白敏中，字用晦，祖籍太原(今属山西)。他是唐代大诗人白居易的从父弟，穆宗时状元，文词与其兄相似，然而他没有像白居易那样在中国文学史上留下自己的名字，他走的是另一条道路。

白敏中的祖父白鏻，是一个本分的读书人，官至扬州(今属江苏)录事参军。他的父亲白季康，做过溧阳(今属江苏)县令，但在白敏中很小的时候就去世。白敏中承学诸兄，哥哥们待他倒是非常友好，精心辅导他的学业。这样，经过10年的寒窗苦读，他终于在长庆二年(822)考中了进士，并夺得头名状元，一举成名。当时进士及第后多到藩镇幕府任职，白敏中也应河东节度使李听之聘，到河东(治太原)做了一名藩镇从事。以后李听先后移镇义成(治滑州，今河南滑县)、邠宁(治邠州，今陕西彬县)，白敏中也都随往，他先后佐李听幕府长达10多年。

文宗大(太)和七年(833)，白敏中的母亲病故，于是他回到下邽(今陕西渭南北)料理丧事并为母守孝。3年服孝期满后，被朝廷授予右拾遗的官职。从此，他的官运亨通，青云直上。开成三年(838)，由右拾遗晋升为殿中侍御史，分司东都; 次年，受邠宁节度使苻澈之请，任节度副使; 开成五年(840)，武宗即位后，征入朝廷，先后被任为侍御史、右司员外郎等职。

然而白敏中在仕途上真正飞黄腾达，是从李德裕推荐他入翰林之后开始的。

武宗素闻白居易的名声，打算召他入朝，委以重任。然而白居易此时已70多岁，并信仰起佛教来，仕途之意早已荡然无存。宰相李德裕向武宗建议： “白居易虽不能用，但他的从弟白敏中文词类似白居易而且有器识。臣还听说，他们虽为从兄弟，但友爱无比。”李德裕的赞誉，使武宗对白敏中顿生好感，立即下了一道诏书，任白敏中为翰林学士、知制诰，时在会昌二年(842)九月。次年，又加白敏中为承旨学士，即翰林学士的领班，地位更加重要。会昌四年(844)，又拜中书舍人，转兵部郎中。

会昌五年(845)，代理礼部侍郎陈商主持了本年的科举考试，录取进士27人。当时朝中百官纷纷议论，说这次考试中有舞弊行为。于是武宗令白敏中主持复试，以澄清事实。主持科举复试并非一件好差事，因为当时凡能有舞弊行为者，多是有一些来头的，复试时若将他们淘汰掉，势必会得罪一些权贵; 反之，走一下过场，则自己也难逃作弊之嫌。但白敏中要报答武宗的信任之恩，遂不顾个人得失，认真、严格地主持了复试工作。结果经过复试，27人中有7人落选被淘汰，其中包括头名状元张渎。白敏中这种不徇私情的举动，受到多数官员的称赞，武宗也对他进行了嘉奖，于是他在朝中的地位也进一步提高。

会昌六年(846)三月，武宗驾崩，宣宗即位。宣宗不喜欢武宗旧臣李德裕，白敏中也觉察到这一点，于是，他连夜铺纸握笔，历数李德裕的罪状，上奏皇帝。这下为宣宗提供了炮弹，宣宗在亲政后的第二天，就罢去李德裕的相位，贬为外官。同年五月，白敏中被擢至相位，以兵部侍郎同平章事。他大权在握后，进一步罗织罪名，最终将李德裕贬死崖州。白敏中本来是因李德裕的推荐才飞黄腾达的，现在却反过来打击这昔日的恩人，他的这种以怨报德的作风，受到当时许多人的指责。

白敏中由于投宣宗之好，因而得到宣宗的赏识，不断地加官进爵： 会昌六年九月，加中书侍郎; 大中二年(848)，兼刑部尚书，改门下侍郎; 大中三年(849)，加尚书右仆射、金紫光禄大夫、太清宫使，进爵太原郡开国公，食邑2000户。

当时与白敏中同在相位的崔铉，一心想大权独揽，他忌妒白敏中位在己上，便想方设法要排挤掉他。恰逢当时西北边疆的党项部落反抗，久不能平定，宣宗颇为烦恼。崔铉便向宣宗建议，应该派一名德高望重的大臣前去镇抚，并推荐白敏中充当此任。宣宗也认为白敏中颇有将才，又曾在西北地区任职，比较熟悉那里的情况，就表示同意，大中五年(851)三月，以白敏中为司空、同平章事，充招讨党项行营都统、制置等使，兼邠宁节度使，挂帅出征。

白敏中知道自己被出为外任，肯定是有人从中做了手脚，不过他没有料到此人是崔铉，而以为是翰林学士、驸马郑颢。

原来，两年以前，宣宗要为他的爱女万寿公主选择一位才貌双全的驸马。白敏中为公主物色了一位进士及第的年轻人，名叫郑颢。郑颢出身于山东士族，他的祖父郑絪曾是宪宗朝宰相，本人又以文雅著称，所以宣宗很满意这门亲事。但是，唐代山东士族很不愿意与皇室结亲，况且当时郑颢已与同是出身于山东士族的卢氏订婚，正要回家完婚，行至郑州(今属河南)，被使者追还，嫁与公主。因此，郑颢对这门皇亲极不满意，也就对白敏中怀恨在心，多次在宣宗面前说他的一些坏话。白敏中也略知一些，便以为他被出为外任，一定是郑颢进谗所致。于是，他在赴任前，独自面见皇上，说： “郑颢不愿尚公主，恨臣入骨髓。臣在朝廷，奈何不了臣; 今臣外任，必然从中中伤，臣离死期不远了。”宣宗听后，笑着安慰道，“这件事朕早已知道了，假如朕听信郑颢所言，怎么还会继续任你为相呢?”说罢，命左右从禁中取出一个书函交给白敏中。白敏中双手接过，打开一看，全是郑颢诋毁自己的上书。白敏中知道皇上对自己并无猜疑，这才放下心来去赴任。临行前，宣宗在安福楼设宴为其饯行，并亲笔题词向他表示慰问，又赐给他一件礼物： 自己所用的镶有黄金白玉的腰带——通天带。让白敏中开府辟士，一如宪宗时裴度讨淮西之例，而且还以神策军士作为他的卫队。

白敏中到达宁州(今甘肃宁县)以后，定远城使史元已击败党项部落，一大批党项俘虏被押送到唐营之中。白敏中不以一时的胜利所满足，他深知，要想得到长久的安宁，必须稳定这些部落的人心。他来到那些厌战的俘虏面前，问他们今后有什么打算。俘虏们一致表示不愿当兵，要求从业。于是，白敏中下令释放了俘虏，并分给他们一些牲畜，勉励他们努力生产，不要再与官府为敌。又自南山至黄河，组织屯保，加强防务。经过一年的努力，西北边疆地区得到了暂时的平静。

白敏中任邠宁节度使一年，大中六年(852)四月，转任西川节度使(治成都，今属四川)。他在蜀地镇守了5年，增置骡军，完善关壁，使西川对吐蕃和南诏的防御能力进一步加强，白敏中也因劳绩被授予太子太师，以检校司徒、平章事的头衔徙任荆南节度使(治江陵，今属湖北)。

大中十三年(859)八月，宣宗驾崩，懿宗即位，召白敏中回朝，复任宰相，以门下侍郎同平章事。当时白敏中已是年老体弱，又有足病，所以入相数月后便要求辞去相位。懿宗却偏偏看重这位三朝元老，不许他辞职，遣中使去慰问，说以后只让他奏对于别殿，而不必同群臣一道奉朝请，而且也不必向皇帝拜谒。这在当时是极高的待遇。一些大臣对白敏中的尸位素餐很不满意，右补阙王谱上书说： “敏中患病已4月，不能任事。陛下坐朝，与其他宰相论政，每次不到三刻，如何能讨论天下大事?希望陛下准许其辞去相位，以免落得持宠旷贵的讥讽。”懿宗见书后大怒，立即贬王谱为阳翟县令，对白敏中更加宠信，不久，给他加官中书令。唐朝中书令一职绝不轻易授人，当年裴度以平淮西功荣登此职，而现在白敏中又以恩泽充当此任。

咸通二年(861)，南诏又大举进犯唐的边境，懿宗召白敏中入朝商议对策。白敏中这时已是老态龙钟，让人扶着才勉强升上了大殿。白敏中自己也感到非常别扭，这次坚决要求辞去相位，懿宗最终同意，派他出任凤翔节度使。白敏中又3次上书，要求辞去节度使的职务，愿回故乡守墓。懿宗无奈，最后允许他以太子太傅致仕(退休)。但诏书未至，白敏中便去世。

白敏中死后，懿宗下诏册赠他为太尉。太常寺议谥时，博士曹邺指责白敏中病不坚退，且逐谏臣，怙威肆行，提议谥号“丑”。一位生前享尽皇恩的两朝宰相，死后却落得一个丑名。

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