窦参，字时中。祖籍扶风郡平陵(今陕西咸阳北)人。窦氏于北周、隋、唐时为皇亲国戚，世称豪门。但到窦参时，家族已衰败，其父窦审言，官仅闻喜(今属山西)县尉，后赠吏部尚书，还是因为窦参作了宰相的缘故。窦参幼时读书，不喜经典，却好法律，故养成了一副强直而果断的秉性，为人矜严，很难通融。后官居高位，任用亲信，自取祸患。
一
窦参少以门荫入仕，后累官至万年(今陕西西安)县尉。有一位同僚因为突然得知家人生病，便请窦参代他值当天的夜班，事又巧合，就在这天夜里，万年县监狱的囚犯逃走了，京兆府(治今陕西西安)追究此事，因为直簿上记录着窦参同僚的名字，所以要惩处其同僚。窦参主动向京兆府汇报说： “他因事情突然，没有来得及更其宿直，是让我替代他的。今有过失，理应由我承担。”窦参遂贬江夏(今湖北武汉)县尉。
事过经年，窦参又被征返京畿，任奉先(今陕西蒲城)县尉。
奉先县有曹芬兄弟，是北衙禁军挂名的战士，性情暴躁。一次喝醉后，无故殴打他的妹妹，其父劝解不成，没能使小女子免遭苦楚，老汉忿恚之下，投井自尽。曹芬被县里捉拿，窦参判其死刑，立即执行。同僚们认为死刑应等曹父丧满之后再执行，窦参十分严肃地对同僚们说： “子因父生，父由子死，若以丧延罪，是杀父不坐也! ”坚决将曹氏兄弟处以极刑，使县内畏伏!
后以大理司直衔按察江淮刑狱，经扬州(今属江苏)时，淮南节度使陈少游骄蹇，慢怠窦参，不亲往城外迎谒，只派手下军吏前往，窦参对此十分恼火，对军吏严辞责让。陈少游闻之，十分惭愧，便立即前去拜谒窦参，窦参反不予理睬，没等陈少游来到，他已率人渡江而返了。
回朝之后，正赶上婺州(今浙江金华)刺史邓珽贪赃八千贯一案的审议。邓珽与当朝宰相是旧交，时值天子大赦天下，宰相欲使邓珽免退赃款。为此，诏令百官在尚书省衙门集体讨论，不少人顺应宰相的意见，唯独窦参坚持绳之以法，最终邓珽只得照律退赃服罪。
第二年，窦参又以监察御史之职，奉命出使按察湖南判官马彝一案。原来，马彝查出属下一位县令贪赃千贯钱，正准备对其加以惩办时，县令之子却通过朝廷的权倖之人诬陷马彝，马彝不仅无法对贪赃者予以制裁，自己还因此被查办。窦参到湖南后，经过认真审理，认定马彝无罪。马彝后来任职，以正直能干而闻名。
此后，窦参转殿中侍御史、改金部员外郎、刑部郎中、侍御史，不久，又升任御史中丞。窦参不避权贵，治狱以严正著称。唐德宗屡屡召见，访以天下大事，甚得器重。所言所论往往与宰相意见不合，引起他们的忌视与排抑。
淮南节度使陈少游死后，他的儿子陈正仪请袭旌节，窦参在尚书省大门上写了这样的文字： “陈少游位兼将相，何崇之有?然当朝廷危难之际，心怀反复，皇上宽宏大量，不愿发其罪端，他的儿子怎么还敢求袭封疆?”陈正仪大惧，怏怏而退，不敢再提袭封之事。
窦参知御史台事期间，还为神策将军孟华和右龙武将军李建玉申冤明屈。孟华因屡立战功，遭人忌妒，为神策大将军诬奏谋反; 李建玉先被吐蕃俘虏，后乘机逃回，被手下人诬告是潜通吐蕃，充当了吐蕃的奸细。据律，二人皆当处死，而且又无处申诉，又是窦参为二人伸冤明屈，无罪释放。由是，窦参甚为众望所属。
贞元五年(789)二月，窦参以中书侍郎同中书门下平章事，兼领度支、盐铁转运使。
二
俗话说，一朝权在手，便把令来行。
早在窦参任御史中丞时，就已显露出他率情行事的苗头。因为他本人曾做大理寺司直，在重定百官俸禄时，居然将司直的俸禄定得高于本寺丞。在定百官班位与秩次时，初令太常寺少卿在左右庶子(东宫官)之上; 又因为他对太子詹事李升心存厌恶，竟将詹事的班次退居于诸府尹之下。
等到窦参做了宰相，更是想专决朝政，重用亲信。每逢宰相于延英殿召对之日，窦参必定等其他人退出后，独自一人留下，以汇报度支盐铁为名与皇帝密谈，实际上是为了专决朝政。
窦参有个侄子名叫窦申，时任京兆(今陕西西安)府少尹、转门下给事中，深受宠信。窦参每逢任命官吏，往往要先和窦申商议，征求他的意见。窦申常常将密谈内容泄露出去，借机向一些人纳贿，故而，窦申所到之处，人们常称之为“喜鹊”，意思是从他嘴里能听到喜讯。对此，唐德宗常有耳闻，数次警告窦参说： “卿日后恐被窦申连累，不如将他斥出朝廷，以堵众人之口。”窦参则说： “臣的子侄都不能干，只有窦申一人，虽为远房侄子，但很得臣心，不忍将他放于外州，臣觉得他也没有什么大的过失。”唐德宗又强调说： “爱卿虽说他无甚过失，但旁人却未必这么说。”但窦参并没有遵从唐德宗的意见将窦申外放。
由于窦参重用亲信以为耳目，就连各地节帅也心怀畏惧。淄青节度使李纳就对窦参厚加馈赠，以示崇敬。但李纳内心对窦参十分不满，经常贿赂唐德宗身边的亲信讲窦参的坏话，言其恃权贪利，肆无忌惮。
这个时期，窦参与唐德宗十分亲信的大臣陆贽之间产生了尖锐的矛盾。
窦申为了援附窦参，联合左金吾大将军虢王则之、左谏议大夫、知制诰吴通玄等党羽共同对付陆贽，借口陆贽知贡举之际考员不实，向唐德宗潜陷陆贽。但真情被唐德宗查知，遂将窦申、虢王则之贬官，吴通玄赐死。数天之后，窦参也被罢相，贬往郴州(今属湖南)任别驾。时在贞元八年(792)四月。
在窦参被贬的当天，陆贽被委任为宰相。窦参被贬往郴州，汴州节度使刘士宁送他细绢50匹，此事被湖南观察使李巽得知。李巽先为左司郎中，因被窦参排挤，出为常州(今属江苏)刺史，他任湖南观察使，郴州正在他的辖区之内。李巽奏报朝廷，说窦参交结藩镇;恰好有宦官出使，在路上遇到刘士宁派去送细绢的人，回来一说，正与李巽所奏相符。唐德宗顿发雷霆之怒，要将窦参处死。
此时，唐德宗对藩镇心存戒备，他对窦参与藩镇往来，顿生猜疑，故欲置之重刑。但宰相陆贽认为窦参罪不当死，并力劝皇帝谨慎从事。
窦参虽免一死，仍于贞元九年(793)三月被贬为驩州(今越南荣市)司马，儿子景伯，发配泉州(今属福建)，女儿削发为尼，配隶郴州(今属湖南)，家中财物婢妾，统统没收，押送入京。
由于窦参遭唐德宗身边宦官的忌恨，不断谤毁，终使唐德宗对窦参下了杀手。窦参尚未到达驩州，就在途经邕州(今广西南宁)境内的武经镇被赐死。时年60岁。
窦参之死，固不足惜，但此事可透视出唐德宗时期统治阶级上层勾心斗角的某些内幕。
