士一向忠于朝廷，曾打败过朱滔，活捉过卢从史。历任节帅也多是儒臣，只是到了敬宗时，节度使刘悟死，其子从谏要求袭位，敬宗不恤国务，宰相又无远略，因而授之。刘从谏在任时，就飞扬跋扈，屡次上表威胁朝廷，临死，又擅把兵权交给他的侄儿。朝廷若姑息养奸，那么，天下诸镇谁不仿效他?长此下去，朝廷还有什么权威?”武宗尚在犹豫，问道： “卿以为用兵一定能取胜吗?”李德裕胸有成竹地说： “刘稹之所以敢于兴风作浪，主要是依恃河朔三镇。只要三镇不与他串通一气，他就无能为力。朝廷要向三镇说明，这次只对泽潞用兵，并不针对河北，消除他们的疑虑，并要成德、魏博二镇赞助朝廷攻取昭义镇的邢、磁、洛三州，双管齐下，刘稹必然束手就擒。”武宗认为李德裕言之有理，便对大臣说： “吾与德裕同之，保无后悔。”于是决定对昭义用兵。
会昌三年五月，武宗下诏削夺刘从谏和刘稹的官爵，任命成德节度使王元逵为泽潞北面招讨使，与河东节度使刘沔、河中节度使陈夷行、河阳节度使王茂元合力讨伐。同时，又调武宁节度使李彦佐任晋绛节度使，配合各路兵马，于七月中旬开赴前线。
过去，朝廷征藩镇兵讨伐叛镇，诸镇兵一出本境，或攻下叛镇一县一寨后，便逗留不前，而贪食朝廷的“出界粮”，致使官军往往出师久而无功。李德裕吸取这一教训，指令王元逵径取邢州，何弘靖取磁州，王茂元取泽州，刘沔、李彦佐取潞州，不攻取县邑，直插叛镇的心脏地区。于是，王元逵进次临洛，直奔尧山。刘沔守芒车关，分兵屯榆社。陈夷行驻冀城，进迫冀氏。王茂元出兵万善，营科斗店。只有李彦佐行动迟缓，从徐州出发，尚未与叛军交锋，即请休兵绛州。李德裕了解这一情况后，立即奏请武宗，改派天德军防御使石雄取代李彦佐。石雄代替李彦佐的第二天，就率兵进击乌岭，连破五寨，俘杀昭义军数以千计。王元逵拔宣务栅，击尧山，败刘胜救兵，屡屡获胜，李德裕奏请授王元逵检校同平章事，以激励他镇。八月，王元逵前锋已攻入邢州，而何弘敬尚未出境。王元逵密报何弘敬阴怀两端，建议朝廷采取相应措施。李德裕立即建议武宗令王宰率武忠军取道魏博攻磁州，说如此何弘敬必然惧怕，“此攻心伐谋之术也”。武宗按照李德裕的建议去做，果然不出所料，何弘敬怕忠武军入魏境给自己造成不利，遂急督魏博军渡漳河，先入磁州，占领肥乡、平恩，杀叛军甚众。朝廷也传令对何弘敬予以嘉奖，并加他为检校左仆射。
但是，面对官军的四面进攻，昭义军也进行了顽强的抵抗。九月，叛军将领薛茂卿攻破科斗寨，擒获唐军河阳大将马继等，劫掠并烧毁了17个小寨。一时人声鼎沸，有人说刘悟对朝廷有功，不该绝其后; 有人扬言说刘从谏在世时，蓄养了精兵10万，粮食可支用10年，难以攻取。武宗也产生动摇，问李德裕该如何办。李德裕坚定不移地说： “小小的进退，乃是兵家常事。请陛下不要听外面的议论，只要毫不动摇，就一定能成功。”武宗听后，当即对宰相们说： “替我告诉朝士，有上疏阻议者，我必于贼境上斩之。”朝中这才安定下来。李德裕感到河阳兵力较弱，一旦被叛军击溃，将影响整个战局，便奏请武宗，马上从忠武军调拨5000人，增援河阳军，并请求武宗赐甲1000副， 弓3000张， 箭30000张， 陌刀2000口，绢30000匹，以装备河阳军。
正在朝廷全力讨伐昭义镇时，会昌三年十二月，太原又发生了兵乱。戍守横水的河东军被调往增援进攻昭义的河东军。军过太原时，节度使李石对军人赏赐不足，军将杨弁因众心之怒，又知城中空虚，遂回兵攻占太原，李石逃往汾州。于是朝廷又掀起一场轩然大波，有的朝臣主张立即罢兵。被武宗派往太原观察虚实的宦官马元实，因接受了杨弁的贿赂，回朝后危言耸听，大肆为杨弁虚张声势，对李德裕说： “相公须早与杨弁节。”李德裕问何故。马元实说： 杨弁兵多将广，列队长达15里。李德裕反诘道： “李相(李石)正因太原无兵，才调横水兵入援，如何一下子冒出如此多的兵?”马元实说： “太原人个个强悍，招募即可成兵。”李德裕又驳斥道： “招募须有货财，李相正因钱财不广，欠军士每人绢一匹，才导致兵乱。杨弁又哪来的钱财招兵?”马元实张口结舌，无言以对。李德裕坚决主张讨灭杨弁，说： “杨弁微贼，决不可恕。苦国力不支，宁愿赦免刘稹。而河东兵听说朝廷要命令他军取太原，恐怕殃及自己的妻儿老小，便拥监军吕义忠自取太原，生擒杨弁，太原之乱迅速得到平定。
太原问题解决后，坚定了百官讨伐昭义镇的信心。会昌四年(844)闰七月，刘稹腹心将高文端投降，向李德裕献上了合围泽州，断绝磁州要塞固镇寨水道和招降沼州守将王剑三条建议，李德裕都一一采纳。八月，邢、洺、磁三州先后投降，叛军闻讯后，立刻土崩瓦解。刘稹部将郭谊、王协见势不妙，杀刘稹投降。至此，历时一年零四个月的讨伐昭义镇的战争胜利结束。李德裕在整个战争中，至始至终起到了决策者的作用。为战争的胜利立下了首功。武宗为表彰其功绩，进封他为太尉、卫国公，加食邑1000户。李德裕两次上表推辞，武宗说： “恨无官赏卿耳，卿若不应得，朕必不与卿。”充分表现出对李德裕的无比宠信。
李德裕当政后所做的第三件大事，是协助武宗毁灭佛教势力。
佛教从东汉初年传入中国后，经过魏晋南北朝时期的发展，到唐代进入鼎盛时期。特别是安史之乱以后，随着国家的衰败，各种社会矛盾的加深，从皇帝到士大夫乃至一般百姓，都在寻找一种精神寄托，信佛的人便越来越多。如代宗时，皇帝和几名宰相都崇信佛教，他们把高僧引进宫廷，陈设佛像，礼佛诵经，待遇优厚。而且每当边疆发生危机，必令众沙门诵《王仁护国经》来消除灾难。危机解除后，便以为是僧人的功劳，大加赏赐，不知限极。一代中兴之主唐宪宗也笃信佛教，他大规模组织官民迎接佛骨，致使王公士庶赡礼施舍，唯恐落后。百姓甚至有荒废职业，罄竭家产，烧灼头顶臂膀而供佛者。许多农民耽误上冬作，而奔走京城。刑部侍郎韩愈就是在这次事件中因谏迎佛骨惹恼宪宗，被贬为潮州刺史的。
李德裕对佛教一贯持反对态度。他认为，佛教出于西夷，弃三纲五常之典，与中国传统的伦理道德相违。而且佛教盛行，造成国家财力的殚竭，蠹耗生灵。因此，他极力主张废佛。他在任浙西观察使和西川节度使时局部限制滥度僧尼，严厉打击僧人的不法活动。担任宰相后，利用他的权力和影响，赞助武宗展开了一场全国性的毁佛运动。
武宗本人就崇道反佛，他认为佛教是使国家穷困的祸根。因此，从会昌元年(841)起，就陆续颁发了诸如限制寺院蓄养奴婢，不准供养佛牙，拆除所有佛教的山房、兰若、小寺、墓塔等一系列诏令。到会昌五年(845)，在李德裕和道士赵归真的赞助下，一场大规模的毁佛运动便在全国范围内展开：
三月，勒令不许天下寺院私置庄田，并下令调查全国寺院、僧尼的数字和财产占有情况。
四月，下令凡是50岁以下的僧尼不论有无官照，一律勒令还俗，并遣送原籍。
七月，下令省并天下佛寺，大力淘汰僧尼。李德裕等奏请： “根据法令，各上州在国忌日官吏去寺中行香，其上州望各留寺一所，下州寺一律废除。上都长安和东都洛阳两街请留寺10所，每寺限留10名僧人。”武宗经过考虑以后，便下令上都、东都两街各留寺两所，每寺留僧30人。天下节度、观察使治所及同、华、商、汝州各留寺一所，分为三等，上等留僧20人，中等留10人，下等5人。其余僧尼全部勒令还俗。李德裕等又奏请，把天下废寺中的铜像、钟磬交付盐铁使铸钱，把铁像交付本州铸为农具，金、银、玉石等像销毁交付度支。把私人收藏的金、银、铜、铁像限期一月交纳官府，如违令不交，则责令盐铁使依禁铜法处理。武宗都一一准奏。
李德裕对这次灭佛运动抓得很紧，他时刻注意各地寺院的动向。当他发觉五台山僧人多不愿还俗而逃奔幽州时，马上召来幽州进奏官说： “你马上回去告诉你们的主帅，五台僧当军将必定不如幽州将，当士卒必定不如你们幽州士卒，何必为一个容纳的虚名而染于人口? 难道不见近日刘从谏招聚无用闲人，有何益处?”于是幽州节度使张仲武封二刀交付居庸关守将说： “游僧入境者即斩之。”不再允许外地僧人进入幽州。
由于武宗和李德裕灭佛态度坚决，而且一些贫苦百姓对僧徒们平日作威作福也十分憎恨，闻听朝廷下令毁佛，都涌入寺庙，皇帝的使臣还未出潼关，各地寺庙已拆毁一光。就连比较偏僻的渤海之滨的登州(今山东蓬莱)，也是条流僧尼，毁拆寺舍，禁经毁像，收捡寺物，与京城无异。所以到会昌五年(845)年底，毁佛取得了很大的成绩，全国共拆毁寺院、兰若(私置的寺庙)46600余所，还俗僧尼26万余人，解放寺院奴婢15万人，没收土地数十万顷。
会昌毁佛是继北魏太武帝、北周武帝之后又一次对佛教势力的沉重打击。后来长芦宗颐师写诗哀叹： “天生三武祸吾宗，释子还家塔寺空。”当然，武宗毁佛，并非没有阻力。一帮僧徒曾上表激烈反对。两浙、宣、鄂、潭、洪、福、三川等地，对朝廷的毁佛诏令阳奉阴违。镇、魏、幽、潞等节度使则公然抗拒，佛法之事，一切不动。尤其是武宗死后，曾当过沙弥的宣宗一登上皇位，立即在全国复兴佛教，佛教势力逐渐复苏起来。
六
李德裕虽然为唐王朝立下了汗马功劳，但并非所有的人都买他的帐，到会昌六年(846)三月武宗驾崩后，李德裕的恶运也随之来临。
武宗死后，宦官拥立宪宗之子光王怡(后改名忱)为帝，是为宣帝。宣宗是武宗的叔父，武宗在位时对他不以礼遇，甚至阴谋杀死他，所以他对武宗充满怨恨。李德裕被武宗所宠重，宣宗便把对武宗的一腔怨恨发泄到了他的头上。宣宗即位之日，李德裕在太极殿奉册。事毕，宣宗对左右说： “刚才那个人不是李太尉吗?每一看我，使我毛发悚然。”臣子到了使君主“毛发悚然”的地步，朝廷如何还能容得下他?于是到四月二日，李德裕被黜出朝廷，以门下侍郎、同平章事的头衔，出任荆南节度使。李德裕执政多年，功高位重，众官僚见他被罢斥如此之快，莫不惊骇。五月，翰林学士、兵部侍郎白敏中入相。白敏中是牛党人物，李德裕任相期间，不以朋党排斥，引为翰林学士。但白敏中并没有因此而感恩报德，当他担任宰相后，马上起用了一批在李德裕当政时被排斥的牛党人物： 牛僧孺由循州司马迁升衡州长史; 李宗闵由封州流人量移郴州司马; 崔珙由恩州司马迁安州长史; 杨嗣复由潮州刺史移江州刺史; 李钰由昭州刺史移郴州刺史。与此同时，则是李德裕一步步被贬斥：
九月，解除其平章事头衔和荆南节度使的职务，贬为东都留守。
大中元年(847)二月，白敏中令其党李咸检举李德裕当政时的过失，又贬为太子少保、分司东都。
九月，前永宁县尉吴汝纳到京诉讼，说李绅与李德裕串通一气，互为表里，枉杀了他的弟弟吴湘。原来在会昌五年(845)正月，淮南节度使李绅奏说江都县令吴湘盗用税粮钱，又强取所部百姓颜悦之女为妻，罪当死。许多人认为冤枉，谏官请复查，于是朝廷派监察御史崔元藻、李稠去复查。崔元藻等复查的结果是，吴湘盗税粮钱属实，娶妇一事与前案异。李德裕以为不当，贬崔元藻为端州司户，李稠为汀州司户，不再复审，也不交法司详断，即依李绅所奏处死吴湘。现在李德裕失势，吴汝纳乘机诉冤。宣宗令御史台复审此案。十二月，御史台奏，据崔元藻所列吴湘冤状，如吴汝纳之言。于是，再贬李德裕为潮州(今属广东)司马。
大中二年(848)，李德裕自洛阳水路经江、淮赴潮州，当船行至汨罗江时，想到屈原对楚怀王赤胆忠心，却因谗言被流放，怀恨投汨罗江而死。他吊古怀今，无限伤感。当即赋《汨罗》诗一首，以寄托情怀。诗云：
远谪南荒一病身，停舟暂吊汩罗人。
都缘靳尚图专国，岂是怀王厌直臣。
万里碧潭秋景静，四时愁色野花新。
不劳渔父重相问，自有招魂拭泪巾。
当年冬天，李德裕到达潮州。但刚刚落脚，朝廷又来敕旨，贬他为崖州(今海南琼山东南)司户。消息传开，当年被他奖拔的孤寒士人一片悲愤，“八百孤寒齐下泪，一时南望李崖州”，表达了他们对李德裕的怀念之情。
大中三年(849)正月，李德裕从潮州抵达崖州。他心情忧郁，独自一人登上崖州郡城，举目四望，只见青山环绕，一片荒凉，不由得触景伤神。又想到自己远离朝廷，心情怆然，于是又作诗一首：
独上高楼望帝京，鸟飞犹是半年程;
青山拟欲留人在，百匝千遭绕郡城。
表达了他思念京城的心情。李德裕在崖州度过了近一年的时间，同年十二月，便在抑郁中死去，终年63岁。
李德裕去世后，暂葬于崖州。一次，宣宗从延资库(备边库)路过，看见钱帛堆积如山，便问左右道： “是谁建立此库?”左右回答： “宰相李德裕执政时，以天下每年度支备用余额贮存在这里，自此以后，边防有急，而支备不乏，全倚赖于此库。”宣宗听后，有感于李德裕的边功及设置边库的策略，颇生恻隐之心，便下诏准许李德裕归葬乡里。大中六年(852)，李德裕及其子女的六具灵柩在儿子李烨的护送下北归洛阳，行至江陵(今属湖北)时，西川节度使柳仲郢派李商隐前往吊祭，李商隐赋《无题》诗一首：
万里风波一叶舟，忆归初罢更夷犹。
碧江地没元相引，黄鹤沙边亦少留。
益德冤魂终报主，阿童高义镇横秋。
人生岂得长无谓，怀古思乡共白头。
懿宗即位以后，咸通元年(860)九月，右拾遗刘邺上言道： “李德裕父子为相，名声显耀，功绩卓著。自从贬逐以来，血属将尽，生涯已空，陛下宜赐哀闵，赠以一官。”于是，懿宗下诏恢复李德裕太子少保、卫国公的官爵，并赠官左仆射。
李德裕生前著述丰富。后人郑亚将他在会昌年间起草的册名、典诰、奏议、碑赞、军机羽檄加以整理，综合在一起，共计20卷，题名为《会昌一品制集》，并亲自写了序言。后来，又汇总他的诗、赋、表状、论，编为别集10卷，外集四卷，合称《李文饶文集》(或《李卫公文集》)，流传至今。此外，还有记载遗闻旧事的《次柳氏旧闻》、《御臣要略》、《伐叛志》、《献替录》等。
传说李德裕被贬崖州后，和当地一位黎族姑娘结婚，留下了他的后代。现在海南省乐东黎族自治县有许多姓李的黎族同胞，他们自称是李德裕的后裔。
