北魏献文帝拓跋弘有7个儿子，长子拓跋宏，为孝文皇帝; 其余诸子，为咸阳王拓跋禧、赵郡王拓跋千、高阳王拓跋雍、广陵王拓跋羽、彭城王拓跋勰、北海王拓跋详。
六子封王都是在孝文帝太和九年(485)。拓跋雍此年被封为颖川王，加侍中、征南大将军。后来，才改封高阳王。及孝文帝改革，拓跋氏改姓元氏，始称元雍。
元雍，字思穆，自幼不爱读书，性洒脱，率直，不愿受拘束。那时，诸王公都接交士人，以提高自己的声誉，元雍对此却一屑不顾。有人问他，为什么他不和大家一样去做?他大咧咧地说： “吾乃天子之子，位为诸王，要声名干什么?”这样的回答着实令人吃惊。大家都对他的性格有点捉摸不透，连孝文帝也说： “吾亦未能测此儿之深浅，然而，观其认真率直的性格，大概会是大器晚成吧。”
太和十八年(494)，孝文帝正式向全国颁布了迁都洛阳的决定。早在十七年，他就假意南伐，带着一批文武官员先期到了洛阳，此时，他又回到平城，主持迁都工作。十月，孝文帝亲告太庙，奉迁北魏神主，元雍协助孝文帝，安全地将七庙神主迁往洛阳。孝文帝开建五等爵(公、侯、伯、子、男)，元雍食邑2000户。
元雍身为孝文帝的异母弟，深受器重。孝文帝率军南伐，以元雍行镇军大将军，总摄留守之任。后迁卫尉，加散骑常侍，又任使持节、镇北将军、相州刺史。孝文帝亲自告诫道：“相州乃是旧都，非朝贤德望不得居此任，因此，派你去担任牧守。为牧之道，亦难亦易。其身正，不令而行，故便是易。其身不正，虽令不从，故便是难。另外，还要爱贤士，存信约，不要轻信小人谗言。”孝文帝这一番为牧之道，真可谓至理名言。
孝文帝去世后，其次子16岁的元恪即皇位，是为宣武帝。元雍兄弟们以帝叔的身份，荣登高位。元禧、元详、元勰三人受遗诏辅政，在顾命六大臣中占了一半，元禧居宰辅之首。元雍任为使持节，都督冀、相、瀛三州诸军事，征北大将军、开府、冀州刺史。元雍在相州和冀州二州，干得还不错，得到了一些赞扬之声。
元雍后入京，拜骠骑大将军，司州牧。小皇帝临幸元雍府第，皆尽家人之礼，与他关系比较融洽。但由于元禧谋反被杀，宣武帝元恪逐渐疏远诸叔父，开始倚重外戚高肇。正始元年(504)，元祥被高肇诬陷，宣武帝派兵包围元详府第，防止其逃跑。又引元雍等五王入宫议元详之罪。最后，元详被秘密杀害。
这年的十二月，元雍迁司空公，参预议定律令。从此，经常入参大议，开始进入了北魏的权力中心。正始四年(507)，元雍转任太尉公，加侍中。当时，正值大旱，元雍因此上表请求逊位，不准。又任太保，领太尉，侍中如故。
元雍兄弟7人，除孝文帝外，赵郡王元干于孝文帝时犯罪免官，太和二十三年(499)去世; 广陵王元羽因淫乱被员外郎冯俊兴愤而击杀; 元禧、元详被宣武帝杀死。剩下的仅有元雍和六弟彭城王元勰了。元勰是兄弟中最爱读书的一个，也是北魏皇族中最有文化素养的亲王。孝文帝称他“如同白云松竹一样高洁”。水平元年(508)八月的一天，宣武帝诏元雍、元勰及清河王元怿、广阳王元嘉、广平王元怀、尚书令高肇入宫赴宴，至夜晚，众人皆醉，各被扶至别处休息。就在这天夜里，元勰被逼饮毒酒而亡。朝廷对外则宣称他是因醉而薨。
朝廷内外包括普通老百姓都知道元勰是被高肇陷害而死，人人痛恨高肇。元雍是元勰的哥哥，所谓“兔死狐悲”，心中的滋味更是酸辛。但他不敢吭声，只能暗暗等待时机到来。
延昌四年(515)正月，宣武帝元恪驾崩。一场宫廷政变正紧锣密鼓地酝酿着。
由于刚登极的皇帝元诩年仅6岁，不能亲政，领军于忠与门下省议，宜让元雍入居西柏堂决庶政，以任城王元澄为尚书令，总摄百揆，请皇后立即敕授。王显等人欲矫诏以高肇录尚书事，被于忠等迅速处死。诏令一下，百官听命于二王。元雍、于忠等胜了宫廷政变的第一个回合。
高肇怀着恐惧之心入朝为宣武帝奉丧，在太极殿哭罢，即被引出。众王以目视之，窃窃私语。及到了中书省，元雍与于忠早已安排埋伏在屋内的众甲士冲出，将高肇杀死。
当初，高肇忌恨诸王中有声望者，必欲除之而后快。元雍因无声望，故得免，后来，还是他预谋诛杀了高肇，为因有声望而死的兄弟报了仇。这也应了孝文帝当初说他“大器晚成”那句话。
高肇被杀后，于忠执掌朝政，权倾内外。元雍名义上官位很高，为宗师，进太傅、侍中，领太尉公，实际上不能主事，只看于忠的眼色行事，于忠要想升官加爵，他就赶快和其他王公一起上书为其请求。这时仆射郭祚劝元雍设法将于忠调任外职。此事被于忠听说了，大怒，矫诏杀郭祚和尚书裴植，又罢了元雍的官，让他以王的身份归府第，朝廷有事，则派黄门前去咨访。于忠又想杀死他，因崔光反对才罢。
不久，元雍又有了出头之日。这次是由于一个女人——胡太后的临朝听政。
胡太后是孝明帝元诩的生身母亲，当年是宣武帝元恪的妃子。按北魏旧制，生子立为太子者，一律处死，以绝太后干政局面的出现。胡氏却受到宣武帝的保护，奇迹般地逃出了鬼门关。她是第一个生下太子而未被处死的妃子，被封为贵嫔。宣武帝驾崩后，于忠、高光等4人将胡氏保护起来，使她免遭高皇后和高肇的毒手。元诩即位，她被尊为皇太妃，过了半年，又尊称为皇太后，然后，又临朝听政。
胡太后临朝听政，显露出老练的驾驭群臣的本领，于忠权重，就将他调往外地任职。那些痛恨于忠的人便趁机攻击于忠，元雍也上表“自劾”，狠狠参了于忠一本，列举了他政由己出，隔绝君主与臣下的来往、利用职权排斥异己等6条罪状，说自己不能匡正时弊，有罪，云云。胡太后阅其上书，诏元雍任侍中、太师，又加使持节，以本官领司州牧，增封1000户。算是给他落实了政策。至于于忠，因他保护之功，不问罪。
熙平二年(517)八月，元雍入居门下省，参决尚书奏事。
北魏统治阶级上层，一场新的勾心斗争的角逐又开始了。
胡太后所亲信的大臣主要有清河王元怿，他是宣武帝元恪的弟弟，一位文雅、英俊的翩翩君子。还有一位是胡太后的妹夫元叉。胡太后与元怿私通，元怿又多次裁抑元叉，引起元叉怨恨，遂与宦官刘腾相勾结，于520年正月，杀元怿，囚禁胡太后。清河王元怿有才能，时望甚重，却死于非命，在朝野引起极大震动。
元怿既死，元雍作为皇室的元老，地位又有所提高。元叉等假托胡太后名义，下诏归政于帝。元叉又拉元雍共同辅政。六月，孝明帝加元服，改元正光。九月，以元雍为丞相，总摄内外，与元叉同决庶务。
元雍在朝臣中地位最高，但并无实权。实权掌在元叉和刘腾手中，两人内外勾结，常在禁省值班，政无巨细，皆决于二人。包括元雍在内的百官，皆畏惮之，不敢表示异同。在元叉、刘腾的把持下，朝政混乱，人人思变。
正光四年(523)，刘腾死，局势开始发生变化。元叉对胡太后的看守有所放松，胡太后乘机活动，终于有了与孝明帝在一起的机会。胡太后母子于正光六年(525)二月同游洛水，遇见了元雍。元雍将胡太后与孝明帝请到自己宅中，又入内室，随从官员皆不得入内。三人在一起定计扳倒元叉。胡太后见到元叉后，对他说： “元郎若忠心于朝廷，没有反心，为什么不去掉领军一职，以余官辅政!”元叉恐惧，辞去领军。四月，元叉被捕，胡太后重又临朝摄政。
元雍久居高位，政治上无啥建树，生活上却极为奢侈豪华。北魏王公贵族，生活糜烂，蔚成风气。元雍富贵冠天下，岁禄万余，粟至4万。伎女500，僮仆6000，日食数万钱。其居住的宫室园圃，几乎与皇宫禁苑相同。大臣李崇同元雍一样富，但性俭啬，曾对人言： “高阳一食，敌我千日。”宗室权幸之臣，竞相斗富。河间王元琛，憋足了劲儿要与元雍比富。他有骏马10余匹，皆以银为槽，窗户之上，玉凤衔铃，金龙吐旆。家中酒器均是外国货，制作精巧。又引诸王历观府库，金钱、缯布不可胜计。元琛自负地对章武王元融说： “不恨我不见石崇，恨石崇不见我。”元融平常觉得自己很富，与元琛一比，不由惋叹不已，竟然病倒，3日不起。京兆王元继听说后去探望他，问： “卿之财货不少于他，为何竟如此愧羡?”元融说： “过去以为富于我者唯有高阳，没想到还有河间!”元继开玩笑说： “卿就像袁术在淮南，不知世间还有个刘备。”元融这才笑着起了床。北魏君臣骄奢无度，是国家衰乱的主要原因，身为丞相的元雍，正是这股骄奢之风的祸首。
元雍的家庭生活也很糜烂，王妃卢氏去世后，他又看上了姿色甚美的崔氏，先纳为妾，又欲立为王妃。宣武帝认为崔氏世号“东崔”，地位名望太低，不同意，后来才勉强同意。谁知元雍自拥有大量妓侍，就疏远崔氏，甚至把她幽闭起来，仅供给衣食而已，子女要探视也须先征得元雍的同意。不久，崔氏去世，外间皆传是元雍将她殴打致死。
武泰元年(528)，19岁的孝明帝元诩不满胡太后专权，密令尔朱荣率兵来洛阳威胁胡太后。胡太后杀元诩，立3岁幼主元钊为帝。尔朱荣发难，将胡太后和元钊沉于黄河。随后，又把元雍及北魏王公百官2000余人围杀于河阴西北之陶渚。
孝庄帝建义元年(528)追赠元雍假黄钺、相国，谥“文穆王”。
