声威远播的大隋王朝，犹如昙花一现，仅存在了不到40年的时间，便猝然败亡，为唐朝所代。这其中的原因，正如“灭六国者六国也，非秦也”的道理一样，乃是因隋朝内部各种矛盾激化所致。义宁二年(618)三月十五日，右屯卫将军宇文化及等人发动兵变，弑隋炀帝杨广于江都(今江苏扬州)行宫，窃取了朝政大权，从而直接导致隋王朝的灭亡。就这样，杨氏基业化为过眼烟云，徒留遗恨于后世。宇文士及正是宇文化及的亲生兄弟。
一
宇文士及，字仁人，祖居代郡武川(今内蒙古武川)。他的祖先为鲜卑族，姓破野头，后跟随主人改姓宇文。他的祖父宇文盛骁勇善战，为北周王朝立下赫赫战功，进位上柱国，大宗伯; 父亲宇文述得到周武帝的信任和重用，在平定当时各地叛乱和镇压农民起义中屡立战功，年纪轻轻就被拜为上柱国，进爵褒国公。公元581年，杨坚擅位，建立了隋王朝。宇文述摇身一变，成为隋代开国皇帝杨坚的右卫大将军，后随隋文帝东征西杀，在消灭陈王朝、一统华夏的战争中再立大功，被任命为安州(今湖北安陆)总管，赏赐细绢三千段。宇文氏成为当时的豪门望族。
宇文述生有好几个儿子，但有名的只有三个，即： 长子宇文化及，次子宇文智及，三子宇文士及。宇文士及虽与宇文化及、宇文智及同属一父，但性情却极不相同。宇文化及年少时就常常骑马挟弹，耀武扬威，奔驰于市井之间，惊扰市民百姓，搞得长安城中无人不晓，给他送了个外号曰“轻薄公子”，由此可见其为人之蛮横、狡诈。宇文智及也自幼被宠为恶少，性情凶顽，喜欢与人争斗，身边经常聚集着一伙不逞之徒，整日相聚斗鸡取乐，还牵犬架鹰，为所欲为。宇文士及却和他的两个兄长大不一样，他性情温顺，好静不好动，大多时间是在家中苦读，很少外出游玩。不过，由于出生在那样一个家庭中，受其父兄的熏染，他也好耍些小聪明，很会吹捧别人。
宇文述素有野心。为了猎取更高的官爵、更大的权势和更多的财富，他勾结隋文帝的次子杨广，演出了一场夺宗抢权的历史悲剧。作为这场悲剧的主要策划者，他从中谋取到巨大利益，并惠及子孙。
原来，翦灭南陈，统一全国以后，杨广驻守江都，担任领兵大总管。他为了达到日后能入继大统的目的，极力拉拢手握兵权的宇文述。两人一拍即合，在强烈的权利欲驱使下，站到了同一条战壕里。
终于，开皇二十年(600)十月，杨坚下诏废除皇太子杨勇，立次子杨广为皇太子。宇文述、杨广等人的阴谋得逞了。为了奖励宇文述在这场权力之争中所立的大功，杨广慷慨地把自己的女儿南阳公主嫁给了宇文士及，并拜宇文述为右卫率，前后赏赐不可胜数。
仁寿四年(604)，杨坚卧病不起。杨广派人进宫，在仁寿宫“拉杀”父皇杨坚，夺取了皇位，并下诏令胞兄杨勇自杀。这年七月，杨广登上了皇帝宝座。
宇文述在这场“逼宫”中又立大功，被拜为右卫大将军，爵封许国公。大业三年(607)，加封开府仪同三司，参与朝政，权倾当朝。他的儿子宇文化及也被拜为太仆少卿。宇文氏的权势进一步得到膨胀。
大业十二年(616)，北方农民起义已成燎原之势，隋炀帝只好退保江南，企图维持半壁江山。这年七月，他率领文武群臣，乘龙舟和各种船只数千艘，由洛阳行运河，摆驾二百余里，游幸江都。尽管此行已形同奔命，但他仍大肆铺张，极尽奢侈之能事。
宇文士及随同父兄一起，也护驾来到江都。不久，宇文述因荒淫过度，一病不起，死在江都。隋炀帝顾念他的贡献，起用宇文化及为右屯卫将军，宇文智及为将作少监，宇文士及为鸿胪少卿。
二
大业十三年(617)，农民起义的烽火已经燃遍全国。瓦岗军占领中原，辅公祏攻取江淮，李渊的军队于该年十一月攻进长安，拥立杨侑为帝，改元义宁。隋朝军队到处败北，隋炀帝已无力控制局势了。然而，隋炀帝到江都后，一方面下令修丹阳宫(在今江苏南京)，准备南迁; 另一方面命令王世充挑选江淮美女进宫，继续过着荒淫无耻的生活。他的骁果卫士多为关中人，现在久居江南，思乡之情与日俱增，因而蒙生逃散之心。隋炀帝此时已处于浮冰之上，末日即将来临。
义宁二年(618)三月，虎贲郎将司马德戡和直阁裴虔通等人利用卫士的不满情绪，推举宇文化及为首，发动兵变，用丝带勒死了隋炀帝。接着，宇文化及假借炀帝皇后的命令，立秦王杨浩为皇帝，他本人自称大丞相，总理百官。
兵变发生前，宇文士及毫不知情。宇文化及等人顾忌他是杨广的女婿，唯恐让他知道了会坏事，所以一直未将实情告诉他。兵变发生后，宇文化及任命他为内史令，爵封蜀王。
宇文士及十分了解自己的兄长。他知道，宇文化及决非能成大事之人，十有八九会落个悲惨的下场。为此，他并不热心于宇文化及等人的事，时刻想着重投明主，以保全自己的荣华富贵。
就在这时，他听说原隋朝太原留守兼晋阳(今山西太原)宫监李渊已于去年(617)七月起兵，并在同年十一月攻进长安，拥立代王杨侑在大兴殿即位，尊炀帝为太上皇。李渊本人自号大丞相，都督中外诸军事，封唐王，以武德殿为丞相府，建立了独立政权。得知这个消息后，他心中大喜，盘算好了自己的去向。
原来，还在宇文士及担任尚辇奉御时，便和时任殿中少监的李渊交往甚密。宇文士及钦佩李渊的才识，李渊则考虑到他是皇帝的女婿，结交他会对自己有好处，因而两人很要好。现在，宇文士及走投无路，知道李渊已起事，认定他会有一番大的作为，便决定投靠他。
事情果然被宇文士及料中了。宇文化及等人窃夺大权后，立即被帝王的豪华宫殿冲昏了头脑。他入居杨广的“六宫”，贪婪地占有杨广的美妃娇妾，像杨广一样地享乐起来。他每天像帝王一样面南背北坐在帐中，如有人奏事，他总是默然不语; 下朝后，才取出上报的启、状，与唐奉义、牛方裕、薛世良、张恺等人商量处理。他把少主杨浩交付给尚书省，命十几名卫士看守，派令史负责拿取少主签署的敕书，而百官不再朝见皇帝。这样一来，一些忠于皇室的人便对他恨之入骨，欲置之死地而后快。夺权后的宇文化及时刻面临着被倾覆的危险。
面对一日千变的国内形势，宇文化及自知难以在江都久待，不久，被迫引兵西归，准备回返长安。撤离时，他命军队强行抢夺江都人的船只，满载着宫人、珍宝，取道彭城(今江苏徐州)由水路向西行。谁知遇险受阻，他们只好舍舟登陆，又强夺民间牛车二千余辆，装载着赃物，继续循陆路前进。
由于车辆不敷使用，长枪、铠甲等武器装备都需由士兵背负，因而没走多长时间，士兵们便都累得不行，心中开始对宇文化及不满。于是，一伙人开始密谋起事。
司马德戡曾是宇文化及的极力拥护者。江都兵变发生后，宇文化及论功行赏，封他为温国公，加光禄大夫。不过，宇文化及性情多疑，见司马德戡一手统领骁果卫士，唯恐日后会对自己不利。因此，没过几天，宇文化及提升司马德戡为礼部尚书，夺取了他的兵权。司马德戡对此愤愤不平，幸亏宇文智及替他说情，才受派率领一万名后军殿后。
有一天，司马德戡私下里对虎牙郎将赵行枢说： “你真是害我不浅! 当今治平乱世，一定得靠杰出而有才干的人才行。宇文化及不但毫无才干，而且还很湖涂，一群小人聚在他四周，日后肯定坏事，那该怎么办?”赵行枢也有同感，便回答说： “这全在我们这些人了，除掉他又有何难?”于是，司马德戡、赵行枢与几位将领李本、尹正卿、宇文导师等策划，准备以后军袭击中军大营，诛杀宇文化及，改立司马德戡为主。
不料这一消息被宇文化及知道了，宇文化及便派宇文士及装作游猎的样子前往后军。此时司马德戡尚不知事情败露，出营迎接，被宇文士及趁机逮捕。最后，宇文化及吊死了司马德戡，并杀了他的十九名同党。
经此一事， 宇文士及更加看清了宇文化及已是众叛亲离，决心弃他远去。恰在此时，李渊秘密派人带着自己的手诏来到黎阳(今河南浚县西南)，劝他早日弃暗投明，勿再为虎作伥。宇文士及接诏后大喜，立即潜派自己的亲信家僮，抄小路前往长安去拜见李渊，以此表白自己的归顺之心，同时，他还进献金环一对，略表敬意。李渊见到来人及金环后很高兴，对左右侍臣说： “我和士及以前共事多年，彼此都很了解。现在他派人送来这对金环，表明他不久就会前来投附我。”
后来， 宇文士及随宇文化及到达魏县(今河北大名西南)。这时，李渊已在长安逼杨侑将帝位禅让给自己，改国号为唐，年号武德，以长安为都城。况且，瓦岗军已占领巩洛(今河南巩县东)，挡住了宇文化及的西进道路。宇文化及犹如身处牢笼中的困兽，疲于挣扎。宇文士及顾念手足之情，劝他投顺大唐，但遭到拒绝。宇文士及见他执迷不悟，只好自奔前程了。
过了一段时间，宇文士及向宇文化及提出请求，要和内史令封伦一起到济北郡(治卢县，今山东茌平西南)去征督军粮。此时宇文化及军中正缺粮，因而很高兴地答应了。于是，宇文士及离开了宇文化及，开始坐观形势。
不久，宇文化及在与李密作战中失利，狼狈逃往聊城(今山东阳谷)。武德二年(619)二月，唐将李神通在贝州(今河北清河西北)一带打败宇文化及。窦建德抓住战机，大举围攻宇文化及，迫使他节节败退，最后龟缩在聊城。农民军集中兵力强攻，攻进城中，俘虏了宇文化及等人，宇文化及被斩首示众。
济北的豪强地主势力闻听此讯，都劝宇文士及发山东之兵，北击窦建德的农民军，收复河北，以观形势，但宇文士及拒绝了。他对手下众人说： “我兄长弑君作乱，现在是罪有应得，我怎么能再助纣为虐呢?目前大唐初建，声威远播，正该我们前去投奔。”于是，他与封伦等人一起前往长安，归降了大唐。
三
唐高祖李渊本想在宇文化及实力仍存时招降宇文士及，以此瓦解宇文化及的军心，免去征伐之累。可宇文士及直到宇文化及兵败被戮后才来归顺，为此他很不高兴。等宇文士及拜见他时，他指责道： “你们兄弟率领思念故乡的士卒，想打回关中。如果那时你们取胜，得到我们父子，你们难道会保全我们的性命吗?现在你想何地自处?”宇文士及见李渊发怒了，赶忙叩头谢罪说： “臣之罪确实不该免去一死，但臣早先在涿郡(今北京城西南)时，曾经与陛下夜论世事; 后来在黎阳时又派人代为拜见陛下，且贡献金环。自陛下登基称帝以后，臣时刻想着西归投附，无奈山高水阻，逆臣宇文化及又看管严密，故此未能早日来降。臣对陛下忠心一片，希望陛下能原谅我的罪过。”见他如此诚惶诚恐，李渊觉得虚荣心得到满足，便笑着对裴寂说： “此人早在六七年前就曾与我谈论天下大事，算起来公等都还在他后面呢!”于是，李渊接受了宇文士及的请降。
当时宇文士及的妹妹是李渊的昭仪，很受宠爱。于是，李渊爱屋及乌，对宇文士及也渐渐善待，不久任命他为上仪同。
李唐王朝定都长安以后，潼关以东的形势发生了很大的变化。特别是刘武周被突厥封为定扬可汗，占据了唐王起兵的基地晋阳，并向汾水下游进犯，严重威胁着关中的安全。
武德二年(619)十一月，高祖派秦王李世民率兵迎击刘武周，夺回晋阳，稳定关中的形势。宇文士及也受命随军出征。李世民引兵到达龙门(今山西河津东南)，趁河水封冻，大军过了黄河，集结于柏壁(今山西新绛西南)，与刘武周的大将宋金刚对峙。至次年五月，唐军击败宋金刚，乘胜收复了晋阳。在这场战争中，宇文士及立下战功，被复封新城县公。高祖为表示对他的信任，还将宗室之女寿光公主嫁给他为妻，任命他为秦王府骠骑将军。
后来，宇文士及又随李世民出征中原，讨伐王世充、窦建德。他在这些战争中屡立战功，进爵郢国公，升任中书侍郎，不久又转任太子詹事。
武德十年(627)正月，李世民继承皇位，改元贞观，是为唐太宗。不久，太宗命宇文士及代替封伦为中书令，赐给益州(今四川成都)七百户作为他的食邑。接着，太宗又任命他以中书令的身份检校凉州(今甘肃武威)都督。
隋朝末年，农民起义纷起，突厥乘虚入侵。他们先扶植李轨、刘武周、梁师都等分裂割据，后又从长城打到汾水和泾渭之滨，掠夺大量人口和粮食，给中原人民造成了种种灾难。唐高祖起兵晋阳时，为防备突厥在背后袭击，采取了刘文静的建议，暂时和突厥妥协，等夺取关中、在长安站稳脚跟后再予以反击。于是，李渊派刘文静出使突厥，给始毕可汗送去金帛，还把自己的红旗改为红白狼头旗，表示臣服突厥。然而，妥协并未换来和平。从隋朝大业十三年，到贞观初年，这十余年间，突厥屡次侵犯内地，杀掠人畜，抢夺粮食，制造内战，给唐朝人民带来长期的深重灾难。
宇文士及来到凉州后，欲立威边疆，镇服突厥，因此，他经常检阅军队，令士兵整装束甲，引得当地百姓竞相观瞧。突厥派来的密探将消息报给可汗，吓得可汗再也不敢轻举妄动。宇文士及还折节礼士，收拢人才，使凉州上上下下都感服他的威惠。这样一来，在他任职凉州的那段时间里，边境很少出现战事，呈现出一片和平景象。
就在这时， 有人密告朝廷， 说宇文士及在凉州招兵买马，收买人心，恐有异图。太宗接报后虽不太相信，但他的脑海里却总是浮现出宇文化及的影子，于是，为防微杜渐，他派人召回宇文士及，亲自讯问此事。宇文士及一听，登时惊呆了。过了一会儿，他痛哭流涕地对太宗说： “臣对陛下忠心耿耿，日月可鉴，怎会有丝毫反意。望陛下明察。”太宗便派人前去调查，结果没查出任何证据。但太宗并未完全释疑，便假意予以提升，任命宇文士及回朝为殿中监，夺去了他的兵权。
不久，宇文士及因病改任蒲州(治桑泉，今山西临猗西南)刺史。在蒲州任上，他为政清廉，宽简爱民，把蒲州治理得井井有条，人民安居乐业。
几年后，宇文士及被擢升为右卫大将军，圣眷日隆。但他经凉州一事，心存顾忌，害怕稍有不慎，便会招致杀身之祸，因而时刻谨慎，不敢有丝毫侥幸之心。唐太宗经常私下召见他，与他谈论朝中大事，有时直至夜深才放他出宫。遇到休沐时，更是常常派人急召入宫。有一次，宇文士及从宫中回到家里，他的妻子问他皇帝为何事急着召见，但他始终不说，由此可见其自谨到了何等地步。
宇文士及从小受父兄的熏染，也学会了谄媚那一套。有一次，宇文士及陪太宗在禁中散步，太宗看见一棵树，便手抚树干说： “这真是一棵好树!”站立一旁的宇文士及赶忙随声附和，还做出一副赞叹不已的样子。太宗突然正色说： “魏征常劝朕疏远佞人，我一直不识佞人是什么模样，现在总算知道了。”宇文士及见太宗这么说，赶紧谢罪道： “平常陛下身边总有一些大臣面折廷争，使陛下不得舒心畅意。现在臣有幸伴随陛下左右，如再不稍表顺服，您虽贵为天子，又有什么意思呢?”太宗听了他这番解释，心里反复一想，也觉得是这么回事，便一笑了之。
还有一次，太宗大宴群臣。宇文士及用刀割肉时，弄得满手是油，便拿饼来擦手。太宗有好几次用眼看他，他也发觉了，但却依然我行我素，佯装没有看到，接着又缓缓地将擦过手的饼塞入口中，吃了下去。太宗见他如此，不禁哈哈大笑。这件事反映了宇文士及的为人机警和灵巧。
贞观十年(636)十一月，文德皇后驾崩，太宗将之安葬在昭陵，派宇文士及和段志玄两人分别率领士兵出萧章门护陵。到了夜间，太宗派两名太监分别前往两人军中，宇文士及听太监说持有皇上手令，马上开门接纳; 而段志玄却对太监说：“你虽说持有皇上手令，但夜里难辨真假，我不能放你进来。”竟让太监在军门外等到天亮。太宗听说后，感叹地说：“这才是真正的将军!”并召来宇文士及，将他训斥了一顿。但宇文士及事后并不后悔，他私下对人说： “当时我也知道那样做的后果。不过，如果皇上真有事找我，而我却闭门不开，那么所犯的罪过岂不更大?”从这件事可以看出，宇文士及在侍奉皇帝时，宁肯无功，也避免有过，反映出他对唐室的那份恭谨之情。
唐太宗对宇文士及虽不是十分信任，但恩宠颇丰。为了表示恩惠，太宗封宇文士及的一个儿子为新城县公。宇文士及在当了七年右卫大将军后，又重新被任命为殿中监，加金紫光禄大夫。后来，宇文士及病重，太宗亲自前往探视，竟至抚之流泪。
贞观十六年(642)，宇文士及病逝。太宗闻讯大悲，追赠他为左卫大将军、凉州都督，并加恩陪葬昭陵。起初，太宗赐宇文士及谥号曰恭，但黄门侍郎刘洎认为不可，说宇文士及一生居家奢侈，衣食服玩都十分讲究，不能说是恭，于是乃改谥号为纵。
