元寿字长寿，河南洛阳人。据说他家是北魏拓跋氏的后代，孝文帝迁都洛阳时跟随移居过来，又改汉姓元氏的。他的祖父叫元敦，封邵陵王，曾在北魏中央政府门下省担任当时号称“小宰相”的侍中职务。他的父亲叫元宝，在北周时曾担任凉州刺史。元寿刚刚9岁，父亲就故去了，他伤心得骨瘦如柴，同族乡亲都觉得他不同一般。他为人非常和善，对待寡母也非常孝顺。他长大后，做事刚正不阿，对经史典籍涉猎很广。北周明帝武成初年(约559)，他受封为隆城县侯，食邑千户。561年，又改封为仪陇县侯，开府仪同三司。

公元581年，北周大丞相、皇帝的外祖父杨坚从小外孙静帝宇文阐手中夺取了政权，建立了隋朝。杨坚就是隋文帝。

当时中国已经在分裂、战乱中度过了260多年，统一安定是人心所向。偏居江南一隅的陈朝在皇帝陈叔宝的统治下腐朽没落，显然不能完成统一大业。这个历史任务理所当然落在了雄心勃勃的隋文帝身上。隋朝刚刚建立，因为政权尚不稳固，没有立即渡江南下，但灭陈的准备工作已经开始。元寿因为办事有条理，就被派遣在淮浦监督建造军用船舰。他监造的战船在航运上非常得力，因而受到称赞。584年，他又参加监督开凿运粮河道广通渠的工程。

588年准备工作基本就绪后，三月，隋文帝公开发布诏书，历数陈朝皇帝的罪恶，制造灭陈舆论。十月，下令进入战争状态，任命淮南道行台尚书令晋王杨广、山南道总管秦王杨俊和信州总管清河公杨素三人为行军元帅，由晋王负责总指挥。动员兵力518000人，西起四川，东到大海，沿江布列，虎视眈眈。元寿跟随晋王，担任行台左丞。

十一月，隋文帝在首都长安为出征将士饯行，召开誓师大会。589年正月初一，隋吴州总管贺若弼、庐州总管韩擒虎率先渡过长江。正月二十日，陈朝首都建康沦陷，皇帝陈叔宝和他的两个宠妃被隋军在后宫一口深井中活捉。陈朝覆亡，南北统一。

平陈后，战时特设机构裁撤。元寿改任尚书左丞，属从四品。

陈国灭亡后，被俘的后主皇帝和他的王公大臣们都被押送到了长安。但隋文帝并没有侮辱他们，反而委以高官厚禄。其中有一位著名人物叫萧摩诃，被授与开府仪同三司的高位，属正四品。一次，隋文帝率领文武百官一起在郊外射猎游玩，萧摩诃乘机请求皇帝答应让他的儿子萧世略到江南老家，把遗留的家产处理一下。这时萧摩诃的妻子正在病危，他也许对这个妻子早已没有感情，所以才这么做。旁边负责监察的官员也就没吭声。可是元寿站出来向皇帝告状说： “臣子我听说上天不言不语而能自然发展，原因在于它有秩序; 英明帝王不闻不问而能国泰民安，是由于下面的官员负责。监察官员，责任是纠正错误。如果他们不去维护公正，社会秩序靠谁保持?这月五号，皇帝到郊外来打猎，萧摩诃要求派自己的儿子到江南处理家产，而他的妻子已经病危好几天，随时可能去世。萧世略是不该走的。我觉得依据人情事理，应该珍惜夫妻感情，互助互爱，连鸟类都是这样。可是萧摩诃却只顾钱不顾妻子，还让儿子离开病危的母亲到外面去捞钱。他的话一说出口，一切道德立即全部败坏。然而殿内侍御史韩微之等亲自目睹，却不加谴责。如果是知错而不揭发，就是包庇纵容; 如果觉得这样做对，恐怕他就有问题了吧?同时仪同三司、太子左庶子、检校治书侍御史刘行本在司法部门工作，时间已经很长，应该能把一切整理得有条不紊。可是现在属下却出了问题，他也难逃责任。我承蒙错爱，在政府担任工作，是不应该见了错事而不检举的，所以才告了这一状。请把刘行本、韩微之等交付法庭审判。”隋文帝听了很高兴。对他大加赞美。

元寿后来不断加官晋爵，不久荣任太常少卿。几年后，又担任基州刺史，在任上据称相当公正廉洁。后再次到中央出任太府少卿。

公元604年7月隋文帝逝世，太子杨广登上皇位，即隋炀帝。隋炀帝上任伊始，一面霸占了父亲的两个宠妃，一面假传父旨，绞死哥哥杨勇，并召弟弟杨谅入朝奔丧以乘机铲除。汉王杨谅无可奈何，被迫武装造反，一时间局势大乱。

隋炀帝于是任命尚书左仆射杨素为并州总管兼河北道安抚大使，率领中央大军数万人镇压杨谅，元寿担任长史。元寿每次遇到杨谅部队，都身先士卒，奋勇冲杀，战功赫赫。杨谅失败后，论功行赏，元寿授大将军，并升任太府卿。

607年，为了巩固自己的统治，隋炀帝决定到山西、河北地区巡视。于是大规模征发北方民工修筑驰道，耗费了大量人力、物力、财力。

六月，隋炀帝登上榆林郡北方城楼，眺望渔民捕捞景色，大宴百官。定襄郡太守周法尚前来行宫朝见。元寿向炀帝建议说： “汉武帝以前出巡，旌旗长达千里。我建议除御营卫士外，其他随来的部队可以分为二十四军。每天派出一军，每军相距三十里，旗帜互相望见，锣鼓相互听到，首尾相连，千里不绝，这样才能显出我们队伍的气派来。”可是周法尚对此却提出反对意见： “军队连绵千里，中间为山川隔拦，突然发生危险，立刻四分五裂; 心脏有事，头脚不知，距离遥远，难以互相救援。虽然以前有过先例，却是容易失败。”炀帝不高兴，质问他： “你有什么意见?”周法尚说： “军队应该结成方阵，四面对外，皇室眷属和百官家属都在阵中。万一发生变故，面对的一方就立即抵抗，然后派奇兵出阵攻击。车辆联结组成壁垒，阵线弯曲，层层设防，这与据守城池有什么区别!如果战胜，抽出骑兵反攻，如果不胜，就严密自守，我觉得这是最安全的策略。”炀帝觉得这个主意比元寿的还要来劲，便答应下来，并提拔周法尚为左武卫将军。

608年正月，元寿出任内史令，成为宰相。

当时隋朝国内统治已经巩固，但西方北方异族势力仍然强大，威胁极重。对西方，隋朝便利用铁勒贵族和吐谷浑贵族争霸塔里木盆地的矛盾，结好铁勒，使它攻击吐谷浑。608年铁勒军和隋军分别对吐谷浑进攻，重创它的军队。

609年三月，炀帝西征，五月率军在拔延山大战吐谷浑，攻入长宁谷，翻过星岭，到达浩亹川。吐谷浑可汗伏允率众退保覆袁川。炀帝命令内史令元寿在南面驻扎金山，兵部尚书段文振在北面驻扎雪山，太仆卿杨义臣在东面驻扎琵琶峡，将军张寿在西面驻扎泥岭，对伏允部队形成四面包围之势，东西连营三百多里。伏允仅带领几十名骑士突围逃走。后炀帝又派兵追杀，使吐谷浑元气大伤。班师回来后，元寿加俸至右光禄大夫。

611年，元寿又兼任左翊卫将军。612年正月，隋炀帝下令各路军队开赴前线，发动第一次侵略高丽的战争。元寿随军出征，可是行到涿郡时便不幸得病去世了，卒年63岁。炀帝为失去这样一位忠实臣子而非常惋惜，哭泣甚恸，追赠他为尚书右仆射、光禄大夫，谥号景。

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