刺杀，是古时铲除政敌常用的手段。唐宪宗时期的宰相武元衡便是被政敌刺杀而死的。

武元衡，字伯苍，祖籍河南缑氏(今河南李村)。他的曾祖父武载德是武则天女皇的本家弟弟，担任过湖州(今浙江湖州)刺史。其祖父武平一文才很好，官至考功员外郎、修文馆学士。父亲武就也做过殿中侍御史的小官。武氏家族总体来说是比较幸运的。唐太宗临终前曾下令大杀诸武，他们没有罹难;睿宗上台后也曾对武氏大动干戈，他们又安全逃脱。否则，根本就不可能有武元衡这个人。肃宗乾元元年(758)十月，武元衡降生于世。论智力，他平平常常，没有什么惊人之处，但他意志坚定，契而不舍，多次赶考落榜而不灰心，终于在将近不惑之年高举进士科，跻身政界。起初他在朝廷担任一些不起眼的小官，因办事果断被提升为监察御史，不久出任华原(今陕西耀县)县令。华原县归属京畿道管辖，那里的镇军将领骄横无礼，经常干预地方政务。武元衡深受其害却又无可奈何，毅然称病辞官，退居田园，整日吟诗诵文以排解心中的苦闷。德宗皇帝知道这件事以后，特下令召见武元衡并授予他比部员外郎之职。武元衡果然不负德宗嘱托，做事兢兢业业，一丝不苟，在一年之内三易其任。贞元二十年(804)升为御史中丞。一次，唐德宗召集群臣在延英殿议事，武元衡的一番高论使德宗大为惊讶，散朝时德宗一直把他目送出去，对周围的人讲：“武元衡真是块宰相的材料!”可惜还没来得及提拔他德宗就驾崩了。新继位的唐顺宗因病不能亲理朝政，国家大权落到王叔文、王伾等改革派手里。他们为了扩充实力，想方设法拉笼武元衡，结果遭到拒绝。后来朝廷举行敬奉祭祀德宗崇陵的大奠，武元衡担任山陵仪仗使，王叔文的党徒监察御史刘禹锡请求做他的副手，也被谢绝。由此，他得罪了王叔文、刘禹锡等革新派人物，被降职为太子右庶子。可是，就连他自己也没想到居然会因祸得福，官越做越大。

顺宗的长子李纯被册立为皇太子时，武元衡主持礼仪井然有序，受到太子的青睐。永贞元年(805)八月，太子李纯登基坐殿当了皇帝，即宪宗皇帝，恢复了武元衡御史中丞的官职。武元衡依法行事，持平如水，受到人们的普遍称赞，不久晋升为户部侍郎。元和二年(807)正月，拜为门下侍郎、同中书门下平章事，正式成为宰相，并且兼管户部事宜。

隋唐以后的宰相已经失去了“一人之下、万人之上”的本意，往往是多人同时居相位，所以宰相之间也存在着平等竞争的问题。在当时的几位宰相当中，武元衡是唐宪宗最器重和信任的一个。浙西节度使李锜请求入朝觐见皇上获得批准，随后又称病不来，想拖延期限。唐宪宗向心腹大臣征求意见，宰相郑烟建议悉听李锜之便，允许他年底入朝，武元衡则提出相反的主张，他说： “李锜主动请求入朝觐见，皇上已经下诏批准，且宣布拜他为右仆射，现在他又故意称病不来，很可能是在试探朝廷虚实，如果皇上批准了他，岂不是把决定权交给了他?行不行都由他说了算?现在陛下登基不久，普天之下的老百姓都在关注着国家大政，倘若让奸臣随心所欲，那么今后将如何号令别人，其后果只能是纲纪松弛，威信扫地!”唐宪宗大彻大悟，传令李锜依诏入京，结果李锜黔驴技穷，举兵造反，不久，被镇压下去。众藩镇为之震慑。

早在元和元年(806)九月，高崇文收复成都(今属四川)平定刘辟叛乱之后，出任剑南西川(今四川成都)节度副大使，主持政务。高崇文精通军法，擅长带兵打仗，但对地方行政却显得非常笨拙，束手无策，任职一年就搞得怨声载道，民愤极大。唐宪宗有心更换可是找不到合适的人选，只好把心腹人物武元衡派去接替此任，以检校吏部尚书、门下侍郎同平章事的身份兼任剑南西川节度使。临行前，宪宗皇帝特意到安福门为他饯行，嘱托他廉政爱民，做好百姓的父母官。武元衡到任时发现高崇文动用许多车辆往外运送军资粮米、金银布帛、珍奇玩物，深知他的败绩所在。因此，他处处为民着想，励行节约，经过三年治理整顿，政通人和，四邻友好，享有很高声誉。到八年(813)三月，武元衡被重新召回朝廷，拜为门下侍郎、同中书门下平章事。

武元衡这次入朝是有一定背景的。当时两位最有权势的宰相李吉甫和李绛之间不和，政见分歧极大，经常在皇上面前互相攻击，影响较坏。武元衡不屈从于任何一方，主持正义，颇受宠爱。李吉甫死后，唐宪宗指令武元衡负责讨伐叛贼吴元济。镇州(今河北正定)节度使王承宗上书请求赦免吴元济，派人到中书省申辩，蛮横无礼，被武元衡当场驱逐出去。王承宗对此怀恨在心，多次呈表诬陷武元衡。元和十年(815)六月二日夜里，王承宗派出几位杀手埋伏在静安里附近，武元衡府宅就在静安里。三日黎明，武元衡起身早朝，途经静安里东门时，忽然有人高喊： “灭灯火!”武元衡还没弄清是怎么回事儿，肩部已中了一箭，树丛里又冲出几人，一棒子打断了他的左腿，那些随从一看不好，只顾各自逃命去了。武元衡当场被杀，杀手们砍下他的脑袋逃离而去。可怜武元衡就这样屈死于政敌之手。等到众人赶来的时候，天刚蒙蒙亮，用火一照，发现武元衡已经倒在了血泊之中，出事地点就在他家东北角的大墙外面。

噩耗传出，朝野震惊，人们面面相觑，纷纷传递着“宰相遇刺身亡”这样一则消息，但不知死者究竟是哪一位宰相。过了一会，武元衡的坐骑跑到公堂前，百官确准死者乃是宰相武元衡。唐宪宗非常痛心，退朝到延英殿召见宰相，痛哭不止，甚至两三顿没有吃饭。为了表示对死者的悼念，宪宗追赠武元衡为司徒，加谥号为忠愍。

宰相被暗害，这对朝廷来讲是个很难安定的因素，必须及时捉拿凶手归案，挖出主谋，依法治罪。唐宪宗下令在京师附近进行大规模地搜捕。有些人故意制造舆论说： “如果朝廷穷追不舍，犯罪分子必然结伙叛乱。”还有人把传单扔在道路上，扬言“不要逼人太甚，谁抓我我就杀谁!”所以负责搜捕的官吏和士卒都很害怕，虽然没有停止行动，但也只是走走过场而已，以欺瞒朝廷。兵部侍郎许孟容见此情景大为愤慨，他建议宪宗： “堂堂宰相在京城被杀却抓不到凶手，这是朝廷的耻辱! ”宪宗也觉得气愤，当即下了一道诏书： “如有抓获凶手者赏钱一千万贯，并授给五品官职。同谋及参与此事能检举同党者，也给奖赏。知情不报，当事人拒不向朝廷自首者，一律诛灭三族。”朝廷派专人把赏钱摆在长安东西路的街面上，公开召募举报人。左神策将军王士则和左威卫将军王士平侦察到凶手的下落，派兵抓获了张晏等18人，经考问得知是受王承宗之命，于是全部杀头。王承宗亦被收审服法。一个月后，东都(今河南洛阳)防御使吕元膺又押赴门察和訾嘉珍二位同谋犯进京，也被秘密处决。

武元衡平日喜好文学，他的五言诗经常被谱曲演唱，可惜流传下来的甚少。他一生为政清廉却死于非命。据说元和八年(813)三月他刚从蜀地(今四川)返还朝廷的时候，太白星犯相，有人观测天象说： “将有三位宰相遭殃”。相隔一个多月，李绛则因脚上患病被迫辞官。第二年(814)十月，李吉甫突然病故。武元衡与李吉甫同岁，又是同一天被提升为宰相的，都曾到地方任过职，又均被召回朝廷。又过八个月，武元衡遇刺身亡。李吉甫比武元衡早死一年，他死的月份正是武元衡生的月份; 武元衡比李吉甫晚逝一年，他死的月份也恰恰是李吉甫生的月份。这正应验了长安(今陕西西安)流行的一句歌谣： “打麦麦打三三三”，传播者甩下衣袖说： “舞了也”。有人解释“打麦”即收获小麦的时候; “麦打”即暗中突击;“三三三”即指六月三日; “舞了也”即指武元衡结束此生。

武元衡死时年仅58岁。

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