高长恭是高澄的第四个儿子。自幼膂力过人，投身军旅后，屡建战功。河清二年(564)十二月，北周柱国大将军杨忠联合突厥20多万人，分两路合击晋阳(今山西大同)，南路军被斛律光阻击在平阳(今陕西郿县)不能前进，而杨忠的北路军连克北齐20余城，直逼晋阳城下。但当时正值连日暴雪，天气非常寒冷，北齐依城固守，北周军和突厥兵又没能协同作战，杨忠指挥周军冒雪攻城，但连攻不下，周军伤亡很大，加上寒冷，士气大衰，北齐乘机全线出击，北周和突厥大败，高长恭率军乘胜追到边境才返回，杀敌无数。

晋阳一战，北周并没有伤多大元气，经过几个月的休整，河清三年(565)冬，再次联合突厥，分三路攻打北齐。其中，中路以大司马尉迟迥为先锋，带精兵10万主攻洛阳。洛阳乃北齐重镇，虽然城防坚固，但重兵压境亦苦撑不了多久，高湛急令斛律光、高长恭、段韶率兵驰救，周军将领没有料到北齐援军会来的如此神速，毫无准备，结果腹背受敌，遭到北齐军队的内外夹击。段韶为左路军、高长恭为中路军，斛律光为右路军，在洛阳城外的邙山与周军主力展开激战，高长恭率5百精骑兵，在周营内左冲右突，杀开一条血路，直抵洛阳城下，此时高长恭浑身已被周兵的血染红，守城的北齐士兵没人能认出他来，直到他去掉头盔，士兵才认出是兰陵王，于是守城齐兵奋勇杀出，北周军队被内外夹击，仓惶逃走，人马相践踏及坠入溪谷摔死淹死的不计其数，连大将军王雄也被斛律光射死了，兵刃、马匹、锣鼓、帐篷从邙山到谷水30里内丢的遍地皆是。洛阳之役，北齐大获全胜，高长恭奋不顾身、身先士卒，全军将士无不钦佩，高湛为示嘉奖，特令为其谱写兰陵王入阵曲，在军中广为传唱。

武平二年(571)二月，北周再次发兵攻齐，斛律光所部在汾北击退周兵，高长恭与段韶率军来攻北周的重镇柏谷城(今河南宜阳南)，柏谷城据险而筑，石头修筑的城墙高达数丈，易守难攻。但是夺取柏谷城，北齐就可获得夺取汾水以北及黄河以东地区的战略主动。经过研究之后，高长恭与段韶决定攻下柏谷。他们先用火弩向城内射击，使得城内大火四起，北齐军乘机强攻，经过苦战，攻破城池，活捉北周守将薛敬礼，斩杀和俘虏敌军数千。接着高长恭又同斛律光合兵一处，力克北周姚襄城(今山西吉县西50里)。六月，高长恭又与段韶带兵围攻定阳(今山西吉县)。定阳三面环水，地势险要、易守难攻，北周将军杨范依城固守，此时，段韶身染重病，大军全部由高长恭指挥，北齐军队完成对定阳合围之后，全力攻击，到七月，定阳外城已被攻破，但杨范据牙城继续抵抗，双方伤亡都很大。段韶对高长恭说： “困兽犹斗，我们损失必会增多，我们不如把它放出来再打，我看定阳三面都是深涧险阻，敌人要突围只能从东南方向，我们不如在此留个口子，把他们引出来消灭掉。”高长恭仔细察看了地形之后，决定在离城三里的东南涧口设下埋伏。为了迷惑敌人，高长恭指挥军队猛攻定阳城后，又佯装退却，杨范看到定阳失守已成定局，便乘夜色带残兵从东南方向悄悄溜出城来，正中高长恭的埋伏，霎那间，鼓声大作，喊杀震天，火把四起照得如同白昼，杨范大惊失色，乖乖扔下武器，率军投降，高长恭终于拿下定阳。

高长恭战功卓著，先后被封为钜鹿郡公、长乐郡公、乐平郡公、高阳郡公，历任尚书令大司马、太尉之职，他非常担心有功高震主之嫌疑。因为他很了解高湛、高纬父子，他们不仅荒淫奢侈，而且猜忌之心很强。如邙山大捷之后，高纬对高长恭说： “你只带5百人冲入敌阵，太冒险了，万一有所闪失，后悔都来不及。”高长恭诚恳地说： “我一向把国家的事看成自己的事一样，所以不自觉就这样做了。”本来是忠心可嘉，高纬听了，却认为他有谋反篡位的想法，对高长恭的猜忌之心不断加重。高长恭当然感觉到了这一点，于是他想了个并不高明的办法，想给皇帝留下一个贪财的形象以示自己并无大志，所以他任青州、瀛州刺史时，经常收受贿赂，广积财货，在定阳时，也大为搜刮。他的幕僚尉相愿看透了高长恭的心思，说： “殿下是朝廷的重臣，怎能如此呢?是不是自邙山大捷之后，怕功高见忌而自秽形象呢?”高长恭点头称是。尉相愿接着又说： “皇上既然猜忌于你，你这样做，不正好给他提供口实吗?求福不成反而祸到了。”这话正说中了高长恭的心病，他不觉潸然泪下，恳请尉相愿给他想个万全之策，尉相愿说：“你战功太多、声威太重，应该激流勇退，可以称病辞官，不参预政事，这样皇上就不会担心你了。”高长恭虽然认为尉相愿说的很对，但又下不了引退的决心。武平四年(573)五月，南陈将军吴明徹带兵攻打北齐，齐军大败，高纬想派高长恭率兵抵抗，高长恭声称有病，不愿就任，高纬一听，登时火冒三丈，认为这是高长恭要挟自己，便令御医徐之范配了毒药，派使者送至兰陵王府，高长恭接过毒药不免泪流纵横，他对妃子郑氏说： “我忠心事君，有什么过错，竟得这样下场。”他对天长叹道： “苍天啊! 我们北齐的江山就要毁在高纬手里了，我真是死不瞑目啊!”说完，含泪把毒药一饮而尽。

高长恭是北齐末年著名的大将，他爱兵如子，跟士兵同甘共苦。他带兵打仗，即使得到一瓜一果，也从不独享，都要分与将士们，所以将士们愿意随他冲锋陷阵。他为人心胸宽广，即使说过他坏话的人，也是得饶人处且饶人。他任瀛州刺史时，被参军阳士深弹劾，后来，征服定阳时，阳士深又在军中，他很担心高长恭报复自己，高长恭知道后，赶紧安慰他说： “我绝对没有报复的意思，请先生放心就是了。”高长恭曾极力以贪官的形象来自秽，其实他还是比较清廉的，就连皇上赐给他的价值千金的证券，他临死前都付之一炬。

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