一
高颎，字昭玄，又名敏，蓨县(今河北景县)人。父亲高宾，曾仕北齐，后归附北周，作了大司马独孤信的幕佐，很受宠信，被赐姓为独孤氏。后由于政治集团之间的明争暗斗，独孤信被宇文护所杀，高宾一家也受牵连被流放到巴蜀一带。时局稍有好转，高宾赴鄀州(今湖北宜城东南)就任刺史，从此生活开始安定下来。独孤信的女儿嫁给了北周大臣杨坚，因高宾是她亡父的老部下，经常到他家走动，两家私人关系逐渐密切起来，这就为高颎在政治舞台上的崛起创造了一个比较好的条件。
高颎小时候器宇轩昂，聪明机警，在接受启蒙教育后，开始涉猎书经和史籍，尤善于词令，应对自如，令一般童子望尘莫及。当时，在他家的庭院中有一棵大柳树，高达一百多尺，根深叶茂，亭亭如盖，乡邻四坊都说： “有这个树神庇护着，这家将来肯定会出贵人。”
高颎年满17岁，就被周齐王宇文宪任用为记室，专门掌管秘书事宜。在周武帝时期，他承袭其父的爵位武阳县伯，并担任内史上士，旋又提升为下大夫，又因参加平定北齐的战争，拜开府。杨坚登上丞相的座位后，总揽朝政，权倾朝野，大有取代北周统治的气势。有个叫元谐的人对他说：“你没有党羽，就像水中的一堵墙，很容易倒塌啊!”杨坚采纳了元谐的建议，注意多方招揽人才。他知道高颎胆识过人，不仅有出众的才华，而且通晓军事，足智多谋，就想引为己用。于是杨坚派自己的心腹邗国公杨惠与高颎面谈，转达了自己的意思。高颎欣然应允，并慨然说： “愿意听从你的指使。即使你的大事不能成功，我全家被杀也是心甘情愿。”于是进入丞相府担任司录，总管府内一切事务。长史郑译、司马刘昉掌握北周的军政大权，都是积极拥戴杨坚上台的中坚人物，很受杨坚的宠信。但他们常常利用职权大发横财，对于大事也玩忽职守，杨坚逐渐疏远了他们，转而对高颎很器重，把他当作自己的心腹。
杨坚独揽北周大权，图谋夺取江山，遭到了一部分地方当权派的激烈反对。首先举兵反叛的是尉迟迥，尉迟迥身为相州(州治今河南安阳)总管，经营中原地区多年，实力雄厚，他派儿子尉惇率领步骑8万，屯兵武陟，大有山雨欲来风满楼之势，杨坚是否能用武力镇压下去，是关系到其权力存在的关键。杨坚先令韦孝宽率军讨伐，大军走到河阳时，因将领意见有分歧，军令难统一而停顿下来，没有人敢向前冲，滞留在沁水边。形势非常紧急，只有派一名既忠心耿耿、又有能力压得住阵脚的人前去做监军，才有可能取胜。杨坚委任崔仲方为监军，崔仲方以他父亲在敌方的统治区内为理由辞不就任。高颎目睹了这种形势，又看到刘昉、郑译没有丝毫前去的打算，于是自告奋勇请战前往，担此重任。他作为一亲信，明于事理，能随机应变，向来为诸将所信服，这极符合杨坚的心意，认为高颎是最合适的人选。高颎接受任命后，马上准备出发，因来不及回家，只好派人向母亲告别，言忠孝不能两全，欷歔着上路了。
高颎抵达军中后，士气大振，形势迅速改观。他命令在沁水上迅速搭桥，为防备敌人在上游放火，叫人制造了大量的堵水用的土袋，使敌人阴谋未能得逞。大军既渡，烧毁新造的桥梁，断了退路，以示破釜沉舟，背水一战。于是群情激昂，大败敌军，一直追击到了邺城下，与尉迟迥对阵，正面交锋。高颎与大将宇文忻、李洵一起策划，大败尉迟迥，攻入邺城，彻底肃清了尉迟迥的势力。大军凯旋而归，高颎因功勋卓著被晋升为柱国、相府司马，成为杨坚的左膀右臂。
二
大定元年(581)，杨坚废周静帝自立，定国号为“隋”，建元“开皇”，是为隋文帝。作为开国元勋，高颎被任命为尚书左仆射，居宰相之职，并兼纳言官，还被策封为渤海郡公，官高位重，权势显赫。
隋朝建立之后，百废待举，拨乱反正的任务非常艰巨。身为宰相，高颎辅佐隋文帝进行了一系列政治、经济、军事方面的改革。他的最主要的功绩在于主持改革赋税和户籍检校工作，制订了著名的“输籍法”，又称“输籍定样”。隋初，地方上户籍管理非常混乱，投机作伪，奸滑虚巧成风，十有六七的人逃避徭役和隐藏户口，有的虚报年岁，以年老或少幼为借口得以免除租赋。开皇五年(585)， 隋文帝命令“大索貌阅”，在全国各州县按人查对户口。堂兄弟以下，都要分居，各为户头，户口不确实的，里长、党长流配远方，这大大增加了户籍人口。
但高颎认为，人民所交纳的租税，虽然已实行一定的分类，碍于人口消长的无常，常年按此征调是不切实际的，再加上各地官吏放纵私情，在文账中就会有所出入，但因为没有定簿，难以检查校正。鉴于这种弊端，他提出了“输籍定样”法。由中央政府规定划分户等的标准，作为定样颁发到各州县。每年正月五日，县令派人到各地检查，令百姓五党或三党为一团，根据标准挨户划分户等，输入簿籍，作为确定赋税额的依据。隋文帝采纳了他的建议。自此，百姓无从逃脱责任，地方官也不能随便舞弊。更为重要的是，政府所定赋税比世家大族对属民的剥削为轻，所以许多属民脱离士族地主投归政府，成为国家的正式编户，使国家户口和收入大为增加。这既打击了世家大族，加强了中央集权，也有利于社会生产的发展。所以，后人认为，隋朝的富强就是由于实行了输籍法。
在法律制度上，隋文帝针对北周刑政苛酷的情况，提出以宽简为原则，对刑律进行改革。开皇元年(581)，高颎、杨素、郑译等人禀旨制定刑律，规定了死、流、徙、杖、笞5种刑法，废除了前代的枭首、辕裂、孥戮等酷刑。后又在此基础上，苏威、牛弘等修订形成了《开皇律》，为唐朝制定《唐律》提供了蓝本和依据。
三
隋朝在实行了一系列的整顿和改革后，国家政局稳定下来，社会经济、文化诸方面也得到了恢复和发展。但北面的突厥、南方的陈朝对隋朝仍构成了很大威胁，完成统一大业成为迫切任务，也是隋朝君王经常考虑的问题。有一次，隋文帝向高颎询问攻克陈国的策略，高颎说： “长江以北天气寒冷，庄稼收获要晚; 江南气候暖热，水田庄稼成熟得要早一些。在他们该收获的时节，我们集中少部分人马，大造声势，扬言要袭击他们，陈国一定屯兵严密防守，这就可以使他们来不及收获，扰乱了正常的农时。当他们集中军队时，我们便解散军队。像这样反复多次，陈国就会习以为常，认为我们只是恫吓他们，从而麻痹大意起来。所以当我们再调集军队时，他们肯定不相信我们会真的出兵。趁他们疏于防守、犹豫之际，大规模派遣军队渡江，登陆作战，士气必定高涨。江南土层薄，不适于深掘，房子多由竹子、茅草等易燃材料建成，所有的军需物品也都不是在地窖里储藏着，我们可秘密地派遣少数人过去，趁着风势放火，烧毁他们的房舍和物资，等到他们重新修复后，再放火。这样不出几年，陈国的财力自会枯竭。”侃侃一席宏论，说得隋文帝颔首称许，下令按他的设想去做。由此陈国日益凋敝困窘，民力不济。
开皇九年(589)，隋文帝派晋王杨广为元帅大举兴兵讨伐陈国。高颎担任元帅长史，三军无论大小事宜，都由他最后裁决，他掌握着实际的指挥权。由于策略得当，指挥有方，隋军势如破竹，所到之处，陈军纷纷归降。隋军迅速攻入建康，俘虏了皇帝陈叔宝，陈朝灭亡。
除了平定陈国外，高颎还主持了对京师的修建工作，新造了新都大兴城。在受命处理萧岩叛乱的善后事宜时，他采取了正确的策略和方针，以温和的态度对待萧岩属地长江、汉水一带的人民，深得人心，稳定了那里的局势。隋初所实行的许多制度也大多是他提出和制定的。其上奏的奏书，有很多奇策密谋，为防泄露，高颎将草稿全部销毁，故而史书对此大多缺载。
四
由于高颎的忠心和功业，隋文帝对他非常信任，亲热地称他为独孤氏而不呼其名，其官高权位之重，恩宠之隆，朝臣中没有人能与他相比的。这从一件小事上可以看出： 高颎经常坐在朝堂北面的一棵大槐树下处理政务，而这棵槐树与其他树不成行，单独挺立出来，有些官吏嫌其影响整个环境的美观，打算砍掉它。隋文帝为了高颎特意下令不要砍伐，且要加以保护。
平陈后，高颎被授与上柱国的称号，进爵为齐国公，食邑1500户，文帝还赏赐给他大量的物品，并慰劳他说： “爱卿出征陈国后，有人在朕面前说爱卿要反叛，朕已下令杀了他。咱们君臣志同道合，齐心协力，不是那些蝇营小人所能离间了的。”当高颎再一次要求辞去官职时，隋文帝特地下诏褒奖他： “爱卿的见识明达，眼光远大，才略优异高深，出征则参谋军机，肃清敌人; 入朝就掌管禁军，充任亲信。自朕承天命而临天下以来，爱卿常常典掌机要，竭尽忠诚，为国事军务呕心沥血。爱卿是上天送来辅佐朕的贤良大臣，希望不要再说别的了。”
高颎如此得到皇帝信任，当然会遭到朝中大臣的嫉恨与不满。先后有不少人在隋文帝面前进谗言，数落高颎的所谓罪状。杨坚很生气，把他们全都免职了。他对高颎说： “爱卿就像一面镜子，越磨越晶莹，皎然生辉。”隋文帝驾幸并州，特地令高颎留守京师。返京后，又赏赐给他5千匹丝绸和一座豪华的府第。高颎的夫人贺拔氏重病卧床，内廷宦官被一批一批地派出前去探视，络绎不绝于道。文帝又亲临其府第表示慰问，并予以丰厚的赏赐。不久，文帝又把太子杨勇的女儿许配给了高颎的儿子表仁。隋文帝对高颎赏识、宠爱到了无以复加的地步，君臣之间的关系有如鱼水。
但高颎并没因此而有丝毫的骄纵。在隋朝建立之初，就向隋文帝上奏章请求辞职，以远避权势，并且还推荐苏威代替他继任宰相。文帝想成其美，接受了他的建议，解除了他左仆射的职务，任用了苏威。过了几天，文帝说： “苏威在前朝身居显职，高颎敢于推荐他难能可贵。朕听说引进贤能之士的人，应该比贤者更受到厚待，怎么能让他辞去官职呢?”于是诏令高颎官复原职。
高颎一向为人耿直，不畏权贵，刚正不阿是他性格的显著特点。在攻克陈朝都城建康后，生擒了陈后主的宠姬张丽华。张丽华生活奢侈糜烂，身为贵妃，对陈朝的衰亡负有一定的责任。但隋军统帅晋王杨广(即后来的隋炀帝)为其美貌所迷，想把她留下来，纳为自己的姬妾。高颎坚决阻止他： “当初周武王灭掉殷朝，杀了妲己。现在平定了陈国，也不应该留着张丽华这个祸害。”下令斩杀张丽华。杨广很不高兴，开始怀恨起高颎，这就为他后半生的命运埋下了伏笔。
灭陈后，有一天，隋文帝要高颎与贺若弼一起述说攻灭陈国的战绩。高颎谦让道： “贺若弼先是献上10种计谋，后又在蒋山一带英勇奋战，我们才得以大败敌军。臣只不过是一文职官吏罢了，怎么能够与大将军评论战功、论功请赏呢?”杨坚大笑不已，深深赞赏他这种虚怀若谷的胸怀。
当时，朝廷有关部门观测天象，发现火星入太微星，古人迷信认为这是一个不祥之兆。一占卜者刘晖偷偷告诉高颎：“天象对宰相您是很不利的，您要好好地修德来弥补。”高颎心里很不安，就把刘晖的话上奏给了隋文帝，隋文帝百般抚慰他。不久，突厥族又再次侵犯边塞，朝廷任命高颎为元帅，率领隋军出征，给突厥以沉重的打击，高颎乘胜追击，进入西北沙漠地带，并派人到中央请求增援军队。据此，隋文帝身边的朝臣大谈高颎有造反的野心，隋文帝没说什么。不久，高颎大败敌军凯旋归来，
高颎办事认真勤恳。退朝以后，常把笔放置于卧榻一侧，夜里想起了什么事情，就记在上面，以便天亮后办理，所以，他受到朝野上下的赞扬。
五
高颎此时已达到了作为一个臣子所能到达的权力顶峰，文帝也给予他特殊的赏识、百般的恩宠和信任。但“伴君如伴虎”，这种待遇不会持续太久。早在高颎初任左仆射时，他的母亲就告诫他： “你荣华富贵已经到了极点，剩下的就是一个砍头的下场。你应千万谨慎。”高颎终日提心吊胆，一直兢兢业业办事，竭力对皇帝尽忠。尽管如此，到了开皇末年，高颎渐渐失去了隋文帝对他的宠遇。
首先，他得罪了与他家往来一直比较密切的独孤皇后。独孤皇后虽是一介女流，但风姿不让须眉，与隋文帝同甘共苦几十年，在文帝面前很有发言权，文帝对她也很尊重和信任。但独孤氏生性特别嫉妒，把隋文帝看得很严，虽有三千粉黛，不准他接触后宫的妃嫔。尉迟迥有一女儿长得很漂亮，绰约如仙子，因为父亲叛乱被株连没入后宫。一日，被文帝偶然看见，对她很是喜爱。独孤氏知道后很生气，趁文帝上朝时机把她杀死了。文帝下朝回来见此惨状，大发雷霆，骑上马就奔出皇宫。高颎、杨素等人随后追赶，在山谷里奔驰了20多里才赶上文帝。高颎抓住文帝的马缰苦苦哀求，文帝说： “朕贵为天子，却没有自由，连自己喜欢的一女子也不能拥有和保护!”高颎提醒他： “皇上怎么能够因生一个妇人的气而轻易地丢开天下呢?”文帝情绪渐渐缓和下来，到了半夜返回宫中后，皇后赶紧迎上去赔礼道歉，高颎等人在一旁也帮着劝说调解，夫妇俩才又和好如初。但高颎称皇后是一妇人的话，渐渐传到独孤氏的耳边。一向以女中豪杰自耀的独孤氐对高颎怀恨在心，以后不与他家来往了。
在废立太子的重大问题上，高颎与帝后也存在着分歧。太子杨勇因生活奢华，讲究排场，迷恋女色，一向不被帝后所喜爱。特别是杨勇把宠姬王氏扶为正妃后，更是触犯了皇后的心病，对他日渐疏远。而晋王杨广却趁此时机，一方面清心寡欲，自我矫饰，对帝后更是谦逊有礼、孝敬有加，博得了帝后的欢心; 另一方面恶言中伤太子，进一步败坏太子在帝后心目中的形象。于是帝后渐渐产生了废立太子的意向。有一天，隋文帝试探高颎： “有神灵告诉晋王妃，说晋王必定要统治天下。你看怎么办好?”高颎长跪在地，苦苦劝谏： “谁长谁幼是有严格次序的，这怎么能够任意废立呢?”文帝沉默不语，暂时打消了这个念头。独孤皇后知道高颎坚决阻止此事，就开始暗地里找机会除掉他。
当时，高颎的夫人死了，独孤皇后对文帝说： “高颎年纪大了，需要有人贴身照顾，夫人又刚病死，陛下何不帮他再娶一位呢?”文帝征询高颎的意见，高颎婉言谢绝说： “臣已老了，退朝之后，只是坐在书房里诵读佛经罢了，对于夫妇之道看得很淡。臣知道陛下对臣关怀备至、厚爱极深，但臣实在不愿再另纳妻室。”事情说过也就罢了。可是隔了不久，高颎的爱妾生下一个男孩。消息传到宫内，文帝很为他感到高兴，但皇后显出一副生气的样子，文帝惊奇地问她原因。皇后说：“陛下还相信高颎吗?想当初陛下想为他娶妻，他心里牵念着爱妾，当面欺骗陛下。现在他的谎言已被揭穿，欺诈行为已经败露。陛下怎么还能够这样信任他呢?”隋文帝从此就对高颎开始疏远。
开皇十八年(598)，朝廷内外商议着要大举用兵，征伐辽东(即朝鲜)。高颎认为此事不可为，屡次进谏劝阻。隋文帝坚持己见，并任命高颎为元帅长史，跟随汉王杨谅讨伐辽东。身为人臣，高颎只得服从调遣，率军出征。没想到正遇上瘟疫流行，士兵十有八九病死，出师不利而返朝。皇后趁此节外生枝，中伤高颎： “高颎当初根本就不愿意去，陛下强行派遣他，妾早就预料到这次必将无功而归。”言外之意，高颎暗中动了手脚，才有此结果。由于汉王年少缺乏经验，隋文帝把军队的实际指挥权交给了高颎。高颎为人比较耿直，自觉责任重大，常常以大局为重不避嫌疑，唯恐有负皇帝愿望。因此对于汉王杨谅的见解大多不予采纳，这也极大地招致了杨谅对他的愤恨不满。返京后，就哭着在皇后面前告状： “皇儿万幸，险些被高颎杀掉。”文帝听说后信以为真。
不久，上柱国凉州总管王世积被其亲信所诬陷，以谋反的罪名被处决。正在对此案进行审理、考察和核实的时候，有司回奏皇帝，说宫中的一些文武官员，包括高颎在内，都与王世积谋反有联系，并说这些消息是从高颎那儿得到的。事情越闹越大，上柱国贺若弼、吴州总管宇文弼以及各部尚书等当朝大臣都联名上书，为高颎喊冤辩护。这激怒了隋文帝，不但不听取他们的呼声，反而将他们一起予以法办。由此朝臣没有人再敢为高颎申辩。高颎最终虽免于连坐，但被解除了一切官职，只是以齐国公的爵位在家闲居。
一天，皇帝驾临秦王杨俊的府第，特地召见高颎侍宴。高颎重新又见到了君皇，悲不自胜，歔欷不止。独孤皇后也泣然泪下，左右侍从目睹此情无不流涕。隋文帝深有感慨，对高颎说道： “不是朕负了你，是你自己辜负了你自己。”并回头对侍臣说： “朕对待高颎比对儿子还亲，有时候虽见不着他的面，但总觉他就像在眼前一样。自从他因罪被发落后，朕只有闭上眼睛才能忘记他。但他不能因为被君主如此看重，就得意忘形，自以为很了不起啊!”
时过不久，高颎封地齐国的官员向隋文帝汇报了他在家中的一举一动，如他的儿子表仁曾经对他说： “想当年司马懿假托有病不上朝，结果就取得了天下。现在您也遭遇到同样境况，怎么知道这不是一件好事呢?”隋文帝很生气，就下令拘捕了高颎，把他囚禁在内史省进一步审问。执法官吏又接连汇报高颎其他的事： 有个名叫真觉的和尚曾对高颎说： “明年皇帝要死，国家将出大丧。”有一尼姑令晖又对高颎说： “开皇十七八年，皇帝有大的灾难，无论如何也躲不过十九年。”这就更加不得了，文帝勃然大怒，对群臣说： “想称王称帝怎么能强力追求?孔子具备了大圣人的才华，他制定的道德规范流传百世，他难道没有资格、没有当皇帝的愿望吗?只是天命不允许他这么做罢了。高颎与他儿子的对话中，把自己比作晋武帝司马懿，这里面包含着什么叵测的居心?”有人建议把高颎杀掉，隋文帝摇头说道： “去年杀了虞庆则，今年又刚处决了王世积，如再诛杀了高颎，这样接连斩杀功臣，天下百姓将把朕看成是什么人?”于是剥夺了高颎原有的一切官职和爵位，削籍除名为民。高颎虽已被贬为一平民百姓，但充满欢悦之色，一点儿也不怨恨和悲伤，认为自己以后不必再为富贵整天提心吊担，遭人嫉恨，可以免除祸根安心度日了。
六
高颎被削职为民后没几年，隋文帝驾崩，杨广即位，是为隋炀帝。高颎被重新起用担任太常寺卿。隋炀帝下诏，搜罗原北齐、北周善于歌舞的艺人以及民间乐舞杂技，以供宫廷娱乐。高颎上奏章劝阻： “这些乐舞已经废止不用很长时间了。现在如果加以搜集，恐怕那些缺乏鉴别能力无知的人会抛弃农桑之业，而去追逐乐舞杂技，并相互学习传播起来，这样舍本取末，对国家和百姓生活很不利!”隋炀帝看了很不高兴，但碍于他是老臣，没有怪罪什么。
隋炀帝此时已完全抛开了争立太子时的伪装，生活奢侈糜烂，越来越沉溺于声色之中，又大兴徭役，修筑长城。高颎对此很感忧虑，对太常寺丞李懿说： “北周宣帝因好乐而亡国，前车之鉴为时不远，怎么能再重蹈覆辙呢?”这时，漠北的突厥君主启民可汗来隋朝朝拜，隋炀帝为显示中原的富庶，耗费巨资，以很高的规格来接待他，盛况空前。高颎认为这样做是不正确的，他对太府寺卿何稠说： “这个外族人很熟悉中原的虚实及山川险易的地理状况，恐怕将来会成为一大祸患。”，又对观王杨雄说： “近来朝廷搞得不成体统，特别没有法度。”有人向隋炀帝检举了高颎的这些议论，炀帝本来就对他心存芥蒂，借此以“诽谤朝政”的罪名下诏书杀了高颎，把他的几个儿子也流放到了边远地区。高颎母亲的话不幸而言中，一代名相落得如此悲惨的结局。
高颎作为一代名相，有远大的文韬武略，通达时务，卓识超群。自被任命为左仆射之后，处理大小政务勤恳认真，忠于职守，尽到了作为一臣子应尽的义务。他还推举引见忠正诚信之臣，把国家的兴亡、天下的安危，当作自己的责任，如杨素、苏威、贺若弼、韩擒虎等人，都是高颎发现并推荐上去的，他们都在适当的职位上充分发挥了各自的作用，成为一代名臣或名将。其余树立贤德、建立功业的事，更是不可胜数。高颎当朝执政近20年，朝廷群臣和天下百姓都很推许佩服他，认为他是名副其实的真正的宰相，隋初天下太平的大治，可以说在很大程度上归功于高颎。等到他被杀，大都悲伤不已，为他感到惋惜。直到唐朝初年，还有人觉得他死得冤屈。
更为难得的是，高颎一生刚直无私，乐观处世，从不怨天尤人。他所关心的，是隋室的兴亡，是国家的治乱，至于对自己的出处进退，则看得很淡。皇帝虽对他恩宠有加，礼遇甚厚，但他一直保持着谦逊退让，曾几次主动请求辞职。就是在被削职为民时，面对着人生福祸如此巨大的反差，也始终冷静豁达，处之泰然。在隋炀帝即位后，他又以国事为重，放弃了颐养天年、福禄两全的安祥生活，忠言直谏。尽管历尽人间沧桑，练达智慧的高颎清楚地知道自己在新帝心目中的地位，深知稍有不慎即会招来杀身之祸，可他仍毅然地去做了。这不能不令人佩服他的刚正与胆识。
