一
唐代第十二位皇帝宪宗李纯是中唐以后最有作为的君主。在他君临天下的15年间，中衰的唐朝一度出现“中兴”局面。宪宗的辉煌是由几位贤臣烘托的，李吉甫便是其中之一。
李吉甫，字弘宽，赵郡(今河北赵县)人。父亲李栖筠乃代宗朝的御史大夫。李吉甫出身豪门，从小便受到良好的教育，他本人也聪明好学，对古诗文有浓厚的兴趣，年纪不大，便以文章著称，就连京师那些大文豪也对他不乏赞许。刚刚20岁出头，就因出身尊贵而被举荐当了左司御率府仓曹参军。27岁那年被任命为太常博士。他博学多闻，精通国史，是人们公认的才子之一，以至于迁升屯田员外郎的时候仍兼任太常博士，随后转任驾部员外郎。
自从安史之乱以后，国家的正常秩序均被打乱，礼仪沦丧，经过二三十年的整顿也无法恢复原貌。贞元二年(786)十一月，昭德皇后王氏病故，李吉甫主持安排的丧礼典雅体面，受到德宗皇帝的夸奖。宰相李泌和窦参等人也非常器重他的才华，对他格外厚爱。等到陆贽当了宰相之后，怀疑他跟窦参结党谋私，遂把他贬为明州(今浙江宁波)员外长史，后来赶上朝廷大赦，又被提升为忠州(今四川忠县)刺史。
有道是冤家路窄。谁能想到陆贽仅当了两年宰相也遭贬逐，而且恰恰被发配到了忠州，落到了李吉甫的手心里。人们以为这下子可有好戏看了，猜测李吉甫必定借机报复。不料李吉甫不记前仇，与陆贽相处得很好，丝毫没有隔阂，显露出政治家的胸怀。李吉甫在忠州任职六年，患病辞官。康复后改任郴州(今湖南郴州)刺史，随后又调到饶州(今江西波阳)担任刺史。饶州地处江南道，比较偏僻，州城经常遭受四方少数民族的抢掠，荒废已久，还说城内频频闹鬼，没人敢去居住。李吉甫到任后打开城门，派人铲除城内野草荆榛，率先定居，秘密发兵捣毁强盗老窝，揭穿闹鬼的假象，人们又陆续返回州城生活。
唐宪宗继位后，下令征召李吉甫回朝廷任考功郎中，掌管起草诏令之事。李吉甫火速起程进京就职，还没正式上任又被改任为翰林学士、中书舍人。当时中书省有位名叫滑涣的小官十分猖狂，与知枢密中使刘光琦串通一气想窃取朝廷大权，李吉甫看不惯这一套，奏请皇上及时罢免了他们，并建议： “州刺史不得擅自拜访本道节度使，废除各道借巡察之际勒索地方的恶习，让有关部门推选县令，军国大事改用金粉宝书代替墨迹。”宪宗听罢连连点头。
永贞元年(805)八月，唐宪宗上台后遇到的第一件棘手的大事，就是剑南西川(今四川成都)节度使刘辟反叛朝廷。唐宪宗初步打算采取强硬措施派兵镇压，广泛征求臣下意见，多数人提出反驳，李吉甫则私下赞同这一计策，建议征调江淮一带的兵将，从三峡开赴蜀地，瓦解他们的实力，定能大获全胜。李吉甫的建议得到了全盘采纳，宪宗皇帝认为他是有韬略之人，经常让他参议机要。镇海军节度使李锜在浙西道(今浙江杭州)贿赂朝廷要员，企图兼任掌管经济大权的盐铁使，并请求管辖宣州(今安徽宣城)和歙州(今安徽歙县)。唐宪宗主动征求李吉甫的意见，李吉甫回答说： “过去韦皋在地方肆意搜刮民财，有独立的经济实力，所以他死后刘辟才敢反叛朝廷。现在李锜心怀叵测，身居要职，又请求管理盐铁等税收，显然是谋反的前兆，如果皇上不尽早限制他，那么将来后悔晚矣。”宪宗越听越觉得有道理，立即任命李巽为盐铁使，断绝了李锜的奢望。
元和元年(806)五月，高祟文带兵讨伐刘辟，在汉州(今四川广汉)鹿头关遭到敌人阻击，山南西道(今陕西汉中)节度使严砺请求朝廷派并州(今山西太原)劲旅前来声援。李吉甫认为这样做恐怕不行，他说： “汉代讨伐公孙述，晋朝讨伐李势，刘宋讨伐谯纵，南梁讨伐刘季连和萧纪，五次攻蜀有四次都是从长江水路开进去的。依小臣之见，皇上根本就没有从并州(今山西太原)调兵的必要，何必舍近求远呢?况且宣州(今安徽宣城)、洪州(今江西南昌)、蕲州(今湖北蕲春)和鄂州(今湖北武昌)一带兵强马壮，号称天下精兵，完全可以调去抢占三峡的空虚险要地带，分解敌兵。高崇文害怕援兵抢功，必定拚死杀敌，灭掉刘辟。”唐宪宗再次采纳了他的主张，平叛斗争进展非常顺利。严砺请求朝廷，派大臣担任节度使镇守新收复的地区。李吉甫反驳这种观点，他劝谏宪宗： “高崇文大功告成，正等着朝廷封赏，如果皇上现在派别人接管那里，势必灰心丧气，从哪方面讲都没有什么好处，还不如就让高崇文镇守西川(今四川成都)，严砺统辖东川(今四川三台)，让他们互相制约，互相竞争就可以大功告成。”事情果然不出李吉甫所料，可以说平定刘辟叛乱有他的一份功劳。此后每逢处理国家大政，唐宪宗总是事先征求他的意见。武宁军节度使张愔接管徐州(今属江苏)后，宪宗又打算把濠州(今安徽凤阳)和泗州(今江苏泗洪)托附于他。这件事经李吉甫反复论证是不可行的，遂以东都(今河南洛阳)留守王绍代任武宁军节度使，徐州一带日趋太平。
唐朝自安史之乱以后民族关系比较复杂，少数民族政权已经不再像以前那样惧怕唐王朝了，经常骚掠边境。吐蕃族也趁火打劫，抢占了边陲的一些领域，然后派使臣前来结盟。李吉甫说： “德宗朝南诏政权不服从朝廷管辖，为了稳定西南边陲的局势才与吐蕃联盟。现在南诏首领异牟寻归国，吐蕃有了后顾之忧，根本不敢再来犯边，如果我们同吐蕃结盟，南诏势必不满，产生矛盾，得此失彼。”于是唐宪宗婉言回绝了吐蕃使臣。不久，吐蕃又请求敬献数千里屏障，唐宪宗又按李吉甫的意图下诏公开谢绝。
李吉甫的政治主张不管能否经得起历史的验证，但他却深深地根植于唐宪宗的心底，从而为他的仕途铺平了道路。
二
李吉甫的政治才能赢得了唐宪宗的赏识和信任。元和二年(807)正月，宰相杜黄裳被免职为河中晋州(今山西临汾)节度使，李吉甫和武元衡同时被提升为宰相。李吉甫的具体官职是中书侍郎、同中书门下平章事。他感动得涕泪纵横，表示要为朝廷尽忠效力。
李吉甫在地方任职十多年，了解百姓的疾苦，痛恨藩镇割剧的危害。当上宰相之后，他把如何平息藩镇作乱看成是自己的首要任务，昼思夜想，出台了一些新的措施。他从容地告诉宪宗： “如果能改变藩镇节度使垄断军权、政权和财权的局面，把政权归还郡守和州刺史，那么地方自然可以风平浪静。”唐宪宗认为他言之有理，便从中央选派十多人到地方担任州刺史，以削弱节度使的权限。李吉甫还利用手中之权有效地清理官僚阶层，把王叔文提拔的那些强硬派清扫出去。根据各地的不同情况，他断言浙西节度使李锜必反，劝宪宗加倍防范。宪宗三次派使者征召李锜入朝，李锜均称病推诿，并用重金买通权贵为之说情。李吉甫果断地讲： “李锜纯属庸才，他手下那伙人都是些乌合之众，势力小人，根本没有什么斗志，只要朝廷发兵征讨就肯定获胜。”他见宪宗已有此心，进一步提议： “过去徐州地区发生暴乱，曾经打败吴(今江苏)兵，江南一带忍气吞声都很害怕，现在以朝廷名义调遣江南兵北上，汴州(今河南开封)兵东进，就可以把李锜逼上死路。”宰相武元衡也赞同这项主张。宪宗根据他的意图下诏公开讨伐，仅用一个月就大功告成，李锜在长安被腰斩伏法。为了嘉奖宰相李吉甫，宪宗封他为赞皇县侯，又迁为赵国公。
自从唐德宗对藩镇采取姑息迁就的政策以来，有些藩镇的节度使终身在一个地方任职，形成了强大的地方势力，抗拒朝廷。李吉甫当宰相刚刚一年多的时间，就更易了36个藩镇的首领，振兴了朝纲，其功绩是令人瞩目的。
三
有句古训叫做树大招风。李吉甫飞黄腾达引起了敌对势力的强烈不安。元和三年(808)四月，荆南(今湖北江陵)节度使裴均被宦官举荐升任尚书右仆射、判度支。裴均自鸣得意，结交党徒，企图当宰相，于是设法构陷李吉甫。他们绷紧每一根神经搜集李吉甫的纰漏之处，甚至与他无关的也强加在他身上。唐宪宗曾经策试极言进谏的人才，应试的皇甫湜等人强烈抨击时政，带有讥讽的味道，唐宪宗听得心烦。裴均认为有机可乘，遂派亲信讨好宪宗说： “这都是宰相李吉甫叫他们故意这样做的，污辱皇上的圣明。”幸亏谏官李约、右拾遗独孤郁和李正辞等人原原本本地向皇上讲明了真相，才还李吉甫以清白。
李吉甫有几位得意的门生，如窦群、羊士谔和吕温等人。他推荐窦群当了御史中丞，窦群又奏请羊士谔当了侍御史，吕温知杂事。李吉甫非常生气，埋怨窦群事先不跟自己商量而擅作主张，败坏了他的声誉，从而疏远了窦群等人。从此，窦群与他反目为仇。不久李吉甫身患重病，请来治病的医生陈克明晚上就住在李吉甫家里。窦群侦察到这件事以后立即派人秘密逮捕了陈克明，向唐宪宗做了汇报，说李吉甫结交术士，图谋不轨。唐宪宗大为惊骇，亲自审问，结果发现窦群所告纯系胡扯，完全是诬告之辞，遂罢免了窦群的官职。李吉甫受了一场惊吓，他在感激皇上英明的同时，又请求辞去现有官职到地方藩镇任职，并建议宪宗以翰林学士裴垍接替自己的相位。裴垍也是宪宗的宠幸之臣，宪宗遂批准了李吉甫的辞呈，于当年(808)九月正式拜他为检校兵部尚书，兼中书侍郎、同中书门下平章事，出任淮南(今江苏扬州)节度使。他虽然还挂着宰相的头衔，但实际上已经卸去了宰相的职权。临行前，唐宪宗亲自到通化门楼阁为他设宴饯行，赐给他宫廷里益寿延年的保健秘方，对他关怀倍至。
李吉甫此次在淮南任职3年，专心政务，体恤百姓。根据灾害的不同程度共计奏请朝廷减免租税数百万贯。江淮遭受旱灾的时候，浙东(今浙江绍兴)和浙西(今浙江杭州)二道更加严重，有关部门为标榜政绩隐瞒灾情，不如实上报。李吉甫直接禀报皇上，使灾区百姓得到了及时赈济，稳定了社会秩序。他还组织民众修筑了富人和固本两大水塘，灌田上万顷。主政3年，他在当地颇受爱戴。
李吉甫虽然身在地方，但仍能放眼全国。每当他发现朝政得失、军国利害，总是详细地陈说自己的见解。元和五年(810)冬天，宰相裴垍因病罢官。第二年正月，李吉甫被重新召回朝廷秉政，领有金紫光禄大夫、中书侍郎、平章事、集贤殿大学士、监修国吏、上柱国、赵国公等一大串官衔。李吉甫刚到京城，唐宪宗就在延英殿接见他，君臣二人足足谈了一个多钟头。李吉甫认为目前危害统治的最紧迫的问题就是官府机构庞大，闲散官员太多，超过了隋朝以前的任何一个朝代，既降低了行政效率，又加重了国家负担。他针对这个问题上奏宪宗： “现在官品杂乱，设置官吏不够精干，有许多吃闲饭的官员，他们白白拿国家的俸禄，没事找事，无事生非，危害很大。自从玄宗天宝年间以来，国家养常规兵80万，扣除商人、僧尼道士和闲杂人员，大致有70% 的人属于坐衣待食之辈，真正参加生产的才占总人口的30% ，创造的财富日益减少，所需要的费用不断膨涨。这种局面如不及时改变是相当危险的。西汉初年全国仅有60个郡，机构简洁，现在设州300多个，县1400多个，失去了章法，显得非常混乱。我希望皇上下诏让有关部门讨论这项事务，可以合并的州县尽量合并，可以裁减的官员尽量裁减。按照国初的规定，一品官每月俸禄3000缗，职分田和禄米加一起每年也不超过1000石。可是到代宗大历年间，权臣每月的俸禄高达9000缗，大大小小的州刺史也都上千缗，朝廷应该参照旧制重新确定一个标准，然后贯彻执行，既能节省国库开支，又能平息民怨。”唐宪宗赞同这一观点，下诏命给事中段平仲、中书舍人韦贯之、兵部侍郎许孟容和户部侍郎李绛等组成专门班子负责该项事务，共裁减冗官800余人，小吏1400多员，并分别制定了朝廷内外官员的俸禄，在当时看比较合理。
李吉甫不畏权贵，敢于整顿不法行为。他曾经奏请宪宗没收了京城附近佛堂的田产，并且建议正常收缴僧人的碾硙租，以减轻百姓负担。
李吉甫的伦理观念极强，对皇帝毕恭毕敬，甚至带着浓郁的献媚的色彩。他劝唐宪宗说： “天下已经太平了，皇上应该好好享乐一番。”还告诫李绛： “做臣下的不能不顾情面把话说得那么直接了当，多讲些好听的，君臣都很高兴岂不妙哉?”心是这样想的，话也是这样说的，但做为宰相遇到大事时能不谈谈主张吗?如果只会袖手旁观，那么就坐不住相位。因此，李吉甫的政见照旧出台，且有好多被皇帝采纳。
元和七年(812)初，永昌公主不幸病故。京兆尹元义方起奏为她修筑祠堂。给公主修祠堂在历史上没有惯例，只是德宗时曾为义阳和义章两位心爱的公主破例修筑祠堂各120间，耗费了大量的钱财，影响不良。唐宪宗接到元义方的奏折后下令按照义阳公主一半的规格修建。李吉甫认为不可，他说“永昌公主不幸夭折，举国悲痛，皇上的思念之情更不难理解。可是皇上下令按照义阳公主一半的规格修建祠堂，意图是想告示天下人节俭从事，可是这也超越了古今。臣以为礼典上根本没有给公主建祠堂的条文，只是德宗皇帝出于个人的恩宠破例做的规定，当时人们就议论纷纷。过去汉章帝曾经打算给光武帝的原陵和明帝的显节陵修建村舍护陵，被东平王刘苍劝止，说明古代帝王在对待超出礼仪的举动时态度是慎重的。东平王是光武帝的爱子、明帝的爱弟，他绝不是吝惜修建村舍的费用，而是怕破坏了礼节。依小臣之见，为公主筑祠堂还不如适当设置一些墓户常年守奉，也同样可以体现出皇上的爱心。”第二天，唐宪宗对李吉甫说： “爱卿昨天奏请的罢祠堂之事，甚合朕意。朕害怕花费太多才下令减半的，不知道这样也属于过格之举。朕不想破费20户百姓专门去守坟，只派去几家官户就行啦。”李吉甫再三跪拜，连声称赞： “我主圣明，我主圣明!”宪宗说： “爱卿也很明智，今后凡是遇到这类不利于国家大政的事情，尽管放心说来，朕不会怪罪的”。李吉甫得到宪宗的褒奖，进谏的胆子有所壮大。当时，公主们的婚事多由宦官掌握，选择女媚和男方竞选驸马都得行贿。李吉甫非常看中门第，他建议宪宗为驸马规定一个标准，必须出身尊贵，只有门阀子弟才具备这个资格。
七月，唐宪宗在延英殿问李吉甫： “朕这段时间不曾打猎游玩，染上了喜欢看书的毛病。昨天朕流览《代宗实录》，发现代宗朝的许多事情都不合章法，对我们有启发作用。朕还看到了令尊大人的一些事迹，颇受感动。”李吉甫立即跪拜，叩头致谢，他说： “小臣先父敬奉代宗皇帝尽力效力，理应如此，可惜没等到国家昌盛就过世了。现在陛下饱览文史，知道先父忠于朝廷，并被写进了实录，特加赞扬，我想先父在九泉之下也会感动流泪的”。
八月，魏博(今河北大名)节度使田季安病入膏肓，李吉甫奏请以左龙武大将军薛平为义成军节度使，用重兵把守邢州(今河北邢台)和洺州(今河北邯郸)，防止发生意外情况。他还特意敬献一份河北地图，标明险要地区的位置所在，以便统筹治理。唐宪宗把它悬挂在浴堂门的墙壁上。每当对河北地区的大政进行决策时，宪宗总是亲切赞扬李吉甫提供了方便。
李吉甫虽然不是通过科举考试敲开仕途之门的，但他的文才得到人们的公认。从元和六年(811)开始，他就以宰相的身份监修国史。八年十月的一天，唐宪宗在延英殿询问李吉甫国史当中都记了些什么内容，李吉甫说： “主要是宰相把皇帝的行动提供给史官撰写实录。过去的老规矩是左史记录天子的言行，现在的起居舍人就相当于这个角色; 右史记载大政要事，类似于起居郎。高宗永徽年间，宰相姚监修国史，建议宰相听政时直接记事，以‘政记’的形式交给史官整理，编入史书。”宪宗又问： “那为什么有的时候‘政记’中断了呢?”李吉甫回答说： “皇帝临时做的那些决定在实施之前都属于机密，不能写给史官。臣下的建议也不能自己交给史官，而那些皇帝正式下诏颁布实施的大事，天下人都很清楚，史官直接就可以编撰，用不着再依赖‘政记’。只要史书能真实地记载历史，不夸大功绩，不掩盖丑恶，那就达到了治史的目的。”
早在唐太宗在位期间，民族关系达到了空前团结的程度，从此，西北的回纥政权一直与唐朝保持着友好往来，几乎每一任可汗都要经过唐朝的册封。安史之乱爆发后，回纥曾两次派兵帮助唐朝平定了叛乱，唐朝每年给回纥2万匹绢以示酬谢，边境贸易也比较频繁，两国关系一直很好。元和八年(813)十月，回纥发兵入侵吐蕃，外面传言回纥的真正目的是侵犯唐朝。西城(今陕西安康)防御使周怀义把这个消息报告朝廷之后，举国惊慌，唯独李吉甫比较镇静，他起奏宪宗： “回纥要想侵略我们，总该有点前兆，至少也会同我们断绝友好关系，否则绝不会无缘无故地犯边，我们只需加强防范即可，不必兴师动众。”他请求从夏州(今陕西靖边)到天德军(今内蒙古乌拉特前旗)重建11所驿馆，又请求从夏州调用骑兵500人屯驻在经略故城(今内蒙古毛乌素沙漠)，监护党项。后来证明了李吉甫的判断是正确的。
李吉甫在对待藩镇的问题上态度是比较强硬的，他一贯主张用兵征讨。淮西(今河南汝南)节度使吴少阳死了以后，其子吴元济请求继袭父位，实际上他已经宣布就职了。朝廷对待这个问题的态度模棱两可，宪宗皇帝倾向于武力讨伐。李吉甫认为淮西地处内陆，四方无援，国家常年养着几十万兵力，现在应该派上用场了。他又请求先亲自去规劝吴元济悬崖勒马，如不服从则宣布圣旨进行镇压。唐宪宗没有批准他的请求，李吉甫再三申请，直到老泪纵横，宪宗只好多方劝慰和鼓励。
元和九年(814)十月，李吉甫因暴病身亡，终年57岁。唐宪宗非常悲痛，派使臣前去吊唁。除了正常的赠送之外，还特意从内库拿出500匹绢以安慰其家，并追赠他为司空。有关部门提议给他上谥号为敬宪，含义不难理解，就是说李吉甫敬仰宪宗，迎合皇上，结果被度支郎中张仲方挖苦了一番。宪宗皇帝非常恼怒，当即贬了张仲方的官职，亲赐谥号为忠懿。
李吉甫谢世之后，他的政治风范得到了后世的肯定。他爱才如子，求贤若渴，极力保护忠臣的后代。当初他和武元衡同时荣登相位，后来武元衡出任剑南西川(今四川成都)节度使，李吉甫经常称赞武元衡的才干，建议宪宗又把武元衡召回朝廷继续任相，包括罢免李藩，提升裴垍为相都是他的主张。他和李正辞本来关系比较密切，可是到晚年却分道扬镳了，等到李正辞和萧俛同时被召为翰林学士之后，李吉甫重用萧俛却罢免了李正辞，当时人们对他敬畏有余，所以他执掌权柄那段时间，官吏各尽其职，国家大政基本上能顺畅实施。但是，什么事情都怕走向极端。唐宪宗担心他高度专权会招来不测，遂重用李绛来牵制他。由此，李吉甫和李绛之间产生矛盾，在重大问题的政治观点上也针锋相对，而宪宗皇帝通常采纳李绛的观点，不过李吉甫并没有甘拜下风，照常坚持自己的政见。一次，左拾遗杨归厚执意拜见皇上，指责宦官许遂振的恶迹并辱骂几位宰相，非常狂妄，唐宪宗大怒，要把杨归厚贬到边远地区，李绛为其求情不成，李吉甫则婉转地讲： “此人是个人才，但用非所长，可以给他换个职位。”宪宗有所醒悟，改封杨归厚为国子监主簿分理东都洛阳(今属河南)。
李吉甫还是一个不信邪的人。一次宰相们在政事堂聚宴欢饮，都感到堂内那张大床非常碍事，可是谁也不敢挪动它。相传挪动此床者必定倒楣，宰相就将被罢免。李吉甫听了大笑着说： “这些世俗禁忌有什么可怕的，何必疑神疑鬼呢?”遂亲自动手把它撤走了。李吉甫的府宅在京城长安(今陕西西安)的安邑里，人称“安邑李丞相”。他有时也很矛盾，大概人在失意的时候都会出现这种心态吧。在他临死的前一年，火星遮掩太微星，按迷信说法这是宰相罹难的前兆，他说“天要灭我，听天由命吧! ”所以请求辞职，但未获批准，不到一年，元和九年(814)十月果然暴病而死，享年57岁。
李吉甫一生著述繁多，最有影响的是流传至今的《元和郡县志》40卷，记述了诸郡县户口、物产、山川古迹、地理沿革等内容，原先各镇篇首都有地图，可惜到宋代已经佚失，遂成现在这个模样; 另有《六代略》30卷、《国计簿》10卷、《百司举要》1卷。
