一
鹿传霖，字滋轩，又作芝轩，生于道光十六年(1836)。鹿家从明永乐初年迁到定兴，家道很快地发达起来。鹿传霖的祖父鹿荃曾做过两淮盐运使，这是那时候的肥差。鹿传霖的父亲鹿丕宗受父荫，官至贵州都匀府知府。鹿传霖生于这样一个官宦之家，从小就受到了良好的教育。他性格沉静，遇事稳健，在他这一辈人中，也算得上佼佼者。
鹿传霖成年以后，娶张氏为妻，张氏的弟弟即是后来权倾朝野的巨宦张之洞。这时的张之洞和鹿传霖都在直隶家乡读书，两人既有姻亲关系，又志趣相投。
咸丰五年(1855)，贵州苗民张秀眉率众起义，一场波澜壮阔的农民大革命在南部中国展开。这场农民起义也涉及到了鹿家。当时，鹿丕宗正在都匀知府任上，鹿传霖和母亲蔡氏也都跟在鹿丕宗身边。
咸丰六年(1856)的一天夜里，起义军突然兵临都匀城下。年轻气盛的鹿传霖向父亲要了200名精壮士兵，杀出城来，两军在城下展开了激战。
就在鹿传霖酣战农民军的时候，城内告急，他不敢恋战，且打且退，撤到城中，农民军趁势铁桶似地围住都匀。
10个月后，城内粮草不支，军心摇动，农民军以摧枯拉朽之势攻入城中。鹿丕宗见大势已去，力劝爱子让城而走，自己和蔡氏夫人自杀。
鹿传霖含泪赶往贵州，向总督荣维善请兵报仇。荣维善派重兵至都匀，将起义军镇压。鹿传霖找到父母遗骨，悲痛欲绝。
经过这遭变故，鹿传霖对农民军埋下了深仇大恨。
父亲死了，鹿传霖便不再留在贵州。当时，北部中国捻军起义正风起云涌，清政府派钦差大臣胜保前去镇压，鹿传霖于是投到胜保帐下。在以后一年多的时间里，鹿传霖跟随胜保，左右奔突，冲杀在镇压农民起义的战场上。1860年，第二次鸦片战争爆发，胜保被调往沿海，抗击英法侵略军，临走之前，胜保保奏鹿传霖为龙州同知。龙州是清政府新开发地区，同知也算得上是一方首脑了。到这时，鹿传霖差不多已从父母双亡的悲愤中回苏过来，他走马上任去了。
同治元年(1862)，鹿传霖取中进士，被授以庶吉士，次年散馆，他以成绩优异，选广西兴安知县。广西曾是太平天国农民革命的发祥地，这时起义虽被镇压，余部却仍然坚持战斗。鹿传霖到兴安后， 再次向农民军举起屠刀。同治十二年(1874)，他因督剿农民起义有功，擢升桂林知府。
光绪四年(1878)，鹿传霖调任廉州知府，在这里，他镇压了李扬才领导的农民起义，再次以农民革命的鲜血给自己的顶戴增加了几丝红色。
近代的百年，正是农民战争风起云涌的时代，鹿传霖以一方首脑，频频向农民军举起屠刀。这是他的“职责”，也是他地主阶级的本性使然，当然了，因他的父亲鹿丕宗被农民军镇压，这里面也夹杂了他个人感情的成分。
鹿传霖镇压农民起义是有“功绩”的，这一切很快地为他带来了仕途的升迁。在以后短短的四年中，他四次升迁： 由廉州知府升任惠潮嘉道、由惠潮嘉道升任福建按察使、再由福建按察使升任四川布政使，光绪九年(1883)，他已升至河南巡抚，成为君临一方的封疆大吏。
二
鹿传霖这样频繁升迁得力于他镇压农民起义的“战绩”，同其他方面也不无关系。总起来说有两方面，一是权臣的保荐，二是他的行政能力。这两点在他一生的发展中都至关重要。
前面说过，鹿传霖的妻弟是张之洞。这时的张之洞在京任官，虽然职位不高，但他早已名列清流派健将，在朝野上下具有一定的影响力，他的举荐对鹿传霖的升迁有直接的影响。
鹿传霖在兴安知县任上时，坐镇广西的是两员湘军大将：巡抚刘长祐和布政使刘坤一，这两位封疆大吏以镇压太平天国农民起义起家，且都有励精图治，重振大清雄风的意向。鹿传霖清廉稳健，在镇压农民起义中更是颇有“佳绩”，“二刘”对他非常赏识，也曾在奏折中多次举荐他。“朝中有人好作官”，在封建时代这确是至理名言。以后张之洞、刘坤一并为晚清重臣，权倾朝野，鹿传霖在他们的提携下，自然也是平步青云。
而且，鹿传霖还有更厉害的一招。
光绪二十六年，义和团运动兴起，这时的鹿传霖已升任江苏巡抚兼两江总督。在当时，清政府内部在对义和团的态度上产生分歧，慈禧太后主张利用义和团，而长江流域的各督抚却力主镇压。后来义和团进驻北京，八国联军发动侵略战争。在这一系列事件中，长江流域各督抚联合起来，抵制慈禧的政策，搞起了“东南互保”，鹿传霖也列名其中。不但参与“互保”，鹿传霖还上书慈禧，力劝她幡然变计，绞杀义和团，以维持“中外合好”大局。
八月，八国联军侵入北京，慈禧仓惶出逃。事情的发展证明了东南大吏的“正确”。正当这些东南大吏沉浸于自己的高明之际，鹿传霖棋高一着，他立即募集了3营人马，前去保护慈禧。当时的慈禧正疲于奔命，而且，义和团运动中东南督抚不服从中央命令，已表现出明显的离心倾向，这一点使她耿耿于怀。现在鹿传霖到来，这已不仅是临危护驾之功，它使慈禧看到了重新控制东南局势的希望，所以慈禧对他激赏有加。
鹿传霖也煞有介事地改变他东南互保中的形象，他放出风来： “东南之举，纯粹是由于奸民乱作，事非得已。”后来索性一口否认自己的作为： “东南电稿中，我虽列御，事非本心; 我这次前来，愿以死报国。”
在这一番表演之后，鹿传霖荣升军机大臣，成为清朝末期举足轻重的权臣之一。更为重要的是，他得到了慈禧的信任，第二年慈禧回京，在中国推行了一场改革运动，而鹿传霖即被任命为主持改革的督办政务处大臣。
三
鹿传霖从一个小小的知县升至军机大臣，这传奇般的经历也是包含了他个人的因素的。
早在初任兴安知县时，鹿传霖就获得了清廉勤恳的美称。史书上称他“廉约率下”，“案牍无留宿”“尤恶贪吏”，想来这些也并非溢美之词，否则刘长祐、刘坤一也不会联名举荐他。
同治十三年(1874)，鹿传霖调往桂林，桂林乡试中的营私舞弊现象在当时早已是远近闻名。鹿传霖到任后，对乡试严格把关，在试题保密、科场监督、阅卷评定的过程中都进行了整顿，使桂林科场有了些许改观。
光绪四年(1878)，鹿传霖调任廉州知府。廉州地处沿海，中外交往的局面早已形成。在这个开放较早的地区，传教士与当地人民的对立冲突也较早地暴露出来。针对越来越多的教案争讼，各地方官多束手无策，这时候鹿传霖别出心裁，他和领事签下条约，规定违法者不准入教。这一措施很有效，争讼案件顿时减了下来。
光绪九年(1883)，鹿传霖出任河南巡抚，他在任内整顿赋役，一年之内增银30余万两。
十五年(1889)，鹿传霖调任陕西巡抚，主持连通黄河西和洛河的工程。他听说阌乡知县孙叔谦很有治河经验，亲自到阌乡向孙叔谦请教。结果，他采用了孙叔谦的建议，筑墩30个加固河堤，治河工程顺利完成。
时至清朝末年，清政府早已露出迟暮之色，大多数官员顽固成性，拒绝任何新生事物。自1860年以来，清政府就开始组织洋务活动，这些活动在顽固派的阻挠刁难下，收效甚微。鹿传霖起自低层，和洋务派健将张之洞、刘坤一等人又过从甚密，他自身也受到了洋务活动的影响。光绪二十一年(1895)，鹿传霖出任四川总督，他到任后，一方面整顿吏治，一方面也开始举办洋务。鹿传霖的洋务活动主要是建立了同文学堂和算学馆。设立这两个机构的宗旨是培养翻译人才和科技人才，鹿传霖也确实实现了他的初衷，这两个机构成为四川教育界开风气之先的新生事物。鹿传霖洋务活动中最有名的要数他主持整顿广州银元局的工作了。银元局又称造币厂，是晚清铸造金属货币的工厂。光绪十三年(1887)，担任两广总督的张之洞奏请建立了中国第一个银元局——广州银元局。二十四年(1898)鹿传霖接任两广总督。到这时，各地纷纷建立银元局，因政府没有统一规定，所造银元成色差，重量轻，造成了很大的混乱。鹿传霖根据张之洞的初衷，重新制定铸币规则，他规定，每枚“龙洋”必须是重七钱二分，含银九成。这一规定不仅恢复了广州银圆局的信誉，而且为清廷所采纳，宣统二年(1910)，清政府实行银本位制，《币制则例》中规定的标准就是采用的鹿传霖的措施。
在鹿传霖长达50年的政治生涯中，最值得一书的就是他在西南边疆为维护祖国领土和主权而进行的斗争了。
四
鹿传霖担任军机大臣后，曾署理过左督御史、工部、礼部尚书等，但他担任的最高爵位还是督办政务处大臣。光绪二十七年(1901)，慈禧从西安回到北京，立即在全国范围内推行新政，督办政务处就是组织筹划新政的机关。
关于鹿传霖在督办政务处的作为，史书载： “凡陈疏加赋扩财，损民以益上者，传霖率摈勿用; 而务汰冗费，去中饱，并奏罢不急之工，均报可。”这是大致可信的，因为从他一生的性格看，他是清廉的、精忠务事的，这种性格在督办政务处也不会有多大的改变。
鹿传霖在军机大臣任上，主持处理了清王朝末期最大的一起贪污案——贻榖案。
贻榖是归化城垦务大臣，在职期间，贪污甚巨。光绪三十三(1907)案发，鹿传霖被委以查处此事。这时的鹿传霖虽年过花甲，但雄心不减当年。他办事严谨，雷厉风行，不仅所参奏各条得以查实，贻榖任内的其他劣迹也都被揭发出来。鹿传霖得出的结论是： 贻榖所贪款项当在200万，如此巨大的贪污案被揭出，朝野震惊。
一般来说，如此要案是该尽快处理了，但事实却并不那么简单。贻榖出自荣禄门下，和荣禄一向是过从甚密; 贻榖的子侄一辈多位列朝中，他们为贻榖喊冤，写成帖子四处散播，处理贻榖并非易事。在这种情况下，法部动摇了，准备减轻对他的处罚。
鹿传霖听说这事后非常愤怒，他以军机大臣的名义再过问此事。其结果，他碍于贻榖的背景，不做迅速定案; 同时他也警告法部，案子并没完，有些项目他还得要作进一步的查实。
就这样，案子被搁置下来。当时有人再去法部作说项，法部苦笑笑，只好以实相告： “这个案子只有等鹿中堂出军机方可议结，现在说什么也是无用。”果不其然，案子一直拖了三年，宣统三年(1910)鹿传霖去世，贻榖得以从轻处置，发配到边疆去了。
虽然没能依法处置贻榖，但鹿传霖揭出此案，并使刑官有所忌惮，也算是给他刚正廉洁的一生作了个不错的注脚。
宣统嗣立后，鹿传霖和摄政王载沣同受遗诏，加太子太保，晋太子太保衔，以后他还担任过体仁阁、东阁大学士。不过，这时清政府已是日之将息，鹿传霖也染病在床，不能处理政事。
宣统二年(1910)七月，鹿传霖去世，终年75岁。在他弥留之际，摄政王载沣等人曾亲自去他榻前问候。
鹿传霖一生对清王朝也算是忠心耿耿吧，但在他死后，他的两个最得意的弟子广西巡抚沈秉堃和江苏巡抚程德全却被历史潮流裹挟着走向革命的道路，给了这个腐朽没落的王朝以最后一击。
