一
李德林，博陵安平(今河北安平)人。他于永安二年(529)出生于一个官宦贵族家庭里。祖父李寿，曾担任过北魏湖州(今浙江湖州)户曹从事。父亲李敬族，历任太学博士、镇远将军、内校书。
李德林从小聪慧机敏，年仅数岁，只用了10多天就能背诵左思的《蜀都赋》。当时的名士高隆之看到了，大为惊奇，十分感叹，就把它当作奇闻告诉给朝廷中的士大夫们，并用赞叹的口气说： “如果这个孩子能健康成长，长大后必然是国家的栋梁之材。”一时间，李德林成为人们话题的中心，人人都说小德林是神童，前途不可估量。邺京(今河北临漳)的官僚、贵族、士大夫们纷纷到李德林家拜访，看一看这个神童到底是个什么样子。每天从早晨到中午，前往拜访的车马络绎不绝，一直持续了一个多月。小德林的聪慧、才华使前往拜访的人惊异万分。李德林并没有因此而骄傲自满，仍勤学不辍，在学习五经和古今文集时，每天坚持学会数千字，完不成任务，决不罢休。由于他聪明好学，很快就掌握了古代的文献典籍。上至天文，下至地理; 远到上古，近到眼前，李德林成为一个知识渊博的少年。李德林还写得一手好文章，文笔生动流畅，内容完备条理，达到了“信、达、雅”的境界。当时的著名文人魏收见了十分赞赏，对李德林的父亲说： “你的这个孩子文章写得好极了，文笔流畅生动，才华横溢，将来一定是温子升的继承人。”温子升是公认的著名文学家，魏收当时亦是很出名的文人，他不把自己看作温子升的继承人，却把李德林看作他的继承人，可见魏收对李德林评价之高，从另一方面也可看出李德林的才华横溢非一般人可比。
武定三年(545)，李德林的父亲去世。李德林是个孝子，年仅16岁的他亲自护送灵车返回故乡埋葬。按当时的风俗，父母亡故，孝子在整个丧事期间要穿着薄薄的一层丧服，光着双脚。碰巧当时是寒冷的严冬，许多亲朋好友劝他穿上暖和和的棉衣、棉鞋以免冻伤。可是整个丧事期间，李德林坚持穿着薄薄的一层丧服，光着脚。当时的人们十分看重这种孝行，把它作为评价一个人的重要方面。这件事传出去之后，远乡近邻的士大夫们及老百姓没有不称赞敬慕李德林的。同郡有一个叫崔谌的豪族官僚，是当朝宰相的哥哥，很有权势，碰巧休假在家疗养。当他听到李德林的孝行后，十分感动，决定到李德林家去吊唁慰问。崔谌准备了贵重的礼品和豪华的祭品。从他的家到李德林的家，相距不过十余里之遥。崔谌骑马前往，随从有数十人。由于急着要见李德林，崔谌打马如飞，一马当先，向李德林的家驰去，许多随从渐渐落后了，到李德林的家时，只有5个随从骑马跟着，其余的人都落在了后面。这件事一时传为美谈。
二
李德林在家为父亲守丧，加上母亲经常生病，因此家庭十分贫穷。但李德林对贫困毫不在乎，只是专心学习研读书籍学问，没有丝毫入仕做官的心思。到李德林的守丧期已满时，他母亲的病也有了好转，不再需要李德林陪伴了。为了儿子的前途，李德林的母亲忍痛逼迫他入仕做官。
定州(今河北定县)刺史、任城王高湝早已听说李德林的才华，下令把他召入州馆。他和李德林朝夕相处，以师友相称，两个人相处融洽，过得逍遥自在。北齐文宣帝高洋天保八年(557)的一天，高湝对李德林说： “我听说遮蔽贤人俊杰的人是该死的。我把你长时间地滞留在身边，自己独享其乐，而朝廷则得不到你这位英杰。这样做，恐怕老天爷也会惩罚我。还是把你推荐给朝廷，以便发挥你的聪明才智，为皇帝尽忠尽孝。”当时，每郡每年由郡守推举有才德的秀才到中央参加考试，然后授官，这叫做举秀才。高湝就把李德林作为秀才送到邺京，并给尚书令杨遵彦修书一封，对李德林大加赞扬，其中有这样的话语“燕、赵之地本来就有许许多多的奇士英杰，这话确实不假。今年贡举的秀才李德林，文章写得很好，学识也渊博。不仅这些，单看他的精神气度，就知道他将来必定会成为国家的栋梁之材。希望您能提拔培养他。”杨遵彦看后半信半疑，决定试考一下。他让李德林写一篇《让尚书令表》。只见李德林下笔立成，文句都不用涂改，自然成章，文采内容兼美。杨遵彦十分惊异，把这篇文章送给吏部郎中陆卬看。陆卬看完后，感叹地说： “李德林的文章，浩浩荡荡，气势磅礴，犹如江水滚滚东流。与此相比，其他儒生所写的文章只是毫无波澜静静而流的小河流而已。”此后，陆卬让他的儿子陆与李德林交好，并告诫他说： “你不论做什么事都应该以李德林为老师，把他作为你学习的榜样。”当时，尚书令杨遵彦主持考试选官，要求十分苛刻，很少有选拔进入甲科的。李德林参加了五行射策考试，项项都得第一名，于是进入甲科，被授予殿中将军。殿中将军是个没有实权的散官，李德林也不喜欢做官，于是称病辞官返乡，闭门谢客，独自读书修养，自得其乐。
古人成年后，都要起个字。因父亲过早去世，李德林成丁后迟迟没有起字。魏收道： “你能识大局，气度不凡，将来定成大器，成为国家的栋梁之材。我以此给你取字‘公辅’，你看如何?”李德林拜谢。此后，人们见了李德林，便都称他公辅。
北齐废帝高殷乾明元年(560)，由于尚书令杨遵彦的力荐，李德林重新入仕做官。北齐孝昭帝高演皇建元年(560)，高演下诏搜寻天下的俊士英才，李德林被选中送到晋阳(今山西太原一带)。李德林春风得意，文思大发，即兴写了一篇《春思赋》，文辞兼美，堪称典范，一时广为流传。此时，长广王高湛驻守邺城，由于早已听说李德林是一位当世英杰，高湛派人把李德林送到京城，让他与散骑常侍高元海等人参与掌管机密，拜他为丞相府行参军。不久，长广王高湛继承了帝位，是为北齐武成帝。河清元年(562)，李德林由于工作出色升为员外散骑侍郎，仍参与机密。天统元年(565)，新皇帝高纬继位，加封百官，李德林被提升为给事中、直中书，掌管诏书文件，很快又升迁为中书舍人。武平元年(570)，后主高纬又给李德林加官通直散骑侍郎，命他与中书侍郎宋士素、副侍中赵彦深掌管机密。
不久，母亲去世了，李德林辞官回家守丧。父母双亲先后离开了人世，李德林万分伤心，哭得死去活来，整整5天没吃一点东西。接着，李德林发热生病，全身长疮，但仍哭泣不止。他的朋友陆骞、宋士素、名医张子彦等人合力配制了一种汤药让李德林喝。李德林不想喝，这时全身都红肿起来。又过了几天，没有用任何药物，李德林的身体和精神逐渐好转并恢复起来。大家都说，这是李德林的孝心感动了上天，病才不治而愈。这件事一传十，十传百，渐渐地传为美谈。太常博士巴叔仁上表称颂李德林的事迹。后主十分赞赏，对李德林大加赏赐。守丧期刚满百天，朝廷特许李德林可以不守丧复官，李德林以身体有病虚弱为理由请求在家守丧。
李德林在家期间，魏收与阳休之正讨论有关《齐书》的纪年、内容等问题，许多文人朝臣也参加了讨论。李德林也参加了讨论，他与魏收书信往来，商讨关于撰写历史的许多问题。中书侍郎杜台卿给齐后主写了一篇《世祖武成皇帝颂》，后主觉得写得不是尽善尽美。他让和士开把这篇颂给李德林看看，并下圣旨说： “杜台卿的这篇文章，不合朕的心意。李爱卿才华横溢，还需你速写一篇赞美盛世高德的颂文呈上来。”李德林于是迅速写了一篇颂，共十六章和一篇序。后主阅后连声称赞写得好，赐给李德林一匹名马。
武平三年(572)，尚书左仆射赵彦深被贬出京任兖州(今山东兖州)刺史。有个朝臣曾受过侍中祖孝徵的恩惠，秘密地告诉他，李德林跟赵彦深关系亲密，他们是同党，别让李德林进内省掌管机密。祖孝徵回答说： “李德林守丧不复官已经很长时间了。我常常对他有才能而没有被重用感到遗憾。应该让他进内省文翰去工作以发挥他的才能，等到有了好的地方再让他去任职。你以后不要再乱说了。”于是，李德林被任命为中书侍郎，奉诏修国史。后来，齐后主十分欣赏李德林，把他召入文林馆，与黄门侍郎颜之推共同管理文林馆中的一切事情。由于李德林工作出色，武平五年(574)，齐后主诏令李德林与黄门侍郎李孝贞、中书侍郎李若掌管全国的文书宣传工作。很快，李德林又升为通直散骑常侍，兼任中书侍郎。承光元年(577)，李德林被授予仪同三司的殊礼。他在北齐的仕宦生涯也到了终点。
三
就在李德林受仪同三司的殊礼不久，周武帝宇文邕率军消灭了北齐，重新统一了北方。周武帝很早就听说李德林是一位才华横溢的英杰之士，因此在进入邺城的当天，就敕令小司马唐道和带着圣旨到李德林家去拜访，圣旨说： “朕消灭北齐，目的就是得到像你这样的人才。朕本来担心你跟随齐王东走。现在听说你还在家中，朕感到十分欣慰，请你赶快与朕来相见。”道和带着李德林来与武帝相见。二人一见如故，大有相见恨晚之感。李德林对北齐十分熟悉，为了更好地了解北齐，周武帝派内史宇文昂向李德林询问原来北齐的风俗习惯、政典教化、人物善恶等等。宇文昂一直把李德林留在内省四天三夜，才放他回家。二月十二日，周武帝自邺城西返长安(今陕西西安)，让李德林跟从自己。从此以后，李德林从北齐的大臣成为北周的宠臣。
周武帝宇文邕任命李德林为内史上士。自此以后，一切诏书、文告格式以及遴选山东(崤山之东，即北齐故土)人士任官工作，全交付给李德林办理。宇文邕曾经在清闲的时候，对文武百官说： “朕先前只听说过李德林的大名，后来又看到他给北齐撰写的诏书和文告，真把他当作天上的人，怎么也想不到他今天竟能够成为朕的部属，又为朕撰写诏书和文告。这真是令人不可思议啊!”神武公纥豆陵毅回答说： “臣曾经听说： 麒麟、凤凰，都是圣明君主的祥瑞。圣明君主对人民有巨大的恩德，他们才会主动来临，这是单纯靠人力无法办到的事情。可是，得到它们并没有什么用处，怎么能像李德林一样，既是祥瑞，又有用处呢?能够得到李德林，是因为陛下您恩德宏大的缘故。”宇文邕大笑说： “确实跟你说的一样。”从此，李德林倍受青睐。宣政末(578)，李德林被授予御正下大夫之职。周静帝宇文阐大象元年(579)，李德林又被赐予成安县男爵。
四
北周末年，统治阶级特别是皇室、贵族，淫奢无度，政治腐败，加重了对人民的剥削和压迫，导致了阶级矛盾的尖锐化，也引起统治阶级内部的分裂，这给以外戚杨坚为首的政治集团夺取政权创造了机会。杨坚的父亲杨忠，是北周的功臣，赐姓普六茹氏，位至柱国、大司空，被封为隋国公。杨坚20岁时，继承了父亲隋国公的爵位。杨坚的妻子是鲜卑大贵族、柱国大将军独孤信的女儿; 他的女儿又是周宣帝的皇后。杨坚以皇后之父的身份，历任大司马等要职。因此，杨坚在北周政权中享有很高的政治威望，形成一个以他为中心的政治集团。
内史上大夫郑译，跟杨坚自幼同学，因杨坚相貌堂堂，认为将来必成大器，所以用心交结。大象二年(580)五月，太上皇周宣帝宇文赟病危，召唤刘昉、颜之仪进入卧室，打算嘱托他们后事。小御正博陵(今河北安平)人刘昉，平常一向狡猾谄媚，深受宇文癱宠爱，与御正中大夫颜子仪一同得到信任。可是等二人抵达，宇文癱喉咙已哑，不能说话。刘昉看到小皇帝宇文阐年仅8岁，不能亲政，遂跟郑译、御史大夫柳裘、内史中大夫韦谟、御正下士皇甫绩，共同商议，打算把杨坚引进宫廷，当辅政大臣。杨坚一再辞让，表示坚决不敢接受。刘昉说： “你如果干，就马上干; 如果真的坚决不干，我可要自己干了。”杨坚这才答应，声称接到诏书，入居皇宫，侍候皇帝医药。当晚，宇文密死，郑译等保守秘密，不对外发布死讯。刘昉、郑译仍以宇文赞的名义下达诏书，任命杨坚总知中外兵马事，控制北周的军事大权。京师长安各禁军接到诏书后，就完全归杨坚指挥。
杨坚当初接受辅佐大臣时，派邗国公杨惠告诉御正下大夫李德林说“朝廷命我总揽全局，治理国家，责任重大，打算请你协助，一定不要推辞。”李德林根据当时的情形，看出杨坚必成大业，暗自高兴能有这么好的一个机会投靠他，于是回答说： “我才学浅陋，委屈辅佐大臣提拔我，我愿意为你献出生命。”杨坚知道后大喜，立即把李德林召到府中密谋策划。此后，李德林屡献奇策，成为杨坚建立一代伟业的主要谋士之一。
最初，刘昉、郑译商议，打算任命杨坚为大冢宰，郑译当大司马，刘昉则希望当小冢宰。刘昉、郑译之意，杨坚不过六部之长，但仍是高官之一，大家并肩。杨坚私下问李德林：“你看我应当做什么官职?”李德林回答说： “你应该当大丞相，持有皇帝诛杀时专用的假黄钺(铜斧)，控制住军政大权。不然的话，不足以镇服民心。”李德林的设计，使杨坚处于一人之下，万人之上，为最后篡夺皇位奠定坚实的基础。后来，杨坚就按这些建议实行。杨坚当上大丞相后，改正阳宫为丞相府，任命郑译为丞相府长史兼内史上大夫; 刘昉为丞相府司马; 李德林为丞相府府属。郑译、刘昉个人的目的没有得逞，因此十分怨恨李德林。
杨坚为大丞相，总揽朝政，遭到一些武将的激烈反对。首先举兵反叛的是相州(今河南安阳)总管尉迟迥，继之有郧州(今湖北安陆)总管司马消难、益州(今四川成都)总管王谦等人，一时天下骚动。尤其是尉迟迥的叛乱，影响最大。当时有人评论其事说，尉迟迥据有北齐的故地，乘杨坚刚刚执政之机，人心浮动，指挥军队，联合各方势力，占据了全国九州的三州，拥有全国人口的十分之六。杨坚派韦孝宽率军前往，至洛阳，大军停顿下来，没有人敢冲向前去，原因是军心不稳，部将有异心。紧接着，韦孝宽的长史李询送来密报： “大将梁士彦、宇文忻、崔弘度，都接受了尉迟迥贿赂的金银财宝，军中骚动，人心大变，形势万分紧急。”杨坚十分忧虑，跟内史上大夫郑译商议派员前往代替三人。李德林不同意这种意见。他对杨坚说： “你跟各位将领，原来都是北周的权臣，互相之间，谁都不肯服谁。现在他们所以接受指挥，那是因为你用皇帝的名义发布命令。现在远在前线，你便不能控制了。前一次派出的将领，疑心他们不忠，后一次派出的将领，又怎么能知道他们是否忠诚呢? 至于三将接受尉迟迥贿赂之事，是真是假，难以查明。如果忽然把他们免职，派人接替，或许有人害怕受到惩罚，因而逃走; 如果全部逮捕下狱，恐怕自勋公爵韦孝宽以下，人人惊疑，军心大乱。大敌之前更换将领，必定失败，历史上的燕国和赵国已经有了这样的教训(燕国派骑劫接替乐毅，赵国派赵括代替廉颇，结果都失败了)。依鄙人愚昧的看法，只需要派一位有智慧谋略、受各将领尊敬的心腹亲信，迅速赶到前方大营，让他谨慎观察内情。即使有什么阴谋，也一定不敢发动; 既使发动了，也可以克制。”杨坚听后恍然大悟，说： “要不是你这一番话，几乎误了我的大事。”杨坚挑选了小内史下大夫崔仲，崔仲以父亲崔猷在敌方境内为理由，推辞不就任。轮下来最合适的人选是郑译、刘昉，他俩都是拥立杨坚上台的中坚人物。但是由于他们的私人目的没有达到，郑译想当大司马，结果当了丞相府长史; 刘昉想当小冢宰，结果当了丞相府司马，因而他俩心怀不满，忿忿不平。杨坚要他们去做韦孝宽的监军，对他们说： “我需要心腹之人去统率大军，你们二位，谁能去呢?”刘昉说，他没有当过带兵的将领，不能去。郑译说，他有老母在堂，离不开，二人推辞，杨坚大不高兴。丞相府司录高颎自告奋勇，甘负重任。杨坚大喜，命他前往。自此以后，杨坚每一次制定军事策略行动，都要跟李德林商议。当时，仅军事文书，每天数以百计，李德林所作决定，都用口头吩咐，手下好几个人分别书写，内容互不相同，文句都不用涂改，自然成章。高颎到后，军心大振，终于平定了尉迟迥的叛乱。李德林多次献策，立有大功，被提升为丞相府从事内郎。
北周静帝大定元年(581)二月四日，杨坚接受相国、总管全国文武百官、九锡等殊礼。二月十四日，周静帝宇文阐被迫下诏，禅位杨坚。杨坚即皇帝位，建国号为隋，改元开皇，仍都长安。杨坚就是中国历史上的隋文帝。在这一过程中，相国、总管全国文武百官、九锡等特殊礼仪、诏书、文告、玺书等，都是李德林一手策划的。
小内史崔仲建议撤销北周摹仿《周礼》设的六官，恢复汉、魏旧制，设置三师、三公及尚书、门下、内史、秘书、内侍五省。三师不主事，不置府僚。三公参议国之大事无其人则阙，实则是给予大臣以荣誉的虚职。五省当中，秘书省职务较优闲，内侍省全是宦官，尚书、门下、内史三省长官为宰相。三省互相牵制，决策机关是内史省，长官是内史令; 审议机关是门下省，长官是纳言; 处理日常政务的机构是尚书省，长官是尚书令、左右仆射。尚书省下设吏、礼、兵、度支(后改称民部)、都官(后改称刑部)、工部六曹。六部尚书分掌全国政务。杨坚任命相府司马高颎为尚书左仆射兼纳言; 相府司录虞庆则为内史监兼吏部尚书; 相府内郎李德林为内史令。李德林掌管全国最高决策机关。
杨坚夺取帝位后，内史监虞庆则建议，把宇文家皇族，全部诛灭，一个不留。高颎、杨惠心里不以为然，但是不敢反对。只有李德林一再直言规劝，认为不可这样做。杨坚变了脸色，对李德林说： “你只是书生之见，没有资格讨论这件事。”于是宇文皇族全都被处死。而李德林因为不能迎合杨坚的旨意，官职爵位从此不再提升，只是依照常例授给上仪同之职，爵位仅升到子爵，在高颎、虞庆则之下。
北周的法律，烦杂而不精密。开皇元年(581)，杨坚命李德林与高颎、郑译、苏威等重新修订律令。律令制定颁布后，仆射苏威每次要改变法律条文时，李德林都加以反对。李德林认为： 法律条文一旦制定颁布后，应该保持统一稳定，即使有小小的疏漏，只要不危国害民，还是不要改过来改过去为好。苏威曾上书，请求每五百家设一个乡正，负责一乡的行政及司法。李德林反对，他说： “当初下诏撤销基层地方官员兼任司法，原因是乡里之间，不是亲戚，就是朋友，审判无法公平。现在设立乡正专管五百家，恐怕为害更厉害。况且，有些偏远荒凉的小县，人口还不到五百家，岂不是两个县才管辖一个乡! ”杨坚没有采纳李德林的意见，下诏： “五百家称乡，设乡正一人; 一百家称里，设里正一人。”苏威又上书要求废除郡，李德林反问他： “修定法律条文的时候，你怎么不提出废除郡的好处。现在法律条文一经公布，怎么能随便更改呢?”后来，二人的争执一直到了朝廷之上，由于高颎也同意苏威的建议，所以，杨坚听从苏威的建议，下令罢郡，改地方行政机构的州、郡、县三级制为州、县二级制。
开皇五年(585)，李德林奉命撰录“作相时文翰”，完成《霸朝杂集》五卷呈上。杨坚读后，第二天就对李德林说：“从上古以来，帝王建立伟业，必定有奇异才能的人相辅佐。朕昨天读你的《霸朝杂集》，才知道天地感应的道理。朕巴不得快点与你见面交谈，只觉得昨天晚上那么长，时间过得那么慢。一定让你与朕大隋王朝同富贵，共荣华。”于是追赠李德林的父亲为恒州(今河北正定南)刺史。过了不多久，杨坚再一次表示： “朕本来就打算给你父亲很荣耀的赠谥。”于是又赠他的父亲定州刺史、安平县公，赠谥号孝。
上柱国公爵梁士彦，在攻打尉迟迥中所向无敌，后来接替尉迟迥当相州总管。杨坚对他不放心，将其召回首都长安。另一上柱国杞公爵、右领军大将军宇文忻，和杨坚从小就是好朋友，擅长指挥作战，有很高的声望。杨坚对他也很猜忌，遂找了一件小事，顺势免除了他的官职。柱国舒公爵刘昉也被隋文帝疏远。三人闲居在家，无所事事，心里都有怨恨，经过一段时间来往，阴谋发动政变。宇文忻的策略是，命梁士彦前往蒲州(今山西永济)聚众起兵，向长安进军，而自己作为内应。李德林看出了他们的阴谋，写了一篇《天命论》劝诫杨坚注意。恰巧梁士彦的外甥裴通参与了叛乱密谋，但却又暗中向杨坚告密。杨坚不露声色，反而任命梁士彦担任晋州(今山西临汾)总管，来试探一下他的心意。梁士彦果然大为兴奋，对刘昉等说： “这是天助我们成功!”遂请仪同三司薛摩儿担任长史，杨坚也批准了。不久，梁士彦和其他政府高级官员，一同晋见杨坚。杨坚命令左右卫士当场逮捕了梁士彦、宇文忻、刘昉，审讯他们图谋不轨之事。开始时梁士彦等都不承认，杨坚遂命令把薛摩儿押解到金銮宝殿当面对质。薛摩儿把来龙去脉全盘托出，梁士彦等三人吓得面无人色，只好低首认罪。杨坚下令把梁士彦、宇文忻、刘昉斩首，这场阴谋叛乱也就被消灭于萌芽状态之中。
杨坚称帝伊始，为实现统一大业，抓紧进行南下灭陈的准备工作。李德林经常向杨坚献平陈的计谋。开皇八年(588)十月，隋文帝鉴于灭陈时机和条件已经成熟，开始布置南进事宜，遂任命晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素并为行军元帅，杨俊、杨素俱受杨广节制， 调集行军总管90人， 水陆军518000人，兵分八路，从长江上、下游分两路进攻。十一月二十三日，杨坚前往同州(今陕西大荔)，亲自到土地庙祭拜，李德林因病未能随行。到达同州后，杨坚立即派人把李德林接来讨论消灭陈谋略。祭拜完了之后，李德林随驾返回长安。这时，高颎因公事到京城长安见杨坚，杨坚对高颎说： “如果李德林患病不能随大军前行，你应该到他的家去请教灭陈的计划谋略。”十二月末，攻陈战役首先由西路军从长江上游发起，然后东路军也发动了进攻。在战役进行过程中，杨坚经常派人向李德林请教，然后转告晋王杨广。不到四个月的时间，隋军就攻下了金陵(今江苏南京)，俘获了腐朽昏愦的陈后主，顺利地完成了南北统一大业。杨坚按功劳赏赐将士百官，加授李德林柱国，封郡公，赐予绸缎三千匹。诏令已经宣布了，有人警告高颎说： “现在把功劳都归给了李德林，那些在疆场上拼命死战的将士们一定愤愤不平。而且在后世看来一切计策都出自李德林，你这个晋王元帅长史好像可有可无。这样对你十分不利，不如免掉这些赏赐。”高颎于是进宫禀报，杨坚下令收回了对李德林的赏赐。
五
李德林依仗自己的才能声望，喜爱发表议论，而且口不留情，一定要胜过对方，故与同僚们关系不融洽。虽然李德林是开国元勋，但自隋朝建立，十年之久，没有提升一级。李德林屡次反对右仆射苏威的意见，而高颎一直帮助苏威，并上疏指责李德林凶狠暴戾。杨坚此时宠爱重用高颎、苏威，而李德林则逐渐失宠。
北周大象二年(580)的时候，当时掌握大权的大丞相杨坚把叛逆者王谦的住宅庄园赏赐给李德林，赏赐文书已经发出了，忽然又改赐给崔谦。杨坚好言安慰李德林，并让他自己选择一处代替原来赏赐的住宅庄园。李德林选择了位于卫国县(今河南范县西北)的叛逆者高阿那肱的一片房舍。开皇九年(589)，杨坚到晋阳(今山西太原)视察，有人控告说，当初高家仗势欺人，强行霸占农民田地，在田地上建筑旅舍出租。与李德林关系恶化的苏威乘机报复，检举李德林蒙骗皇上，竟然说是他自己出钱购买的。司农卿李圆通等，站在苏威一边，说： “这座旅舍的利润，等于千户侯爵的收入，应该计算一下日期，向李德林追缴赃款。”李德林请求查阅高家的财产登记簿，以明了真象，作出公正的裁决。杨坚拒绝，只是相信苏威、李圆通等人的一面之辞，武断地下令收回旅舍，归现在所居住的人所有。
开皇十年(590)，右武侯大将军虞庆则等奉命视察安抚关东(函谷关以东)，回京城长安后，异口同声地奏报说： “乡正审判讼案，偏袒亲友，执法不公，公开收受贿赂，人民苦不堪言。”杨坚下令撤销乡正职位。李德林不赞成，他说： “当初设立乡正时，臣本来就坚决反对。然而，刚刚设立就马上要取消，政令便没有权威。早上颁布的命令，晚上就要作废，不是帝王制定法令规章的初意。臣建议，今后文武官员凡是要求改变法令规章的就用军法惩处。不然的话，大家议论纷纷，永远没有止境。”杨坚听后暴跳如雷，厉声诟骂： “你胆敢把朕说成王莽! ”当初，李德林称他父亲是太尉咨议，目的是为父亲谋取到赠官。给事黄门侍郎陈茂等秘密检举说： “李德林的父亲直到去世时，还是校书郎，他却荒唐地虚报父亲的官位。”杨坚听后便对李德林不满。现在，杨坚又提出这些罪状，逐条责备说： “你是内史令，主管皇家机要事务。最近不让你参与高阶层决策，是因为你心胸不够宏大，难道你不知道! 而你又欺上瞒下，骗取庄园店舍，又擅自提高你父亲的官职。朕实在气愤不过，但朕不想严办，给你一个州安顿住下好了!”随后任命他出任湖州总管。李德林叩头谢罪，说： “臣不敢盼望继续当内史令，只请求留臣在京城长安当一个散官(有阶无职)，以便臣能上金銮宝殿朝见。”杨坚不准。李德林后来转任怀州总管。在怀州任上，碰巧发生了特大的干旱，李德林征发大批民工挖井灌溉抗旱。结果劳民伤财，没有一点补益，农业大面积、大幅度地歉收，被中央考课官员弹劾受到贬斥。任职一年，开皇十年(590)在任内去世。
李德林，才华横溢，多有奇谋。他为杨坚代周而立、平叛、灭陈、创建国家体制，屡献谋略，立下了汗马功劳。但他恃才狂放，个性坦率，有时又有些迂腐固执，因而得罪了隋文帝杨坚和许多重臣，最后遭贬而死。
