一
独孤信，云中(今山西原平西南)人。本名独孤如愿，因在当世时以信义著称，闻名遐迩，周太祖宇文泰赐名为信，故后人多称他为独孤信。独孤信是鲜卑族人。据传古时鲜卑族活动于大兴安岭北端东麓一带，过着游牧生活。到鲜卑族拓跋部的祖先拓跋毛时“统国三十六，大姓九十九”，大概还处于氏族部落联盟阶段。独孤信的先祖伏留屯，曾做过其中一个部落的首领，这个部落与北魏同时兴起。独孤信的祖父俟尼，魏文成帝和平年间，以良家子的身份自云中转到武川(今内蒙古武川西南)镇守，自此安家于武川。独孤信的父亲库者，是本部落的酋长，年轻时雄武豪放，才略过人，有气节，讲信义，北部各州人都十分敬仰佩服他。
独孤信从小喜欢习武，尤其酷爱骑马射箭，由于肯下苦功，又有名师指点，故练就的箭法高超，武艺出众。独孤信长得相貌英俊，仪表堂堂，出身名门不说，又有一身好武艺，所以他自幼在乡里间就颇有名气。
二
北魏末年，朝廷统治日益腐朽，吏治黑暗，贿赂公行。北方人民受到鲜卑贵族和汉族地主的联合压榨，阶级矛盾激化。各族人民的反抗斗争不断发展壮大。孝明帝正光四年(523)，沃野镇(今内蒙古乌拉特旗黄河南岸)高阙戍主虐待部下，匈奴人破六韩拔陵愤怒之下率众杀了戍主，起义终于爆发。起义军很快占领了沃野镇。破六韩拔陵派大将卫可孤进攻武川、怀朔(今内蒙古固阳西南)二镇，次年攻占了二镇。这时的独孤信与在武川的豪杰贺拔度拔、舆珍、念贤等人，招集乡里的义勇之士，袭杀了骁勇善战的卫可孤，一时声名大震。
由于北方各地连年战乱，独孤信一家迁到中山(今河北定县)避难。河北起义军的首领葛荣率军攻克中山时，独孤信便投奔在葛荣军中。此时的独孤信，恰当年少，风流倜傥，服饰华丽，与众不同。军中的将士都称呼他“独孤郎”。葛荣起义军不断壮大，到528年，已占有冀(治所在今河北冀县)、定(治所在今河北定县)、沧(治所在今河北盐山西南)、瀛(治所在今河北河间)、殷(治所在今河南沈丘)五州之地，人马数十万，号称百万。这年六月，北魏派太原王尔朱荣、上党王元天穆等分兵四路向起义军疯狂反扑。当葛荣大军准备渡黄河进攻洛阳时，尔朱荣率70000精锐骑兵，东出滏口(今河北磁县西北)，从起义军背后发动突然袭击。葛荣骄傲轻敌，麻痹大意，在回师迎战时，被尔朱荣骑兵分割突击，葛荣被俘，义军溃散，起义失败。在葛荣军中的独孤信，被尔朱荣擒获。独孤信投靠了尔朱荣，被任命为别将。独孤信跟随尔朱荣征伐韩娄，两军阵前，他单枪匹马挑战，激怒了镇守韩娄的渔阳王袁肆周。袁肆周出兵迎敌，被独孤信擒获。因战功独孤信被授予员外散骑侍郎。不久转为骁骑将军，带兵镇守滏口。
魏孝庄帝时，北海王元颢南下投奔梁朝，梁武帝立元颢为魏的皇帝，命令他率兵攻取洛阳。元颢军队长驱直入，直逼洛阳。孝庄帝逃到河内(今河南黄河以北地区)避难。尔朱荣派遣贺拔岳讨伐元颢，以独孤信为先锋。独孤信率兵与元颢的军队在黄河以北一场大战，大败元颢军。孝庄帝又返都洛阳。独孤信因战功被封为安南将军，赐爵爰德县侯。
建明初年(530)，独孤信出任荆州(治所在今河南邓县)新野镇镇将，兼新野镇太守。不久，晋升为荆州防城大都督，兼南乡太守。独孤信先后治理两地，为官清廉，治理有方，政绩突出，在当地百姓中享有极高声誉。贺拔胜出任荆州刺史时，表奏独孤信为大都督。独孤信跟随贺拔胜攻取了梁朝的下溠戍(今湖北襄阳北)，又与军司史宁带兵平定了欧阳城(今湖北光化西北)，因功被封为武卫将军。孝武帝永熙三年(534)，贺拔胜的弟弟二十州诸军事、大都督贺拔岳在率兵讨伐灵州刺史曹泥时被部下先锋官侯莫陈悦杀害。贺拔岳的部属散归平凉(今属甘肃)。贺拔胜命令独孤信入关，安抚贺拔岳的军士。此时，贺拔岳的下属宇文泰已经统帅了贺拔岳的军队。独孤信与宇文泰是同乡，自幼一块儿长大，是要好的朋友。这时相见分外亲切，交谈也十分投机。独孤信在宇文泰军中逗留了几日后，被宇文泰派往都城洛阳任职，途经雍州(治所在今陕西西安西北)时，大使元毗又派独孤信返回荆州。此后不久，朝廷宣召独孤信入朝，魏孝武帝对他委以重任。
三
534年，孝武帝元修与掌握兵权的高欢矛盾尖锐化，逃奔关中依靠宇文泰。此次西迁，事起仓卒。独孤信单人独骑追赶孝武帝，在瀍河(今河南境内)岸边终于追上了。孝武帝见独孤信单骑赶来，感叹地说： “武卫将军独孤信能够远离父母双亲，抛下妻子儿女、一心追随我。古人说世乱识忠良，这句话一点也不假啊。”当下赏赐独孤信一匹御马，进爵浮阳郡公，食邑1000户。
孝武帝西迁后，高欢立元善见为帝(孝静帝)，迁都邺(今河北临漳西南邺镇)，史称东魏。荆州地区已为东魏占领。孝武帝任命独孤信为卫大将军、都督三荆州诸军事，兼尚书右仆射、东南道行台、大都督、荆州刺史，派他带兵招附荆州。独孤信率军攻到武陶，东魏派遣弘农(今河南灵宝东北故函谷关城)郡太守田八能，率领在南方招募的军队在淅阳(今河南西峡北)抵抗独孤信; 又派遣都督张齐民率领步骑兵共3000人自独孤信军背后进攻。独孤信对手下将士说： “现在我们人马不足1000人，而腹背受敌。如果我们先回击张齐民，敌人就会以为我们要退走，一定会来截击我们，敌众我寡，必败无疑。不如先攻打田八能，若奋勇杀敌，必能取胜。现在国难当头，朝廷委我们以重任，希望诸位齐心协力，合力杀敌，建功立业，就在此时啊。”将士们一呼百应，人人奋勇，个个争先，一战而击败田八能的军队。独孤信又带兵回击张齐民军，张齐民的军队被打得溃不成军，望风而逃。独孤信乘胜率兵袭击荆州。东魏刺史辛纂带领军队迎战。辛纂手下的士卒过去大多得到过独孤信的好处，感念独孤信的恩德。独孤信临阵之时又向辛纂军陈述利害，晓以大义。辛纂的士兵纷纷倒戈投降，辛纂调度失灵，阵脚大乱。独孤信趁势率军掩杀。辛纂大败，带领少数亲信侍从向城池方向逃奔。他们刚逃进城里，城门还未及合上，独孤信的军队已赶到，都督杨忠等飞马追至城里，赶上了辛纂，经过一场血战，杨忠将辛纂斩于马下。于是荆州地区被平定。此战独孤信立下赫赫战功，被封为车骑大将军，仪同三司。
荆州地区是军事重地，东魏对于荆州的失陷是不肯善罢甘休的，所以在辛纂兵败后不久，又派大将高敖曹、侯景等率大军直逼荆州。独孤信手下兵马不多，与东魏军相比众寡悬殊，无法与之相抗衡，初战失利后迫不得已放弃荆州率领部下向南投奔梁朝。梁武帝收留了落难的独孤信等人，赏赐他们宅院府第，衣帛财物，待之甚厚。独孤信在梁居住期间，多次请求借师北伐东魏，都未成功，又请求北还。居住三年后，梁武帝才允许他们返回北朝，临行之时，梁武帝问独孤信要到哪里去。因为独孤信的父母此时在太行山以东居住，属于东魏管辖区。
梁武帝此问是想知道他是否去父母身边行孝，可出乎意料，独孤信回答说事君无二，言下之意，要投奔建都长安的西魏。梁武帝为他的忠义所感动，赠送独孤信厚礼让他们北还。
魏文帝大统三年(537)秋天，独孤信等人历经千辛万苦到达长安。独孤信认为自己投梁是有损国威的，所以刚到长安就上书谢罪。魏文帝将此事交付尚书裁议，经过商讨，七兵尚书、陈郡王元玄上书说： “守边的将领是代替朝廷镇守边疆，管理百姓，实行赏罚。损失军队并使国土沦丧，是国法所不容许的。荆州刺史独孤信受朝廷委派，率军征伐襄州(治所在今河南方城东南)、宛州(治所在今河南南阳)，将敌方元帅辛纂斩首，并将其首级送往京师，论功当予以重赏。但是独孤信未能将功绩保全始终，以后战败，有负朝廷厚望，当予以惩罚。然而独孤信手下兵微将寡，孤军奋战，又无援兵，敌我悬殊，难以固守。既经朝廷恩准降梁，按理应该免于惩罚。战国时秦的大将孟明视，曾被迫降晋，后想法返回秦，秦穆公宽恕了他; 汉朝时李广利带兵征伐匈奴，为敌军包围，众寡不敌，援兵又未至，几近全军覆没，后李广利单人独骑逃回京师，汉武帝赦免了他。这两个人后来都能带罪立功，名垂青史，流芳百世。我们可以效仿古人，而不必为成规所拘泥。所以臣等认为，可以赦免独孤信的罪过，使其官复原职。”魏文帝见到奏书后，立即下诏说： “独孤信在荆、襄战役中，战功显赫。后来遭遇强敌，力战不克，援军未至，孤力难支，降敌不可，还朝路绝。南下投梁，实属无奈，原本是权宜之计，不能算作罪过。独孤信率众到梁朝避难之际，历尽艰险，能始终忠于我朝，保全大义，其志可嘉。现在他能带领部下不远千里返朝，诚心谢罪，实属难得。几位大臣商议此事时，只是说免于惩罚，这还是有些不够变通。现在我封他为骠骑大将军，加侍中、开府，他的使持节、仪同三司、浮阳郡公等官职仍如以前。”
四
同年八月，都督中外诸军事宇文泰率领独孤信、李弼、梁御、赵贵、于谨等十二员大将讨伐东魏。这时独孤信已被朝廷封为领军，随军行至潼关(今属陕西)，宇文泰誓师勉励将士。大军行至弘农时，东魏大将高干、陕州(今河南三门峡西)刺史李徽伯拒守。当时恰逢阴雨连绵，道路泥泞。宇文泰命诸将士冒雨驾云梯攻城。高干、李徽伯亲自在城头指挥士卒开弓放箭，拚死守卫。西魏军死伤无数，仍奋勇向前，毫不畏缩。独孤信身先士卒，与几个随从首先攻上城楼，他挥舞兵刃，敌军挨上就死，碰上就亡，无人能敌。守城士卒纷纷逃窜，城下人趁势攻破城门，李徽伯在乱军中被斩，手下8000士卒投降。高干弃城逃走，行至黄河岸边，被贺拔胜生擒押送长安。弘农一战大获全胜。起先黄河以南的豪杰多响应东魏，此时也各率部卒来归降、东魏掌权的高欢听说兵败弘农后十分震惊。立即亲率十万大军讨伐宇文泰。
这一年十月，宇文泰军行至沙苑(今陕西大荔南洛渭之间)，两军相距不过60余里。高欢率众直逼沙苑。当时宇文泰手下军兵不足10000人，所征各州兵马此时都还未到，与高欢军相比众寡悬殊。宇文泰招集众将商议后，设计诱敌深入，然后分兵派将，埋下伏兵。结果以少胜多，大败高欢，攻下城池无数。独孤信因功被改封爵河内郡公、增加食邑2000户。当时高欢的降卒中有一个是独孤信的亲属，告诉独孤信他父亲已去世。独孤信闻此噩耗，悲痛万分。当即在军营中摆下父亲的牌位遥祭亡灵，并为父发丧服孝。不久，朝廷拜他为大都督，派他与左仆射冯翊王元季海率两万人进攻洛阳。独孤信到达新安(今江苏睢宁西北)时，镇守洛阳的东魏大将高敖曹闻讯渡过黄河逃走，独孤信率军顺利占据洛阳。颍川、豫州、襄阳、陈留等地也相继为独孤信收复。
大统四年七月，东魏派将军侯景、厍狄干、高敖曹、韩轨、可朱浑元、莫多娄贷文等围困独孤信于洛阳，高欢大军随行其后。当初才攻下洛阳时，魏文帝准备到洛阳拜谒园陵，逢独孤信被围，下诏命宇文泰率军火速援救独孤信，魏文帝也亲到前线慰问将士。独孤信率众固守城池，每天人不卸甲、马不离鞍，在城头指挥士卒守城。坚守10余天，以待援军。宇文泰率军到达谷城，敌将莫多娄贷文、可朱浑元来战，莫多娄贷文当场被斩，可朱浑元单人独骑逃走，手下士兵全部被俘，押送弘农。宇文泰乘胜进军瀍东，这天傍晚，魏文帝驾临宇文泰军营中，侯景等乘夜撤围逃走。等到天亮，宇文泰率领骑兵追赶东魏军到黄河边。侯景等人北据河桥，南接邙山(今河南洛阳北)摆开阵势，与诸军会战。混战中斩杀东魏大将高敖曹、李猛、宋显等，俘其士卒15000人，东魏军掉到黄河里淹死的数以万计。这天仗越打越激烈，从早到晚，烟尘迷漫，谁也看不清谁，独孤信、李远为右军，赵贵、怡峰为左军，因人马少，又困乏不堪，战势越来越失利。他们又不知道魏帝及宇文泰在什么地方，心下不安，无心恋战，各自归营。开府将军李虎、念贤等为后军，遇到独孤信等退下来，就跟他们一起撤回。这次西魏军损失惨重，迫不得已，班师回朝，洛阳失守。大统六年(540)，东魏将侯景率军攻打荆州，宇文泰派开府李弼、独孤信各率骑兵五千出武关(今陕西商洛西南丹江北岸)迎敌，两部人马呈钳形直逼侯景军，侯景军不敌，只好退兵。宇文泰又派独孤信为大使，带着粮食、衣物等抚恤三荆百姓，以安定民心。
此后不久魏文帝任命独孤信为陇右十州大都督、秦州(今甘肃天水、秦安一带)刺史。秦州的前任刺史，暗弱无能、昏庸透顶。律令松弛，冤案迭出。地主豪强横行乡里，大小官员鱼肉百姓，贪污成风。独孤信到任以后，勤于政事，凡事绝无拖延、懈怠。他先严明律例，惩治不法，又教化百姓礼仪，规劝百姓辛勤耕织。几年之内，秦州大治，百姓安居乐业，生活富裕殷实，社会安定。以前流亡在外的百姓返回家园者达数万家。
大统七年(541)，岷州(治所在今甘肃岷)刺史、赤水蕃王梁仙定举兵造反，西魏朝野上下震惊。魏文帝立即下诏派独孤信率众讨伐。梁仙定起事不久，发生内讧，仙定为部下所害。他的子弟仍收其所部，继续反魏。独孤信军队到达万年地区，扎营在三交口，与仙定军对峙。仙定军拚力据守，严阵以待。独孤信见强攻不行，就想智取。他命士兵从正面佯攻，拖住敌军，暗地里派军队绕过稠松岭，从后面包抄仙定军。仙定军没想到独孤信的军队会自后袭击，猝不及防，被西魏军前后夹攻，腹背受敌，军心涣散，好多士兵望风逃窜，溃不成军。独孤信乘胜指挥人马追杀直至岷州城下，仙定的驻守军队见大势已去，只得开城投降。叛乱始得平定。独孤信因功被加授太子太保衔。
大统九年(543)三月，高欢率十万大军到河北地。宇文泰驻军瀍(今河南洛阳西瀍水)上引诱高欢。高欢果然渡河，据邙山(今河南洛阳北)为阵，数日没有动静。宇文泰把军中辎重留在瀍曲，士兵口含竹片，乘夜色登上邙山。天未亮发起进攻，山上伏兵四起， 双方一场混战。西魏军损将48员， 士卒30000余人。东魏高欢单人独骑为贺拔胜追赶，狼狈不堪，后遇手下部将护驾，才得以身免。第二天又战，宇文泰军形势不利，损失惨重，独孤信与于谨收拢散乱的士卒从后面袭击东魏军，高欢的追兵受到惊扰，西魏军才得以脱险。
大统十二年(546)春天，凉州刺史宇文仲和在凉州起兵反魏。瓜州(今甘肃敦煌西)人张保率众杀死刺史成庆起义，占据瓜州响应宇文仲和。宇文泰派独孤信与开府怡峰讨伐宇文仲和。宇文仲和指挥士卒固守凉州。独孤信军到达凉州城下后，先安营扎寨，准备停当后，夜里饱餐战饭已毕，独孤信分兵派将攻城。他命诸将带部分人马架云梯攻城的东北，自己亲率部分士卒袭击城的西南。经过一场激战，到天明时攻克凉州城。生擒宇文仲和，迁送凉州6000多户百姓去长安。独孤信因功官拜大司马。
大统十三年(547)春正月，北方少数民族茹茹攻取高平(今宁夏固原)，兵至方城(今河北固安西南)。宇文泰命独孤信转到河阳(今河南孟县西北)镇守，以防茹茹。大统十四年(548)独孤信进位柱国大将军。朝廷因为独孤信攻克下溠、镇守洛阳，智取岷州、平定凉州等战功，进封独孤信诸子爵位。于是独孤信第二子独孤善封魏宁县公，第三子独孤穆封文侯县侯、第四子独孤藏封义宁县侯，食邑各1000户; 第五子独孤顺封项城县伯，第六子独孤封建忠县伯，食邑各500户。
独孤信在陇右(泛指陇山以西地区，约当今甘肃陇山、六盘山以西和黄河以东)地带镇守多年，请求回朝任职，宇文泰为边境安危考虑，没有答应。其间有东魏过来的人，告诉独孤信他母亲故去，独孤信为母亲发丧行孝。这时恰逢宇文泰陪同魏太子北巡，听说独孤信为母服孝，就特地赶到河阳来慰问独孤信。独孤信向魏太子及宇文泰陈述自己丧母的哀苦，请求允许他辞官为母守孝，宇文泰又没答应。于是宇文泰奏请魏文帝追赠独孤信的父亲库者为司空公，追封独孤信的母亲费连氏为常山郡君。
大统十六年(550)五月，高欢的儿子高洋废掉东魏孝静帝元善见，建立北齐。七月，宇文泰率大军东伐北齐。大军从长安出发，向东行进。当时正逢秋季，阴雨连绵，数月未停。途中，独孤信率陇右几万人也随军东讨。恶劣的天气，使军中战马纷纷得病，死者无数。宇文泰见天时不利，不得已自蒲坂(今山西永济西南蒲州镇)撤军，无功而还。于是黄河以南自洛阳，黄河以北从平阳(今山西临汾西南金殿)以东，都为北齐占领。此后不久，独孤信被拜为尚书令。魏恭帝三年(556)春，西魏实行周礼，建制六官，独孤信被拜为大司马。557年，宇文泰的儿子宇文觉废掉魏恭帝，建立北周，史称宇文觉为周孝闵帝。北周初年大封百官。独孤信被封为太保、大宗伯。不久，进封独孤信为卫国公，食邑10000户。
五
孝闵帝即位之后，晋公宇文护摄政，总揽大权，独断专行。楚国公赵贵、卫国公独孤信等开国元勋对此极为不满。赵贵便与独孤信等人密谋除掉宇文护。计议已定，便分头行动。到了预定日期，赵贵等人想动手，被独孤信制止。由于不够谨慎，走露了风声，被开府宇文盛告发。宇文护以谋反罪将赵贵、万侯几通、叱奴兴、王龙仁、长孙僧衍等连同家小一块处死，独孤信以同谋罪被免官。过了没几天，宇文护又想杀害独孤信，由于独孤信在朝中名望素重，他不想公开独孤信的罪行，以免引起朝野轰动，就逼令独孤信自尽于家中。时年独孤信55岁。
史书上评价独孤信，风度弘雅，有奇谋大略。周太祖宇文泰初创霸业之时，只拥有关中地区。因为陇右地势险要，是军事重地，所以宇文泰委派独孤信镇守。独孤信在陇右时，严惩贪官污吏，鼓励百姓耕织，社会安定，百姓乐业。当地百姓无不感念其德。独孤信声威远播，连周边邻国都没有不知道独孤信名字的。东魏大将侯景投奔梁朝时，魏收写过一篇檄梁文，声称独孤信据守陇右反对宇文氏，东魏无西顾之忧，可以全力伐梁，用此来威吓梁人。独孤信在秦州时，一次出城打猎到傍晚才归，打马入城时，帽子戴偏了。第二天早上，秦州城里上至一般官吏，下至平民百姓，凡是戴帽子的，都因敬慕独孤信而效仿他的样子偏戴着帽子。独孤信为邻境及士卒百姓敬重到这种地步。
六
独孤信的几个儿子在大统十四年都已封爵。当时其长子独孤罗在东魏，所以以次子独孤善为嗣。北齐灭亡后，独孤罗回到隋都长安，又以他为主嗣。独孤罗，字罗仁。独孤信跟随魏孝武帝进入关中时，他被高欢囚禁，直到独孤信被逼自尽后，才得以获释。隋文帝杨坚时，独孤罗袭爵赵国公。隋炀帝即位后，改封蜀国公，不久死于官所，谥号曰恭。
独孤信的次子独孤善，字伏
，自幼聪颖好学，擅长骑射。起初因父亲的功勋，封爵魏宁县公。魏废帝元年(552)，又因父亲的功勋授官为骠骑大将军，开府仪同三司，加侍中，进爵长城郡公。周孝闵帝即位后，出任河州刺史。后因父亲获罪被免官，周武帝保定三年(563)，又起用为龙州刺史，天和六年(571)袭爵河内郡公，食邑2000户。隋文帝时，出任兖州刺史。独孤善出任地方官时，与其父一样，为政清廉，并能注重当地实际，时刻为民着想，造福一方，因而颇有好名声。后死于兖州任上，时年38岁。
独孤信有三个女儿先后被立为皇后。
长女是周明帝的皇后。周明帝即位前，被纳为夫人。即位后的第二年(558)正月，被立为王后。四月，独孤信故去，葬于昭陵。武成初年，追封为皇后。史称周明敬后。明帝去世后，与周明敬后合葬。
第四女是唐高祖李渊之父李
的妻子。李渊登极后，追尊其母为皇太后。史称元贞后。
第七女，是隋文帝杨坚的皇后。14岁出嫁，与杨坚情爱甚笃。初嫁时性柔顺恭孝，不失妇道。她的大姐是周明帝的皇后，长女是周宣帝的皇后，贵戚之盛，是无人能比的。而她却十分谦卑，恪守妇礼，当时人们都称赞她贤德。杨坚建隋后，被立为皇后，史称隋文献后。
突厥族曾经与隋朝内地进行贸易。一次有人携一筐明珠入隋，说价值800万两白银。幽州总管阴寿启奏文献皇后请她买下。文献后说： “明珠并不是我所需要的东西。如今少数民族多次犯我疆土，我朝将士为国征战，还不如拿出800万两白银分赏有功的人。”百官听后无不称善。杨坚对她既宠爱又忌惮。杨坚每次上朝，文献后都与他同乘玉辇进朝堂。文献后坐到台阁后，派宦官伺候杨坚左右，凡政有所失，文献后每每进谏，所提多能切中要害，对杨坚施政多有裨益。等杨坚退朝时，夫妻二人一同返回后宫。文献后与杨坚谈及国家大事时，往往与隋文帝不谋而合，杨坚遇事也常与文献后商议，宫中人称杨坚与文献后为二圣。
文献后初有仁爱之心，一听说大理寺判决死囚，就常常叹息流泪。然而她天性妒忌，不能容人，加之杨坚每事都唯后言是用，后宫佳丽没有敢接近杨坚的，杨坚所宠爱的嫔妃，多为文献后所害。当时皇太子杨勇有许多宠妾，宫中有个姓元的妃子暴亡，文献后以为是太子的爱妾云氏所害。因而对太子杨勇十分不满。所以后来废黜太子杨勇立晋王杨广，多是文献后的主意。
仁寿二年(603)八月，文献后病故于永安宫，时年50岁，葬于昭陵。
独孤信一家在北周、隋、唐皇家三代都是外戚，这是自古以来，从未有过的。
