窦威，生卒年不详。字文尉，扶风郡平陵(今陕西咸阳西北)人。汉代外戚窦氏后裔。窦氏历经汉魏南北朝，至隋唐时代仍有显名，可谓世代显贵的官宦之家。窦威父窦炽，在隋朝虽然名位不显，却也官至太傅; 身为唐高祖皇后窦氏——太穆皇后从父兄的窦威则因位至相位，而成为窦氏家族的显赫人物。

窦威沉邃而有器识，喜爱读书，不仅仅拘限于文史，诸子百家多有涉猎，并有独到的见解，人称其“博览群言”。但在其同辈兄弟中，因较长时间与北方少数民族接触、杂居，都崇尚骑马习武射箭，骁勇善战，有的甚至因立有军功而成为朝廷命官; 唯有窦威嗜书如命，畅游于文史诸子百家，介然自守，痴心不改，被其诸兄弟讥讽为“书痴”。

隋朝开皇初年，内史令李德林主持秀异科考试，选拔秀异之材; 窦威前往应试，一举考中谢策甲科，并被授职秘书郎。在秘书郎职位上，窦威一如既往，博学不辍，任职期满当得到升迁，而他自己却坚持不从，结果一任就是十余年，失去了晋升达显的机会，但其学业却日渐广博。秘书郎职位不高，又没有什么实际的权力，比较闲散，虽然有较多的时间博览群书，但却不利于仕途的显达，因此其兄弟们曾多次劝导他，有位兄弟说： “当初孔丘积学而成圣人，却也狼狈当时，你效仿此道，又有什么企求呢?孜孜学业，学识博深，却名位不达，不过如此而已。”对此，窦威一概洗耳恭听，却笑而不答。

不久，经人举荐，窦威到蜀王杨秀处任记室。杨秀，隋文帝第四子，《隋书》称其“有胆气”、“多武艺，甚为朝臣所惮”，曾位至内史令、右领军大将军。但后来渐渐奢侈，经常违犯法度，所乘车马、府宅、被服等均拟于天子，多次引起隋文帝的不满。窦威看到了其潜在的威胁，若继续留任蜀王府，不知哪一天就会有杀身之祸，于是便趁身体有病之机辞去了记室职务，离开了蜀王府。在杨勇与杨广争斗中，杨秀明显地站到了杨勇一边; 杨勇被废黜，杨广被立为皇太子后，杨秀愤愤不平，结果遭到杨广和杨素的陷害，被废为庶人，幽禁于内侍省，其部下、亲属受牵连者达一百多人，而只有窦威有先见之明得以保全。

大业四年(608)，窦威出任内史舍人，因多次上表奏事，惹得隋炀帝十分不悦，随即转任考功郎中，数次随隋炀帝出游各地。但对花天酒地、好大喜功、耀武扬威的出巡，窦威十分反感，便上表辞官，再度归隐乡里。

唐高祖李渊入主长安后，窦威应诏出任大丞相府司隶参军。当时，李氏率军刚入关不久，各方面的制度、礼仪等尚未健全，因窦威知识渊博，熟识以往各朝各代礼仪制度，于是受命确定朝章国典，甚至隋恭帝禅位于李渊的诏书也是窦威组织起草颁布的。所以，唐高祖李渊对窦威十分信任和赏识，经常对裴寂说： “秦末汉初的著名儒生叔孙通也比不上窦威啊!”

武德元年(618)，窦威出任内史令，成为高祖朝的核心人物之一。每当议论朝政得失，窦威都能据实表奏，据理力争，从容大度，而且引古为谕，旁征博引，有理有据，令人称赞。高祖李渊十分亲善和推崇他，时常将他召到辰殿，促膝畅谈，十分投机。某次，正当二人酣谈之际，唐高祖话锋一转，对窦威说： “北周时，八柱国地位显贵，我们李氏先祖与你窦氏先祖都曾位居柱国，同样显达，而如今我做了皇帝，你却只做了内史令，我们本同末异，实在是太不公平了。”窦威急忙起身，十分感激地说： “臣家先祖曾在汉朝时与皇室联姻，成为有名的外戚。北朝时，我们又为外戚，待陛下创立唐朝夺得天下，我们窦家又出了皇后，臣又成为外戚，窦家十分荣耀。但臣从不敢自夸自显，整天担惊，并时刻提醒和告诫自己。”唐高祖李渊笑道： “爱卿此话很有道理，我十分高兴。事实上，许多关东人与山东崔、卢大族通婚联姻，便觉得十分了不起，而你们家世代与皇家联姻成为外戚，却能如此保节，确实难能可贵，这难道不是一种显贵吗?”

后来，窦威生病在家休养，唐高祖李渊亲临府宅慰问，窦家甚是感动。不久，窦威因病去逝。临终前，窦威在遗嘱中要求薄葬，而给后代却未留下什么财产。李渊闻讯，十分悲痛，特下诏追封窦威延安郡公，赠同州刺史，谥号为靖，出殡之日，李渊又诏令皇太子及百官出门相送，以示悼念。

窦威有文集10卷留世，其子窦恽，官至岐州(今陕西凤翔)刺史。其侄子窦轨、窦抗在唐代均有盛名。

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