一
杨素，字处道，弘农华阴(今陕西华阴)人。出身于将宦之家，祖父杨暄曾任北魏辅国将军、谏议大夫; 父亲杨敷曾任北周汾州刺史。杨素自幼胸怀大志，不拘小节，深为其叔祖北魏尚书仆射杨宽所看重，夸他是一位逸群绝伦的非常之器。杨素勤奋好学，对古代典籍研精不倦，多所通涉，并能写一手好文章。他还爱好书法，草书、隶书尤精。
成人后，杨素长得相貌堂堂，颇有英杰之相，他的才学被北周权臣宇文护看中，引为中外记室，后来转入礼曹任职，加大都督。杨素初露头角是在北周武帝亲政之后。
天和六年(571)，杨素的父亲杨敷在与北齐的一场恶战中战死疆场，死后朝廷未予赠谥。杨敷官为刺史，按官职是可给可不给赠谥的，但他在战争中为朝廷守忠节而死，按理是应该赠谥的。建德元年(572)，周武帝亲政，杨素上表要求朝廷给他父亲赠谥，不料却遭到周武帝的断然拒绝。杨素不甘心，又再三上表，惹得周武帝勃然大怒，下令把他推出斩首。在生死攸关之际，杨素大声呼喊： “臣事无道天子，死其分也。”周武帝一听，觉得杨素颇有胆量，不但赦他无罪，而且还赠他父亲为大将军，谥号忠壮，并提拔他为车骑大将军、仪同三司。从此，杨素开始受到周武帝的重视。有一次，周武帝让杨素替自己起草诏书。杨素走笔如流，很快就写出一篇词义兼美的诏书。周武帝见了十分欣赏，对他说： “你好好干下去，不用担心你将来不富贵。”杨素却应声回答： “我本来不贪图高官厚禄，怕的是别人把高官厚禄强加给我。”周武帝听了很高兴，认为杨素对自己的前途充满信心，再加上他才华横溢，机敏过人，是个少有的英杰，对他更加器重了。
建德四年(575)，周武帝亲征北齐，以齐王宇文宪为前锋。杨素请求周武帝让他率领父亲的旧部充当伐齐的先锋。周武帝同意了他的请求，并在出征前赐给他一根马鞭。马鞭本来是用来驱赶马匹的，周武帝赐杨素马鞭，表示将要重用他。杨素果然没有辜负周武帝的厚望，他率部会同齐王宇文宪率领的大军，在河阴(今河南孟津北)击败北齐军队，立下战功，被封为清河县子，封邑500户。
建德五年(576)，周武帝再次亲征北齐，仍以齐王宇文宪为前锋，让杨素率部出征。宇文宪率领大军攻占晋州(今山西绛县)，分兵万人向北进入鸡栖原(今山西霍县北)，同北齐的大军遭遇，双方展开激战。宇文宪率兵前救失利。宇文宪被迫率军仓惶撤退，北齐军队乘胜追击。北周军被冲散，被北齐军杀死、踩死的不计其数，宇文宪的处境十分危急。杨素与其他十多位北周的骁将率军与北齐军拼死苦战，才使宇文宪顺利退过汾水，免为北齐军抓获。
后来，在周武帝攻灭北齐，统一北方的战争中，杨素又屡建功勋。建德六年(577)，周武帝灭北齐后，杨素因功晋爵为成安县公，封邑1500户，还受赐大量的粟帛、奴婢、杂畜。
在周武帝灭北齐的过程中，南方的陈朝乘机出兵，派大将吴明彻率军渡过淮水，占领了原属北齐的淮水以北的大片土地。北齐灭亡后，周武帝即派兵进入淮北，与陈朝争夺淮北之地。陈朝大将吴明彻击败北周军队，于宣政元年(578)围彭城(今江苏徐州)。杨素奉命随大将王轨率军驰援，在彭城东南吕梁大败陈军，俘虏了吴明彻。接着，杨素又率军南下，在泗口(今江苏淮阴)击败陈将樊毅，夷平了樊毅修筑的军事工事，为北周进入淮水以南创造了条件。
恰在这一年，立志于灭陈统一全国大业的周武帝病死，他的儿子周宣帝即位。大象二年(580)，周宣帝病死，8岁的周静帝即位，朝中大权落在外戚杨坚手中。
杨坚为丞相时，杨素追随结纳他。杨坚十分器重杨素。杨坚专权引起了许多大官僚的强烈不满，尉迟迥于相州(今河南安阳)起兵讨伐杨坚。尉迟迥是北周的老臣，德高望重。他的起兵得到洛阳以东地区大多数州县官吏和守将的积极响应。杨坚与尉迟迥双方爆发了一场尖锐的斗争，杨素坚决站在杨坚一边。杨坚封杨素为汴州刺史镇守河南地区的重镇汴州(今河南开封)。杨素赴任至洛阳时，镇守荥州(今河南荥阳西北)的宇文胄起兵反对杨坚。前往汴州的道路被隔断了，杨素只好停留在洛阳。不久，杨坚任命杨素为大将军，让他率兵讨伐宇文胄。杨素迅速率军进攻荥州。经过激战，斩杀了宇文胄，这对尉迟迥是个沉重打击。不久，尉迟迥的反叛被镇压。杨素因功被升为徐州(今江苏徐州)总管，进位柱国，封爵清河郡公，封邑二千户。
二
开皇元年(581)，杨坚迫使周静帝把皇位“禅让”给他，改国号为隋，杨坚就是隋文帝。杨素以佐命之功，进位上柱国，开皇四年(584)，又晋升为御史大夫。
隋朝建立后，北方蒙古大草原有强盛的突厥汗国，长江以南有控制三峡以东的陈朝。隋文帝一方面致力于巩固北部边防，阻止突厥的南下; 另一方面积极进行准备，以灭陈统一全国。开皇五年(585)，突厥因遭隋的打击早已分裂为东西两部，东突厥沙钵略可汗遣使与隋朝修好，为隋朝伐陈解除了后顾之忧。
杨坚取代北周建立隋朝以后，杨素倍受重用，在实现统一全国的长期战争中，杨素表现了非凡的军事才华，成为隋代著名的军事将领。
杨素向朝廷“数进取陈之计”，受到隋文帝的高度重视。开皇五年(585)十月，隋文帝命杨素为信州(今四川奉节)总管，作灭陈准备工作。杨素奉命进驻永安(即信州治所，位于今四川奉节东)。陈朝以长江为天然屏障，陈军中的南方士卒又善水战，隋朝要想渡江灭陈，必须有一支强大的水师和大批的战船。杨素一面加紧训练水师，一面调集大批工匠，制造舰船。建造的五牙大船，起楼5层，高百余尺，可容纳士卒8百人，船上布满旗帜，船的左右前后还安置了6个巨大的拍竿，高50尺，可以用来拍打敌船，是战斗力很强又极为壮观的战舰。此外，还有容百人的黄龙船，以及平乘、舴艋等各种型号的战船。经过两年的努力，建造了数千艘战船，并训练出一支战斗力颇强的水上作战队伍。
开皇八年(588)十月，隋文帝鉴于灭陈时机和条件已经成熟，开始部署南进事宜，遂任命晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素并为行军元帅，调集行军总管90人、水陆军51. 8万人，兵分八路，从长江上、下游分两路进攻陈朝。十二月末，攻陈战役首先从长江上游发起。杨素亲率大批舟师自永安顺流东进，直趋长江三峡，在年底顺利地冲过瞿塘峡、巫峡，迅速进抵西陵峡的流头滩(今湖北宜昌西北)。陈将戚欣见隋军来势迅猛，便以数千兵力和百余艘青龙战船，扼守狼尾滩，企图阻遏隋军东进。狼尾滩地形险峭，易守难攻，不少隋军将士感到束手无策，产生畏难情绪。杨素深知“胜负大计，在此一举”，极力鼓励诸将要知难而进，奋勇杀敌。鉴于白天行动易被陈军窥察虚实，杨素决定利用夜暗袭击陈军。入夜，杨素派遣开府仪同三司王长袭率步兵从南岸攻戚欣的营寨，大将军刘仁恩率骑兵从北岸直趋白沙，而杨素自率黄龙战船数千艘，沿长江悄悄地顺流而下。戚欣没有料到杨素竟敢在这样险要的形势下发动夜袭，毫无戒备，结果被打个措手不及。拂晓时分，隋军水陆并进，迅猛进攻，一举袭占狼尾滩。戚欣兵败而逃，陈军数千守兵全部被俘。为了进一步分化瓦解陈军，杨素采取优待俘虏的政策，将所俘人员加以安抚，并全部释放。杨素还严明军纪，做到“秋毫不犯”，从而收到“陈人大悦”的效果。隋军乘胜东进，几千艘船舰布满大江，旌旗林立，盔甲鲜明。杨素在一艘大船上，坐镇指挥，威风凛凛，两岸的陈朝士卒见了大惊失色，都说： “清河公即江神也!”
开皇九年(589)正月，杨素率领大军抵达岐亭(今湖北宜昌南津关)。岐亭在西陵峡口，越过岐亭就是开阔的江汉平原，江水开始平缓。如果岐亭一失，陈朝西境就无险可守，西部防线就将全部崩溃。陈朝急忙派遣吕仲肃集结大军据守岐亭，并在北岸开凿江边岩石，连缀三条粗大铁制索链横置于江面上，企图拦截东进的隋军战船。杨素与刘仁恩率领部分士卒登陆，配合水军进攻北岸的陈军，前后四十余战。吕仲肃据险顽抗，给隋军造成很大伤亡，损失5干余人。但是陈军士卒没有乘胜反击，为了求功邀赏，他们争先恐后地抢着去割隋朝战死士卒的鼻子，军阵顿时大乱。杨素抓住战机，回军再战，转败为胜。吕仲肃兵败弃栅逃命。杨素命人拆毁江上横索，隋军大队舰船继续乘流东下。吕仲肃复聚军来战，杨素派遣擅长水战的士卒数千人，乘坐四艘五牙大舰，用拍竿击碎了十几艘敌船，大破陈军，俘获士卒2千余人，吕仲肃只身脱逃。隋军于是顺利通过西陵峡。屯守安蜀城(今湖北宜昌西北的长江南岸)的陈朝信州刺史顾觉弃城逃走。驻守公安(今湖北公安西北)的陈朝荆州刺史陈慧纪见势不妙，连忙烧毁驻地的储备物资，率所部3万人及千余艘楼船，仓皇东撤，企图入援建康。不久，杨素在收降陈朝湘州刺史、岳阳王陈叔慎(陈后主叔宝的第十六弟)所部后，率军疾速东下至汉口(今湖北汉口)，与从汉水而下、已先期抵达汉口的行军元帅杨俊所部会师，切断了长江上游陈军东撤入援陈都建康(今江苏南京)之路，使长江下游以行军元帅杨广为指挥的东部战线的隋军顺利渡江。东部战线两路先锋军将领贺若弼、韩擒虎，攻占了建康，活捉了陈朝皇帝陈后主。不久，陈朝所属州县相继投降，陈朝灭亡，隋朝的统一宣告完成。
战后，隋文帝以杨素战功卓著，任命他为荆州总管，晋爵为越国公，封邑三千户，实封千户，赐绢万段，粟万石，还有金玉等物; 又赐陈后主妹为妾，女妓14人。同年六月，隋文帝又提升他为纳言。开皇十年(590)，再迁内史令，杨素一跃而居宰相之位。到大业二年(606)杨素病死，居宰相之位达17年之久。
三
隋文帝统一全国后，江南大地主的利益受到很大损害，存在强烈的不满情绪。开皇十年(590)底，朝廷大军撤离江南后，他们造谣惑众，散布隋文帝要把江南百庶迁徙到关中的谎言，搞得人心惶惶。长江以南地区原陈朝一些残存的豪强大族势力，在婺州(治所在今浙江金华)、越州(治所在今浙江绍兴)、苏州(治所在今江苏苏州)等地，相继发生反隋的武装叛乱，“大者数万，小者数千，共相影响”。他们的首领或称天子，或称大都督，署设百官。叛军互相煽惑，攻州陷县，执杀隋官，严重影响了隋朝对江南地区的统治。刚刚获得的统一局面遭到严重的破坏。为了维护统一，隋文帝诏令以内史令、越国公杨素为行军总管，率领大军南下进讨镇压。
开皇十年(590)十一月，杨素率大军出征。为了顺利渡江作战，杨素先派仪同三司麦铁杖乘夜潜渡长江查明敌情; 之后，杨素亲率水师自扬子津(长江渡口，在今江苏扬州东南)渡江进攻京口(今江苏镇江)，大败“以盛兵据京口”的朱莫问，首战告捷。然后，乘胜南进，击败晋陵(今江苏常州)的顾世兴，生擒其骁将鲍迁，俘敌3千余人; 接着，又平定了据守无锡(今属江苏)的叶略。此时，据守吴郡(今江苏苏州西南)的沈玄及沈杰等人以兵围攻苏州(今属江苏)，隋苏州刺史皇甫绩屡战不利，杨素率兵急速救援，沈玄憎败走南沙(今上海崇明南)，投靠了陆孟孙。杨素率兵乘胜追击，在松江(今上海吴淞江)大败陆孟孙军，活捉陆孟孙、沈玄侩等人。进而击败了黟、歙一带据栅自固的沈雪、沈能等叛乱势力。
杨素在平定了江苏的叛乱之后，继续挥军南下。当时以隋为敌的高智慧自号东扬州刺史，占据浙江(今富春江)东岸百余里的地方，拥有战舰千余艘，屯据险要，兵众甚为强劲。杨素采纳了裨将来护儿的“奇兵数千潜渡江，掩破其壁，使退无所归，进不得战”的出奇制胜之策。命令来护儿率数百艘轻便小船，乘夜偷渡浙江，乘敌不备，直登江岸，袭破高智慧的大营; 又因风纵火，叛军见营寨着火，烟焰漫天，胆战心惊，乱作一团。杨素亲率主力大军紧随其后，趁敌慌乱而纵兵奋击。经过一天激战，终于击溃了叛军。高智慧率残部自海路逃往温州(今属浙江)。隋军乘胜继续南下，平定了婺州(治所今浙江金华)、乐安(今浙江仙居)。其后，杨素一面遣总管史万岁率兵一部自婺州“别道而进”，搜剿溃散漏网之敌; 一面亲自率领主力直趋温州，追击高智慧。史万岁率兵2千自婺州从小道穿山越岭，前后7百余战，转战千余里，歼灭了大量残敌。杨素则亲率大军自余姚(今浙江余姚)浮海南下，转战温州，大败另一叛军沈孝彻势力，然后折向天台(今浙江天台山)，直指临海(今浙江临海)，一路追剿溃逃之敌，前后历经百余战，所至皆克，斩获甚众。高智慧被迫逃入闽地(今福建)。
隋文帝看到江南大局已定，杨素久战沙场，十分劳累，下令让他回长安休息。杨素奉命回朝向隋文帝报告完战况后，认为残余的叛军尚未全部肃清，如果不及时消灭，将会成为后患，请求让他继续南下肃清残敌。隋文帝深为其精神所感动，下诏称赞杨素是“识达古今，经谋长远”的帅才，并批准了他的请求，改授元帅之职，将平乱作战中的“军民事物，一以委之”。杨素奉诏立即自长安星夜赶赴会稽(今浙江绍兴)。此时，泉州(今属福建)叛乱首领王国庆重新发展势力，被杨素镇压下去的各支叛军的亡散士卒，都纷纷向他投靠，气焰十分嚣张。王国庆认为，海路十分艰险，隋军的北方将士又不善水战，所以只在陆路设防，海路毫无戒备。杨素亲率大军沿海道进攻，实施突然袭击，乘王国庆麻痹“不设备伍”之隙，发动大规模的攻势。王国庆惊慌失措，仓惶离开泉州逃命，余部有的逃入海岛，有的窜入深山。杨素分遣诸将水陆追捕，搜剿逃散在各地的乱军，取得了很大胜利。先前逃入海岛的高智慧又在闽州(今福建福州)重振旗鼓，王国庆率领残部投奔高智慧，叛军的气焰又嚣张起来。杨素暗中派人招降王国庆，劝他斩送高智慧立功赎罪。王国庆看到隋朝大军逼近，只有抓住高智慧投降才是出路，便伺机捉住高智慧送到杨素的大营。杨素在泉州处死了高智慧，残余的叛军纷纷缴械投降，“自余支党，悉来降附，江南大定。”江南地区大规模的叛乱被彻底平定了，隋朝统一的局面得到了巩固。
平定江南的叛乱之后，杨素班师凯旋，隋文帝特派外戚、左领军将军独孤陀前往浚仪(今属安徽)迎接，犒劳慰问。到京师后，隋文帝晋升杨素的儿子杨玄奖为仪同三司，并赐给杨素黄金四十斤、缣(细绢)三千段、马二百匹、羊两千只、公田百顷、住宅一座。开皇十二年(592)，隋文帝又任命杨素为尚书右仆射，与高颎共同掌管朝政。
四
开皇十三年(593)，隋文帝下诏在岐州北部(今陕西岐山)营建仁寿宫，令杨素负责监修。建宫需要削平山陵，填埋山谷，工程量很大。杨素征调大批民夫劈山填谷，为了保证工程的迅速进行，杨素“督役严急，作者多死”，民夫大批劳累倒毙，死者多达万人。杨素让监工把尸体推到土坑里，盖上土石，筑为平地。二年后，仁寿宫建成，周围还建造了许多高大精美的台榭。杨素建这么精美的宫殿，目的是为了讨好独孤皇后，没想到触怒了主张节俭的隋文帝。隋文帝派高颎视察工程。高颎回来报告说宫殿修建得绮美华丽，死伤了大量民夫。隋文帝听后很不高兴，亲自前往察看。当时工地上到处堆着倒毙的民夫尸体，杨素急忙下令通通焚毁。隋文帝到仁寿宫一看，觉得太豪华奢侈了，气呼呼地说： “杨素竭尽民力修建仁寿宫，这是让我同天下人结怨!”杨素听了心里惶恐不安，害怕受到隋文帝的惩罚，就偷偷地找独孤皇后求情： “帝王按制度应有离宫别馆，如今天下太平了，修筑一座仁寿宫算不上奢侈浪费。求皇后给我说说情。”独孤皇后就把这番话告诉给隋文帝，并进一步为杨素开脱说： “杨素知道我夫妇年老，没有什么可以娱乐，所以才下力气为我们修了这座离宫。这不是为我们尽忠尽孝吗?”隋文帝对独孤皇后很敬重，甚至有些惧怕，经她这么一说，不仅没有惩处杨素，反而赐给他钱百万，锦绢三千段。
五
突厥是隋初的北方劲敌，开皇三年(583)被隋朝击败，再加上贵族内讧，分裂为东西两部，彼此互相攻杀。后来，东突厥受到西突厥的逼迫，沙钵略可汗派人与隋朝修好。到都蓝可汗在位时，因为隋文帝将宗室女安义公主嫁给他的弟弟突利可汗，而他向隋朝求婚遭到拒绝，心中愤愤不平，遂与隋朝断绝关系，派兵侵扰隋朝边境。突利可汗遣使向隋朝报告都蓝可汗准备进攻隋朝的消息，隋朝大臣也向隋文帝上奏声称都蓝可汗正准备袭击大同(今山西大同)，隋文帝于是命令宰相高颎、杨素和大将燕荣分兵讨伐都蓝可汗。都蓝可汗得到隋朝出兵的消息后，与西部的达头可汗结盟，联合攻打突利可汗。突利可汗大败降隋。
开皇十九年(599)二月，达头可汗率领十余万骑兵南下侵扰，严重地威胁了隋朝北部边境的安全。为了及时消除边患，隋文帝命杨素为灵州(今山西朔县)道行军总管，率领大军北上征讨。过去隋朝将领与突厥交战，为了防止突厥骑兵奔突冲阵，在布设方阵时，把战车兵、步兵和骑兵互相参用，将战车兵和步兵摆在方阵四周，骑兵放在方阵中间。杨素认为这种战术是消极被动的自卫作战方式，是无法克敌取胜的。他一反传统的布阵方式，命令诸军组成骑兵阵。达头可汗得到消息，自恃突厥骑兵强壮雄悍，认为自己轻易就可以打败杨素的骑兵阵。达头可汗驱使十余万骑兵冲杀过来。杨素采纳部将周罗的建议，乘突厥骑兵还未布好阵骄傲轻敌之际，让他率领精锐骑兵迎击，自己亲率大军继后冲击。突厥骑兵遭到惨败，达头可汗身受重伤，落荒而逃，部众“杀伤不可胜计，群虏号哭而去。”隋军取得了决定性的胜利。与此同时，高颎领东路军出朔州(今山西朔县)道，大败都蓝可汗。突厥遭到了隋朝的沉重打击。
击败达头可汗后，隋文帝敕封突利可汗为启民可汗，命令长孙晟率5万民夫修筑大利城(今内蒙古和林格尔)以居之，同时派2万军队屯驻边塞，以防达头可汗进攻启民可汗。达头可汗不甘心自己的失败，不久又率10万骑兵南下进攻隋朝。隋文帝命令杨素会同诸将分兵四路还击。隋军尚未出塞，都蓝可汗即为部众所杀，达头可汗自立为步迦可汗，夺取东突厥的大可汗位。隋朝派人招抚，不少突厥纷纷归附投降。但是步迦可汗仍然与隋朝为敌。开皇二十年(600)，步迦可汗又率兵南下骚扰。隋文帝命令晋王杨广会同杨素、史万岁等将率军分道出击。史万岁一路在塞北与步迦可汗遭遇，歼敌数千人，迫使他向北远遁。
仁寿元年(601)正月，步迦可汗经过一番休整，再度出兵南下。隋文帝以升为尚书左仆射的杨素为行军元帅，与启民可汉率领骑兵北出云州(治今山西大同)进行反击。仁寿二年(602)春，步迦可汗的部将思力俟斤等南渡黄河，掠启民可汗所部男女6千口、牛马羊等牲畜20万头，然后北归。此时杨素正在黄河以北，随即率军追击，连连获胜。突厥骑兵往北败退，杨素率军紧追不舍，在夜间逼近敌军。为了防止思力俟斤惊逃，杨素让大军缓缓行进，自己率两名骑兵与两突厥降卒尾随思力俟斤而行。思力俟斤毫无察觉，当他扎下营帐准备休息时，杨素立即指挥后面的大部队全速冲杀过来，把突厥骑兵打了个落花流水。经过这次打击，步迦可汗的势力衰落下去，自此以后“突厥远遁，碛南无复虏庭”。启民可汗在隋朝的支持下势力大振，不久就取代了步迦可汗而成为东突厥的大可汗，进而统一了蒙古草原。启民可汗与隋情同一体，双方友好往来，未再发生战争。这种和平局面一直延续到隋炀帝大业末年。
杨素率兵多次给南犯的突厥军以卓有成效的打击，为巩固隋朝北部边防，做出了积极的贡献。杨素取得如此大的胜利，与他不拘成法而从敌情实际出发，采取机动灵活的战术有关。此外，杨素善用谋略、严于治军也是其中一个十分重要的原因。杨素十分注意军纪，治军极严。每当部队临敌，战斗即将打响之前，他总是要严厉惩处犯有过失的将士，有时一次就斩杀百余人。战斗打响之后，他又总是命令一二百人首先冲击敌阵，获胜则已，如果败下阵来，一律斩杀。然后再命令一二百人前往冲杀，如退下阵来，又斩首示众。因此，将士都严守军纪，服从指挥，听从调遣，打起仗来，都抱着必胜的信心，拼死力战。同时，杨素还注意奖赏有功的将士，赏罚分明。凡是出征将士，有功必录，即使是很小的功劳也从不遗漏。当时他深得隋文帝的信任和器重，凡是他奏请奖赏的，隋文帝照赏不误。因此，尽管杨素对将士的过失惩处极重，但将士们仍然愿意冒着生命危险，跟随他四出征战，为他拼死效力。因此，杨素指挥的部队，战斗力特别强，每次出战总是攻无不克，战无不胜，所向披靡。
六
杨坚当了皇帝之后，便册立长子杨勇为太子。杨勇自幼好学，尤其擅长诗词歌赋，性情又温和宽厚，所以隋文帝和独孤皇后最初都很喜欢他。杨勇长大后，性情变得任性率意，不会弄虚作假来巴结奉迎隋文帝和独孤皇后，逐渐失宠。隋文帝注意节俭，杨勇生活却有些奢侈。隋文帝对礼节等级要求很严格，杨勇却喜欢摆出太子的架子接受百官的恭贺。如此等等，惹得隋文帝大怒，对杨勇的宠爱有些淡薄。母亲独孤皇后对扬勇的印象也越来越不好。太子的嫡妃元氏，是隋文帝和独孤皇后特意挑选的。但杨勇并不喜欢，很少和元氏在一起。相反，他对别的侍姬却非常宠爱，尤其对云昭训更是视为掌上明珠。云氏并非嫡妃，但在日常生活中杨勇却让她使用跟嫡妃一样的礼节。独孤皇后对此十分不满，狠狠地把杨勇训了一顿。杨勇并没有把这些记在心上，反而对云昭训更加宠爱，甚至让她直接掌管东宫的内政。这使独孤皇后更加生气。此后，独孤皇后常常派人到东宫了解情况，一搜集到杨勇的过失就马上告诉隋文帝。正当杨勇的太子位在隋文帝和独孤皇后心目中开始动摇的时候，隋文帝的次子杨广开始了争夺太子位的阴谋活动。
杨广被隋文帝封为晋王，曾经统率大军南平陈朝，北御突厥，战功显赫，在文武百官中很有影响。不仅如此，杨广还善于矫揉造作、大搞欺骗伎俩。当他体察到隋文帝和独孤皇后对太子杨勇开始不满时，就利用一切机会，采取一切手段博得隋文帝和独孤皇后的好感。杨广知道隋文帝崇尚节俭，在来京城时有意把自己的车马侍从装扮得极为俭朴。独孤皇后反对男人多宠，他就只与嫡妃萧氏居住在一起，对其他姬妾则装作从来不喜欢的样子。在和朝廷大臣的接触中，杨广也尽力表现出有礼貌、很恭敬，通过这些活动，杨广逐步得到隋文帝和独孤皇后的好感。为了夺取太子位，杨广贿赂交结杨素，希望得到杨素的支持。开皇十九年(599)，宰相高颎被罢免，杨素在朝臣中位居首位。再加上他南征北战，战功赫赫，在朝廷中很有威信，在文武百官中也很有影响。杨素看出隋文帝、独孤皇后不喜欢太子，反而喜欢杨广时，便决定投靠杨广。杨素便在隋文帝面前千方百计地诬陷杨勇，盛誉杨广。这促使隋文帝下决心废掉杨勇，改立杨广为太子。开皇二十年(601)冬，太子杨勇被废为庶人，杨广被立为太子。
在隋文帝废立太子的斗争中，杨素还陷害一批文臣武将，其中包括名将史万岁。开皇二十年(600)初，杨素、史万岁等分道北征突厥，史万岁大败步迦可汗立下大功，杨素却没有什么突出的战功。战争结束后，他十分嫉妒史万岁，在隋文帝面前千方百计地抹煞史万岁的战功，胡说： “突厥本来已经投降了大隋，当初他们并未入寇，不过到塞上来畜牧放牲口罢了。”接着他又进而诬陷史万岁是太子杨勇的同党，曾私下拜见杨勇，结果使史万岁惨遭杀害。杨素用同样的方式陷害了许多忠臣。
仁寿元年(601)，隋文帝任命杨素为尚书左仆射，对他倍加重用。杨素既得势，更加作威作福。他的弟弟杨约及叔父文思、文纪、堂叔杨异都当上了尚书、列卿，他的几个儿子没有丝毫功劳也位至柱国、刺史，连他的亲戚故吏都做上了大官布列朝廷。杨素还利用权势，广置资产。他的邸店、碾硙、田宅多得不可胜数，遍布于京师长安和全国各重要城镇。家里僮仆数千，后院中穿着绫罗绸缎的姬妾上千人。宅第模仿宫廷的样式，修建的极其豪华。杨素宠贵达到了极盛。朝中群臣没有敢不听杨素的。如果与杨素不和，即使像贺若弼、史万岁、李纲、柳彧这样有功的将领重臣也遭到杨素的打击陷害。杨素作威作福，嚣张一时。
七
杨广的弟弟杨秀，是隋文帝的第四子，先被封为越王，后来又被封为蜀王，出镇蜀郡(今四川成都)。杨秀武艺精通，有胆气有才能。杨广被立为太子后，杨秀心里很不服气，企图争夺太子位。杨广探知消息后，害怕杨秀对他继承皇位不利，便私下和杨素商量对策，密令杨素搜集杨秀的罪状，在隋文帝面前诬陷杨秀。杨素于是对隋文帝说了许多杨秀的坏话，隋文帝对杨秀越来越不满，最终下令把杨秀废为庶人。杨素帮助杨广又除掉了一个强有力的竞争对手，为他继承帝位铺平了道路。
杨素作威作福引起了朝臣的不满，隋文帝的女婿兵部尚书柳述在文帝面前告发杨素，大理卿梁毗也上表弹劾杨素。隋文帝才逐渐疏远杨素。后来借口杨素是朝中重臣，德高望重，不可劳累过度，只要三五天到中书省一趟，议一议大事就行了，把具体事情让手下人去办。表面上是尊崇杨素，实际上是剥夺了他的实权。因此，杨素更加投靠杨广。
仁寿四年(604)，隋文帝在仁寿宫病危。太子杨广、丞相杨素、兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩前往守护。当时，杨广住在大宝殿，看着隋文帝已经病入膏肓，给杨素写信询问隋文帝死了以后他应当怎么办。杨素看完杨广的信后，马上写了封回信，详细谈了隋文帝死后所应采取的各项措施。没料到这封信被宫人误送给了隋文帝。文帝看后大怒，痛骂杨广是不肖子孙。恰在这时，隋文帝的宠妃宣华夫人陈氏又诉说杨广调戏她。原来，杨广在侍奉病危的隋文帝时，对聪明伶俐，美貌无双的陈氏动手动脚，无礼调戏。隋文帝听后怒骂： “像这样的畜生，怎么能够托付国家大事。”气愤之余，隋文帝派人宣召兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩，对他们说： “速唤我儿。”开始，柳述和元岩还以为隋文帝是要他们宣召太子杨广，正当他们要呼喊杨广名字时，隋文帝气哼哼地说： “不是杨广是杨勇!”柳述和元岩急忙起草了一道诏谕，征求杨素的意见后，准备派人召杨勇。
杨素看完柳述和元岩起草的诏谕，感到事情不妙，忙找杨广商量对策，最后决定立即行动。瞬息间，仁寿宫充满了紧张的气氛。杨广派人假传圣旨，首先把柳述、元岩抓起来，随后又以自己的东宫卫士代替了仁寿宫隋文帝的全部卫士，在大将军宇文述、郭衍的指挥下，封锁了仁寿宫的全部通道。杨广又下达命令，不经他的允许，任何人都不得出入仁寿宫。一切布置好了以后，杨广便派张衡直入隋文帝的寝宫。张衡让隋文帝身边的人全部离开，由他负责照顾。过了一会儿，张衡出来大声嚷道： “皇上已经死了，你们为什么不早些报告?”其实隋文帝是张衡杀死的。据说，张衡走进隋文帝的寝宫，便把隋文帝从床上拉起来，然后用刀子朝他身上刺去，流出的鲜血把屏风都溅红了。太子杨广登上了皇帝的宝座，他就是中国历史上有名的暴君隋炀帝。
八
仁寿四年(604)八月，隋文帝的第五子汉王杨谅不满杨广称帝，在并州(今山西太原)举兵反叛。隋炀帝杨广命杨素为并州道行军总管、河北安抚大使，率领步骑兵数万人直趋晋阳进讨杨谅。当时河东晋(治临汾，今属山西)、绛(治正平，今山西新绛)、吕(治隰城，今山西汾阳)三州皆在杨谅势力控制之下。为了阻挡杨素军的进攻，杨谅急忙派遣部将赵子开率兵十余万进屯高壁(今山西灵石南)，凭险设栅断路，布阵五十里。杨素率军自长安东进渡过黄河后，根据实际敌情，一面各以二千兵分别箝制晋、绛、吕三州的杨谅势力; 一面在令诸将正面临阵以吸引赵子开注意力的同时，亲率奇兵潜入霍山(今山西霍县东南)，声东击西，迂回敌后，缘崖越谷，出敌不意，直攻其营，鸣鼓纵火，突然袭击，歼敌数万人，赵子开率残部仓皇北逃。杨素乘胜挥军北进。屯据介休(今属山西)的杨谅所属介州刺史梁修罗闻风畏惧，未战弃城逃走。杨谅获悉赵子开败北的消息后，匆忙率众十万自晋阳南下抵蒿泽(今山西平遥西，当时为湖泊)，企图阻遏杨素军北进。但时遇大雨，杨谅未战先怯，退守清源(晋阳南30里处)。杨素率军进击，大败杨谅军，生擒其将萧摩诃，歼灭其军1. 8万人。杨谅无奈，退保晋阳。杨素迅速包围了晋阳城，以强大的攻势使杨谅欲战不敢，求走无路，只好投降。杨谅被平定了。
九
杨素为隋炀帝从被立为太子，到继承帝位，平定叛乱，立下汗马功劳，因而在大业元年(605)，被任命为尚书令。春天，隋炀帝任命杨素为大监，杨达、宇文恺为副监，每天征调民夫200万人，开始大规模地营建东都。经过几百万民夫历时一年的辛勤劳作，到大业二年(606)春天，一座巍峨的洛阳城终于建成。
隋炀帝一向自恃才高，刚愎自用，对有功之臣疑虑重重。他深知杨素为人狡诈阴险，不能引为心腹，所以对杨素外示殊礼，内情甚薄。除了605年曾参预修建东都洛阳之外，杨素实际上已不能参预朝政。大业二年(606)，改任杨素为司徒。表面上封给杨素一个很高的头衔，实际上却彻底剥夺了他手中的实权。太史警告杨广说： “故隋国地区(今湖北中部)会有大规模的丧葬典礼。”杨广于是把杨素改封为楚国公，认为楚国与隋国属于同一地区，可以让杨素承当恶运。
隋炀帝对于功高位重的人，往往借故杀戮。辅佐隋文帝建立大业的名将显相高颎，平定江南的猛将功臣贺若弼，都以“诽谤朝政”的罪名被杀害。隋炀帝对功高权重的杨素同样不放心，时刻寻找机会想除掉他，只是由于杨素比较谨慎才免遭杀身之祸。大业二年(606)夏，杨素患病卧床，隋炀帝每次派名医前去诊治，都赏赐最贵重的药品，然而每次都向名医秘密盘问，唯恐杨素不死。杨素知道自己的名望地位已达巅峰，隋炀帝对他猜疑不满，所以不肯服药。一天，杨素对弟弟杨约说： “我不想再活下去了。”过了几天，杨素于七月二十三日病死了。隋炀帝听说杨素死了便对跟前的人说： “便宜了这个老东西。如果他不死，终当灭族!”但表面上隋炀帝仍追赠杨素太尉，葬礼隆重而盛大。
杨素在隋文帝统一全国和维护国家统一的战争中，功绩卓著，不愧为一代英杰。同时，他又阴险狡诈，陷害忠良，以权营私，作威作祸，最后落了个悲惨而死的下场。
