张延赏是唐中期一位颇有作为的大臣，在他任职地方时期，就以勤于政事、善施德政赢得当地百姓的崇敬; 在入相以后，又针对时弊有所变革，但因朝廷之上阻力重重，国家政治已积重难返，难以尽情施展其政治抱负，终至无功而死。张延赏个人命运的流程，足可以折射出大唐国运的走势去向。
一
张延赏，本范阳(今北京)旧姓，祖上在隋朝时因宦游河东，遂定居蒲州(治所在今山西永济)，后即称为猗氏(今山西临猗)人。其父张嘉贞，唐玄宗开元中官拜中书令。延赏生时，其父已年逾花甲，嘉贞老来得子，心情喜悦自不待言，故取名为宝符。
不幸的是，开元十七年(729)秋天，64岁的张嘉贞病死。不满三岁的张延赏成了孤儿。
开元末，唐玄宗以其故相之子，在御史韩朝宗的动议下召见，特以亡父资荫拜左司御率府兵曹参军，并取“延赏于世”之义，御赐“延赏”之名，小宝符从此就叫“延赏”了。这时，他尚不满15岁。
张延赏虽早年丧父，但并未荒废学业。他博览群书，广涉经史典籍，为官后明习吏事，办事干练，由此得到门下侍中、韩国公苗晋卿的赏识与赞许，遂将女儿许配给他。
安史之乱爆发后，唐肃宗李亨组织平叛，张延赏被提拔为监察御史，赐绯鱼袋，后升殿中侍御史。关内节度使王思礼辟为从事，入其幕府，后来王思礼节镇河东，张延赏仍为其行军司马，并兼太原府(今属山西)少尹、北都(治今山西太原)副留守。
唐代宗时，元载当权，任用亲信。张延赏因为是苗晋卿的女婿，便被元载所重用，很快由刑部郎中荐举为给事中，又转迁为御史中丞。
应该说明，张延赏虽得元载提携，但并没有因此丧失原则，党附元载。在大历年间，张延赏升任御史大夫后，有位名叫李少良的人，向朝廷揭发元载的罪恶，事情被元载的同党得知，奏李少良狂妄无忌，打入御史台审讯治罪。身为御史大夫的张延赏没有顺附元载的心意，对其嘱托毫不在意，秉公而断，结果被解除了御史大夫之职。
二
张延赏一生中，历任河南、淮南、荆南、剑南四镇使职。每任一方，均是勤勉奉公、体恤百姓，深得各地百姓的爱戴，所以连封建史臣也赞叹说： 张延赏“历典名藩，皆称善政。”
张延赏任河南诸道营田副使，是大历二年(767)以河南府(治今河南洛阳)尹身份兼领的。
张延赏赴镇河南，正是安史之乱刚刚平定不久，河南在8年中一直是敌我双方争夺较量最激烈的地方。多年战火的洗劫，使河南之地人烟稀少，土地荒芜，邑落为墟，满目疮痍。洛阳(今属河南)城因两度沦陷，并为安史叛军长期盘踞，蒙受破坏更为严重，宫室焚烧，十不存一。累累战争创伤，令人视之心痛。张延赏到任伊始，即以为河南百姓重建家园为己任，勤身自勉，以身作则，政尚简约。他采取一系列的宽松的政策和恢复发展社会生产的措施，如减轻徭役与租赋、招抚流亡、疏浚河道、兴修水利，同时对洛阳城中的宫室宗庙加以修复。这样，数年之间，流民相继重归田里，都畿之内渐渐恢复了生气。为此，朝廷特地颁布了诏书褒美张延赏的功绩。大历五年(770)正月，河南、淮西、山南东道副元帅被撤消，以其兵屯镇东都洛阳，张延赏以东都留守身份掌领诸军。因其成绩突出，张延赏于大历六年(771)五月被授以御史大夫之职，征调入朝。
但是，因在李少良一案中，张延赏未能顺阿元载的意思，当年八月就被排挤出朝，以扬州大都督府(治今江苏扬州)长史、淮南节度使身份出镇扬州。
大历六年(771)，天下春旱，粮价踊贵，一斛(十斗)米至万钱，八月以来，又秋雨连绵，作物歉收。张延赏到任后，境内百姓因衣食困难纷纷携老扶幼外逃谋生。地方官吏见人口大量流亡，十分恐慌，竟派人拘拿擅自脱籍逃亡者。张延赏见状，十分痛心地说： “民以食为天，得其足可生。如今境内衣食无着，怎可强令他们坐以待毙，不如随他们出外谋条生路!只要能使百姓得以生存，又何必局限于一州一地呢?不如各遂其愿，他们都是我大唐百姓呀!”
张延赏不仅说得到，而且做得到。
他命令安排舟楫，将外出谋生的人送出。同时张延赏还令官府为他们修缮房屋，并宣布将百姓往年拖欠的各种债务免除。因其施德布化，那些逃亡的百姓不仅不再外逃，而且，因为他们看到了重新生活的希望，回归故园的人也越来越多了起来。
张延赏在镇抚淮南期间，还曾就瓜步(今江苏六合东南)的隶属关系提出过意见。瓜步，南临长江，往来的舟船都必经此地，南北朝以来就是一军事要冲。唐朝瓜步隶江南道，因遥隔长江，统属甚不方便，往往造成过往船只滞留。张延赏奏请以瓜步隶扬州，就近管理，使江南道与淮南以长江为界。结果，使往来船只甚觉便利。从此，因为向上司请示工作而造成船只滞留的情况，就较少发生了。
事隔一年有余，张延赏因母亲过世而去职，回籍守丧。三年守制已满，他又于大历十一年(776)四月被任命为江陵府尹、兼御史大夫充荆南节度使，出镇江陵(今属湖北)。
大历十四年(779)十一月，张延赏以检校兵部尚书、兼御史大夫改任成都府尹、剑南西川节度使，从江陵移治成都(今属四川)。剑南西川，地西邻吐蕃强蕃，南接南诏，地位十分重要。但自从天宝末年宰相杨国忠两次发动对南诏的战争以来，剑南之地便不再安宁太平，百姓倍尝兵荒动荡之苦。代宗时，剑南西川节度使郭英癏被其部将崔旰(后改名崔宁)杀死，崔旰拥有剑南，蜀中更加凋弊残败，局势日益动荡，制度紊乱，纲纪不整。
张延赏赴任后，依旧关心民间疾苦，轻徭薄赋，不苛剥百姓。官府开支尽量节俭，动遵法度，薄入谨出，使剑南地区的社会经济状况渐渐有了好转，仓库储积也日益丰实。唐德宗在奉天解围后，因朔方节度使李怀光叛乱，迂回山南西道，驻跸梁州(今陕西汉中)，张延赏贡献资粮，颇竭忠心。唐德宗能够在梁州喘息，实是倚靠剑南西川的稳固。
不过，建中四年(783)十一月，剑南西川驻于西山防御吐蕃的精锐兵马，在兵马使张朏的鼓噪下作乱，突入成都(今属四川)， 张延赏不及为备， 弃城奔向汉州(今四川广汉)。州内鹿头戍(位四川德阳北约60里)将领叱干遂等奉命率兵讨伐张朏。当月，反叛被平定，张朏及其同党被处死。张延赏复归成都。
三
贞元元年(785)，唐德宗重返京师，诏以张延赏为中书侍郎、同中书门下平章事，从成都征返入朝。
此时，凤翔节度使李晟上表奏论张延赏不可入掌枢衡。原来，在大历末年，李晟率神策军赴剑南戍边，抵御吐蕃入寇，当班师时，李晟带了成都官妓高氏同归。时任成都尹、剑南西川节度使的张延赏闻知大怒，立即派人追上李晟夺还。为此事，李晟对张延赏怀恨在心。李晟时镇凤翔(今属陕西)，为唐德宗所倚重，不得不改变初衷。当张延赏行至兴元(今陕西汉中)时，被改授尚书左仆射，虽则职任崇重，左仆射不加同平章事，也不得秉政为相。
但是，唐德宗暂时改授张延赏左仆射，事属不得已而为之，他对张延赏的才干十分赏识，坚持认为他有宰相之才，很想重新启用他。于是，唐德宗又设法使张延赏缓和与李晟的关系，这也算是唐德宗有效驭下的一个例证。
唐德宗知道，李晟尝蒙重臣韩滉知遇推奖，二人关系密切。贞元三年(787)初，浙西观察使韩混与李晟都来到京师，唐德宗就让韩滉做二人的和事佬。韩滉奉诏，特邀李晟赴家宴，饮酒之间，劝其尽弃前嫌，最好让李晟表荐张延赏入相。李晟痛快地答应了。正月间，张延赏重以尚书左仆射、同中书门下平章事，唐德宗也遂了心愿。
不久，赐宴禁中。唐德宗用一条瑞锦彩带将张延赏、李晟两人系在两端，以示和解。李晟为了与张延赏进一步缓解关系，主动向张延赏为其子求婚，希望结为儿女亲家，张延赏对此断然拒绝。李晟见状，便对人讲： “咱这武夫心直口快，若与人有什么过节，杯酒之间，尽释前嫌。他们这些文人就不一样了，表面上看和睦亲善，其实心里头还是蓄积怨怒。我为儿子求婚不许，说明他对前嫌还是念念不忘的。”
张延赏入相后，顺乎唐德宗削弱武将的政策，乘吐蕃与唐议和之后的时机，解除了李晟的兵权。在这件事上，是得到唐德宗的支持的。这年三月，拜李晟为太尉(三公之一)，兼中书令，只是奉朝请而已，并无实际职务。按照唐朝制度，册拜三公要临轩设典，中书令读册文、侍中赞奉礼仪，如无其人，则须宰相代摄其事，以示郑重。张延赏为压仰武将，特令兵部尚书崔汉衡摄中书令读册，以轻其礼。
罢李晟兵权之后，张延赏欲重用刘玄佐收复河湟(今属甘肃、青海之地)，对付吐蕃，结果，刘玄佐以疾辞行。张延赏无奈，又奏用李抱真负责西北边事，李抱真也不奉命。当时李抱真节度判官陈昙入京奏事，张延赏建议陈昙劝劝李抱真担此重任，竟被陈昙一口回绝。
在准备向西北用兵、收复河湟失地时，张延赏向唐德宗建议： “今官繁费广，州县残困。应减省官员，把节约出的官员俸禄用于军费。”唐德宗许奏，遂诏令减员： “上州留上佐、录事参军、司户、司兵、司士各一员，其余曹司参军留一半;中州减司士; 上县令、尉不减; 中县省去县尉之职; 京兆、河南府司录、判官，赤县丞、主簿、县尉，各减半; 其余各府准上州例减员。”诏书一下，引起各地州县官员的恐慌。据此标准，当年任命的1500名官员，要减去1000以上，这招来内外非议，大多数人都提出反对。可能被裁减的人更是怨叹不已，吵吵嚷嚷。张延赏见情况如此，只好作了一些让步，从减省员额量留一部分清白斡举者。即使如此，阻力仍是很大，侍中马燧、太子少保韦伦及一些常参官都纷纷上表，认为减员过多，招致谤怨，请求复旧; 浙西观察使白志贞也抗表疏论。
此时，张延赏身染重病，在家中治疗，已无力主持减员工作。刚刚上任的宰相李泌一切奏复，所有被减裁的官员一律留任。
张延赏意欲精简冗员、振兴朝政的尝试失败了。这反映出安史之乱后的唐帝国仍旧没有健全自我调节、自我完善的机制，张延赏的失败，只能说是大唐帝国的不幸。封建史学家说张延赏入相后“饰情复怨，不称所望”，只是看到了表面现象。
贞元三年(787)七月，入相才半年的张延赏不幸病逝，终年61岁。唐德宗为之废朝三日，以示悼念。赠太保，谥曰成肃。
