一
彭城王拓跋勰，字彦和，是献文帝的第六个儿子。孝文帝改革时，改拓跋姓为元姓。元勰小时候不算聪明，常被兄弟们取笑，这使他寡言少语，但是元勰自小却有大志，研习经文比别人多花几倍的时间，读起书来常常忘记白天夜晚，天长日久，他积累了丰富的知识，博古通今，颇具文韬武略。吟诗诵句在几个兄弟中也仅次于孝文帝。太和九年(485)，元勰被封为始平王，加侍中、征西大将军。元勰出生时，其母潘贵人因难产而死。而在同年献文帝驾崩。元勰成人后，得知了父母的事情，便向冯太后请求给父母守孝三年。冯太后认为事情已经过去十几年了，没有必要再补这一礼节。可是元勰却按当时的孝礼，为父母守孝三年，吃斋念佛，不参加任何吉庆。三年后，他因伤心过度，已是形容憔悴。孝文帝由此叹服他的孝悌之心。
孝文帝与冯太后进行了一系列的改革，推行了俸禄制、三长制、均田制、进行汉化等，在官制上也作了一些调整。元勰被解去侍中、征西大将军，改拜为光禄大夫，以后又加侍中、长直禁内，孝文帝让元勰在身边，参决军国大政，在孝文帝改革中，元勰给予他很大的支持和辅佐，经常提出一些颇有新意的建议。孝文帝对他愈加喜爱，经常让他独立地处理一些事务。太和十四年九月，冯太后驾崩，24岁的孝文帝亲掌朝政，总理万机。为了加强中央集权，他决心进一步改革和汉化。当时魏都在平城(今山西大同)，由于地处边塞，对控制中原和推行改革都不方便，孝文帝决定迁都洛阳。但是鲜卑贵族大都反对迁都，孝文帝为达到目的，假意发兵南伐，太和十七年八月，孝文帝亲率30万步骑，以元勰为抚军将军，率领宗族子弟兵，宿卫左右。九月份，魏军进驻洛阳，百官被迫接受了迁都的事实，孝文帝进行封赏，元勰开建五等，食邑2000户，转中书令，侍中如故，改封他为彭城王。
太和十九年九月，孝文帝及百官迁至洛阳。孝文帝决定在新建的金墉宫中庆贺一番，群臣至金墉城，陪皇帝在新建的院中游玩，孝文帝环顾四周的梧桐和竹子说： “凤凰非梧桐不栖，非竹叶不食，现在院内梧桐、竹枝叶繁茂，能引来凤凰吗?”元勰笑着回答说： “凤凰是冲着美德而来，岂是梧桐、竹叶能引来的。”孝文帝笑着问： “此话怎讲?”元勰回答说： “早在虞舜时，凤凰降临，西周兴旺时，
鸣于岐山，它们都是冲着美德，而不是被梧桐和竹叶引来的。”孝文帝笑着说： “我从来也没指望过能降来凤凰啊。”之后，孝文帝把众臣召至清徽堂，设宴招待他们，已近傍晚时，皇帝让侍从们把酒席移至流化池的芳林之中。孝文帝说： “刚才宴会开始时，大家都比较拘束，等到酒酣耳热时，大家才有了兴致，可是美景将逝，太不尽兴，所以把众卿引到桐树林来吟诗助兴。”他仰头看了看梧桐树繁茂的枝叶，信口吟了一句《诗经》上的诗句： “其桐其椅，其实离离，恺悌君子，莫不令仪。”然后让诸臣，尽情吟诗作乐，让黄门侍郎崔光读暮春群臣应诏而写的诗。读到元勰的时，孝文帝也为他改了一个字，说： “过去听说祁奚引举贤人，天下都赞美他的公允，今天见了元勰的诗，才知道中令所举也是心胸坦荡啊!”元勰赶紧回答说： “臣露此拙诗，足以看出您对我的偏爱，赖蒙神笔赐一字，才有今天的盛誉。”孝文帝说： “朕给你改了一字，还是玉的本体。”元勰说： “臣听说《诗经》三百首，一言就可改变它的原意，今天陛下赐臣一字，足以价值连城啊!”
元勰认为孝文帝对自己过于偏爱，容易招至众臣的非议。于是上表请求辞去侍中之职，皇帝下诏说： “貂蝉再美，也需要有人去发现赞美才显得出来。现在，朝廷正在进行自上而下的改革，人才正是青黄不接，你作为我的得力助手，怎么能在此时引退呢?不要有这种想法，勤勤恳恳做好本职工作，时间久了自然有了那份资历，别人都会信服你。”后来，孝文帝至代都，驻居在上党的铜鞮山，孝文帝看到路旁有大松树十多棵，树冠如伞，孝文帝边走边赋诗，然后对元勰说： “我做的这首诗，虽不是七步，也远不了多少，你也赋诗一首，如果能与我相比，我就答应你的要求。”元勰离开孝文帝十余步，且走且吟，未到孝文帝跟前诗已作好。诗曰： “问松林，松林经几冬?山川何如昔，风云与古同。”孝文帝听后大笑说： “你这首诗似乎是在责怪我呀!”于是下诏说： “朕弟元勰的生母潘贵人年轻谢世，显号未加，元勰为父母守孝，形容憔悴，念及元勰的孝心，可赠她彭城国太妃，以慰她的在天之灵。”为元勰升任中书监，但侍中如故。
太和二十一年，孝文帝率将士南伐，留诸将攻打赭阳(今安徽芜湖)，自己则率军向南攻打宛城(今河南南阳)，元勰也跟随他出征，不久，宛城攻克，随后又攻下数城，第二年十月才下诏班师。在此次征讨中，封元勰为中军大将军，加鼓吹一部。元勰以受宠频繁为由，向皇帝辞谢说： “臣听说要对诸臣分出疏近，那么人心就容易离散，若都一视同仁才能建成大业，这个道理既然成文于过去，臣想在今天一样是适用的。陈思数次请求得不到的官职，愚臣不请而得，于古于今都讲不过去，虽然我知道这是皇上念及兄弟之情，但是皇上不要因此而违背了祖宗的遗训啊! 能有你这样的兄长已经让曹植羡慕不已了。”孝文帝听后大笑，拉着元勰的手说： “二曹兄弟才名相忌，而我与你以道德相亲，缘于此言，无愧于先祖。你有这个才能，尽管去干好你的本职工作，不要顾虑太多。”元勰的顾虑不是多余的，在争权夺利的宫廷里，元勰实在不想给兄长制造麻烦，所以才数次辞职，孝文帝深知元勰的心思，于是心里更加信任亲近于他。
太和二十二年，孝文帝在南伐途中积劳成疾，不幸病倒。元勰在内侍奉医药，在外统领军国大事，里里外外井井有条，并没有因为孝文帝病倒而乱成一团。徐謇是当时的名医，孝文帝生病前正好乞假回洛阳老家去了。元勰赶紧派人召他回来。一见到徐謇，元勰就哭着抓住他的手说： “您是当今最好的医生，现在皇帝生命垂危，希望你能专心给予治疗，如果治好了，国家社稷都有了依靠，你也会得到重赏，否则，你将招致杀身之祸。这哪只是个荣和辱的问题，关系到你的身家性命，你一定要尽力而为啊!”旁边的人无不为之动情流泪。等进了宫，徐謇便要着手治疗。元勰却认为孝文帝的身体太虚弱，先调养几天再说。同时又让人在汝水边上筑了一个祭坛，仿照当年周公的样子，祭典天地及列祖列宗，只求自己代兄长而死。说也奇怪，不知是元勰的忠心感动了上天还是治疗得当，第二天孝文帝的病便有了起色。从悬瓠(今河南汝南)到邺(今河北临漳北)，元勰更是尽心照顾孝文帝，时时刻刻侍奉在皇帝身边，端给皇帝的饮食他都要先尝尝才让端给皇帝。在他的细心照料下，孝文帝的病轻了许多。
回京师后，孝文帝在宣极堂接见文武百官，举行酒宴，欢庆南讨的胜利及自己病情的好转。孝文帝动用了策封勋爵的礼仪，整个场面非常壮观热闹。他令舍人宣旨说： “元勰辅佐朕征伐荆楚，功不可没，在前面攻打沔北、新野上也献了不少计策，带兵攻打邓城，也获得很大的胜利，在诸将领中功不可及，应当特别给他封赏。”接着孝文帝又对坐在旁边的元勰说： “我与你幼年时就受到苦难的磨练，中间又有好多年的分离，原以为兄弟情义会随着时间而淡漠，而这次我生了这场大病，危在旦夕，要不是你的尽心照料，内外操持，真不知会有什么样的结果。有谁能像你那样事必躬亲、端药送饭呢?每想到这些事，总是感慨万千啊!”元勰看着孝文帝大病之后消瘦的面容，听着他发自肺腑的话语，忍不住大哭道： “我从小就失去了先帝的抚爱，依靠陛下的抚育才长大成人，自小你对我格外宠爱，我才到了今天这个地步，想不到老天不长眼，竟让您的圣体遭此磨难，国家四方的安危都维系在您的身上，万民百姓也都仰仗于您，我这样伺候您是份内的事情，哪里谈的上劳累呢?”于是孝文帝下诏因破崔景慧之功，给元勰增加食邑500户。不久，孝文帝又觉得这还是无法抵得上元勰的功劳，又下一诏说： “朕年轻时由于长期征战，心力交瘁，积劳成疾，终于在汝颖发作，幸亏六弟勰，孝行比得上周公，我生病时，他废寝忘食，送药送饭，请医设坛，无论从行动上还是感情上都算是尽心尽力了，我能够恢复健康，确实是靠了这样的好兄弟啊，同时他又把国政治理的井井有条，十分圆满，在危急关头统领军队，安外静内，这样的功臣怎能不表彰呢。如果说照顾朕的功劳可以不提，那辅佐之功就无法不奖赏了，再给他增加食邑1000户。”元勰又一次推辞道： “我之所以被重用，并非我有什么特殊的才干，只是陛下看在血亲关系上才屡次提拔我，对我来说，荣誉都是无所谓的，因为这点事而得到奖赏，确实不是我的本意，请陛下收回成命，以平息群臣的口舌。”孝文帝说： “你作为我的弟弟有孝悌之心，作为臣民对公职尽心尽责，你的行为勤勉有加，足以让天下人信服，你就不要推辞吧。”不久，又任命元勰为司徒，太子太傅，原来的侍中不变。
萧宝卷的部将陈显达北伐，孝文帝又一次率军亲征，并命元勰为使持节、都督内外诸军事，并统率全军。这时孝文帝因路途劳累，又一次病倒了。元勰要求另外找人担任此职，自己全力照顾皇帝。孝文帝便说： “军务和国务都托付给你了。我的病到了如此地步，恐怕难以治好了，安抚六军，操持国家政务最令人放心的除了你还有谁呢?我不想违背心中的想法，国家社稷都托付给你了。诸葛亮、霍子孟是皇族异姓，尚能接受帝王遗托，何况你是宗室至亲呢?”到了淯阳(今河南南阳)时，孝文帝说： “看来我的病又要恶化，只有你自己尽力了。”第二天，陈显达等人前来迎战，被魏军杀得大败而逃。这时孝文帝的病情已十分严重，便把元勰召至跟前说： “人的寿命长短是天定的，生死都不由人，我觉得快不行了，呼吸都很虚弱了，这次就算打败了陈显达，你也要继续统领六军和国政啊，能领兵打仗的只有你一人。霍光不与汉室同姓，却能接受临终托付，何况你是我的亲兄弟，又有贤德，怎么能不尽力呢?”元勰听完这番话已是泪流满面，他呜咽着对孝文帝说：“平民百姓尚且知道士为知己者死，何况我受了先帝的灵光，又蒙受陛下的恩宠，实在应尽我的全部力量。但是我进进出出，总要掌握一些朝廷机密，每每超过了一些朝廷重臣。您对我的恩宠太多了，已是远近皆知。现在，您又让我主持朝政，国家大权全落到我的手里，名声震主，必然会遭受众人忌妒，这也是古代周公最后逃离国都，令成王不解的原因。您虽然对我恩宠有加，可自始至终都不能成全我。我不是讨厌荣华富贵，更不是逃避操劳请求安逸，只是您远见卓识，应该预见我不激流勇退招致的祸患。”孝文帝考虑了几天，认为元勰说的不错。就写下遗诏给儿子元恪，上面写道： “你六叔勰，为人清正不阿，像白云那样洁净，不求荣华，不求富贵高官，心地像松竹那样高洁。我从小与他相处甚好，在道义上互相帮助，而他每每要解除官职，寄情山水，我因为兄弟之情，一直没忍心让他远离我的左右，他一直也没能遂愿。我死之后，你要听便他挂冠而去，遂了他淡泊旷远的心性，不要导致像周成王在朝堂上怀疑周公的圣贤的局面，你是个孝子，一定不要违背了我的告诫。”
太和二十三年，年轻有为的孝文帝在南伐途中病死，时年33岁。元勰怕孝文帝去世的消息泄露出去，叛军会乘虚攻打，所以封锁了驾崩的消息，只和右仆射任城王元澄及周围几个人商量，决定把孝文帝的尸体安置在安车里，元勰及众人跟往常一样进进出出，探病的、送饭的、请示的都在车外面处置。几天后到了宛城，连夜把安车拉到宛城郡的衙门大厅里，加上了棺木，又运回到日常起居的车里，外人无人知晓。同时元勰又派中书舍人张儒带着遗诏去接太子元恪来会驾，孝文帝的灵柩到鲁阳，这才发丧、举礼。
二
太子元恪继位，是为魏宣武帝。他即位不久，元勰便跪着呈上孝文帝临死前写的遗诏，要求引退。他的引退反倒引起了咸阳王元禧的怀疑，他认为元勰引退是假，谋反是真，就在鲁阳郡外停留了很长时间才进城吊唁。见到元勰，他不阴不阳地说： “你劳苦功高，但也是个危险的人物啊!”元勰听后十分恼怒，就说： “兄年龄既长，见识又多，故能看出危险与否，但是我虽然握蛇骑虎，也没感觉到特别的力不从心，更没觉着自己是个危险的人物。”元禧恼羞成怒地说： “你在恨我来晚了吧!”元勰受此责难感到很委屈。从孝文帝生病开始，元勰就在内侍奉，亲自侍奉医药，不离左右，夜里很少解衣就寝，头不梳，脸不洗，整个人脏得不成样子。皇帝病重时，被病痛折磨的脾气暴躁，时常迁怒于侍卫之人，元勰也被骂过好多次。有时孝文帝发了脾气，要杀侍从出气，元勰都是小心翼翼地顺着他的意思，让他消气，多次解救了周围的侍从。孝文帝去世后，元勰痛不欲生，但为了军政要事，他只有强忍悲痛，照常处理朝中事务，为国事鞠躬尽瘁。但太子手下的人却认为他想篡权谋反，对他是百般提防。但元勰并没有因此而不满，而是把孝文帝没有完成的政务处理完，又提出了关于孝文帝谥号的建议，认为按照谥法的规定，能够适时地奉供祖先就可称为孝，对亲族支系能够好好安抚也是孝，而先帝都做到了。有德有行、博学多识是文，具有治理国家的雄才伟略也是文，我们的先帝对这些确实做得都很完备了，因而应该上尊号为“孝文皇帝”，庙号是高祖，陵墓叫长陵。宣武帝采纳了他的意见。
安葬完孝文帝，宣武帝给众臣封官，仍让拓跋勰做他的宰相。元勰屡次陈述先帝的遗诏，请求满足自己的夙愿。可每当提到此事，宣武帝就当着他的面放声大哭，并不答应他。但元勰看到自己再这样下去，非召来横祸不可，故不为所动，仍是频繁上书请求引退，辞义十分恳切。宣武帝无奈只得答应了他的请求。然而仍然要求他担任地方长官。于是任命元勰为使持节、侍中、都督冀定幽瀛营安平七州诸军事、骠骑大将军、开府、定州刺史。元勰仍然辞让，但由于宣武帝的坚持，元勰只好前去任职。
尚书令王肃等上表奏道： “彭城王元勰胸怀宽广，英姿风发，助先帝扩大疆域，平定了汉沔流域的叛乱。先帝驾崩后，他继续指挥战斗，保持了军队的稳定，最终打败了南方叛军。又迎立陛下登基，使魏的基业得以延续。他文才卓越，武略超群，美德宏大，功勋卓著，应加以重赏，臣等启请陛下给他增加食邑1500户。”宣武帝认为可行，答应了他们的要求，但元勰几次上表，坚决推辞，宣武帝只好不再给他增加食邑。不久，宣武帝又致信给元勰，将他召回京师。
景明初年(500一503)春，萧宝卷的豫州刺史裴叔业以寿春(今安徽寿县)归属北魏，宣武帝诏元勰都督南征诸军事，余官如旧。与尚书令王肃率车骑十万迎接。不久又下诏让元勰以本官领扬州刺史。元勰在扬州简刑导礼，与民休息，州境平安，百姓安乐。扬州所统的建安戍主胡景略在萧宝卷的支持下，拒守不下，元勰水陆讨伐，胡景略支撑不住，交城投降。自元勰到了寿春，东边平定到阳石(今属安徽霍东东南)，西边降服建安(今属湖北黄陂东南)，斩首万数，俘虏数万人，宣武帝下诏进位元勰为大司马，领司徒，其余官职如故，增邑800户。四月，萧宝卷遣大将陈伯之屯于肥口(今属安徽)，胡松占据梁城，水军相连200余里。元勰部署将士分成数组，分攻敌兵诸营。陈伯之、胡松率众出战，被魏军打的大败，斩首9000，俘获10000，刘伯之率几个亲信狼狈逃出，元勰率将士穷追不舍，刘伯之仅以身免，淮南平定。皇帝因此下诏让黄门侍郎郑道昭去慰劳他们，不久召元勰回京师。
元勰为政仁和，对下属及百姓极为宽厚，淮南百姓至今还传颂着他的功德与名字。当初，他奉诏平定寿春，俘获萧宝卷的汝阳太守王果、豫州治中庾
等数人，元勰以兄弟之礼，与他们同坐一席倾礼相待，与他们推心置腹，共论天下事，简直让王果等人佩服得五体投地，开始的疑惧也没有了。过了一会儿，王果说： “我等活了这么多年，也算走南闯北，但从没见过像您这样宽厚又学识渊博的人，今天能有幸蒙受您的教化，我受益匪浅，实在愿意效力国家，但是淮南有我们的妻小百余口，生死不知，实在无法安心，我请求回到江外老家，在那里我们会宣扬您的美德，替国家效力。”元勰考虑了一会儿，答应了他们的要求。他们回去之前，谢元勰说： “殿下招待我们的礼节，超过了国士，我等今日回去，仰负慈泽，我们会把您的功德带到江外。”他们恋恋不舍地告别了元勰，远方的人对元勰的怀念感激都到了如此地步。
回到京师，元勰又数次上表辞去大司马、领司徒及其增邑，乞求还是到中山(今河北定县)任地方官。但宣武帝不许，提升他为录尚书，侍中、司徒如故。元勰喜好雅静，不为名利所动，孝文帝重其才干，才执意不许他辞职。到了宣武帝，他数次辞职，虽有孝文帝的遗诏，但宣武帝总是苦苦挽留，所以他时常独自叹息，但是他还是对所任之职非常勤勉。他认为在其位谋其政，干一天就要干好。
三
景明二年(501)五月，咸阳王元禧渐渐骄矜，常做出一些违法乱纪的事情。他看到官吏豪夺，买官贪污之风盛行，吏治腐败，逐渐起了谋反之心。北海王元详觉察后，背地里告诉了宣武帝。宣武帝非常害怕，元详又告诉皇帝，说元勰深得百姓拥戴，不宜久在宰辅，劝宣武帝遵照先帝遗诏让他退位。元禧等人已在四处部署，将领军于烈调到恒州，于烈并不情愿，元禧便逼他前往，于烈非常忿恨。他走后，他的儿子元忠便派心腹告诉宣武帝： “诸王各人的心思不可测也，宜废之，收回大权。”这时即将进行社祭，众臣将集合于庙东坊。宣武帝派遣于烈率将士六十多人召来元禧、元勰、元详等，宣武帝在光极殿召见了他们。他先对元勰说： “向来国事都不能违背先帝的遗愿，我元恪是什么人，敢久违先敕，今天就遂了叔父的淡泊之愿吧。”元勰一听宣武帝的口气，就知道有人在背地里说了什么话，自新帝继位以来，自己虽被封官加爵，但他似乎已预感到在朝廷的明争暗斗中，自己早晚会遭到横祸，所以还是引退为好。于是赶紧拜谢道： “先帝不以臣才学浅薄，总是对我恩宠有加，对我在内在外都特别照顾。自先帝驾崩，我屡次请求引退，但既为宰辅之职所抑，也不为陛下所恩许，故一直未能如我心愿。两年内，我不求有功，只求无过。回来不久，您又给我加封职位，臣数次请求辞退，私下里却十分感激陛下的恩宠。陛下孝心依旧，奉行先帝遗诏，上成全睿明之美，下遂为臣的心愿，感慨今者，悲喜交加。”遂再三表示自己的谢意。宣武帝又下诏给他修筑王宅，让他在里面读书吟诗，过自己向往已久的清静生活。元勰终于遂了多年的心愿，于是当天就吟诗一首以贺之。
景明三年七月，三老、平阳公元丕死，皇帝重又下诏让元勰做太师，元勰推辞不得，只得应命。
宣武帝对元勰比以前更是恩宠，经常巡幸元勰的府宅。京兆王、广平王暴虐不法，皇帝便诏令宿卫队主率羽林虎贲，守卫在诸王的府第。元勰上表反对，但宣武帝不听。元勰被众兵监视，困在王府中，既无寄情山水之适，又无知已相伴之游，整天郁闷，对着妻子长吁短叹。朝中议定律令，元勰与高阳王元雍、八座朝士等有才学者每五天聚集一次，这使元勰略感充实一些。他们聚集在一起，讨论制定的法律制度是否合宜。元勰侍奉过孝文帝，辅助孝文帝主持过多次改革，听达博闻，凡他决定的事，别人没有不赞同的，加上元勰风度轩昂，仪态端庄，端严若神，举止合度，出入言笑，使见者常忘记疲劳。不久又加侍中。元勰自小就学识广博，颇涉经史，处理政务之余，常撰写史书，多年来一直没有间断过，他写了自古代帝王贤达到魏世子孙的史书30卷，名曰《要略》。最初几年里，元勰小心谨慎，并无过失，虽闲居王府，也没有慢色惰容，对上下都爱敬有加，倾心礼待，清正俭素，门无私渴。
但是，常在河边走，哪能不湿鞋。元勰性情仁孝，向皇帝请求让他舅舅潘僧固做冀州乐陵太守。京兆王元愉密谋反叛，潘僧固被逼着参加，由此埋下祸根。尚书令高肇性情凶残，陷害忠良，朝中因此小人得道，政治腐败到不可收拾的地步。元勰对他极为反感，但宣武帝却很宠爱这个溜须拍马的家伙。高肇的长女，被选入宫做夫人，顺皇后驾崩，宣武帝要立其女做皇后，元勰坚决不同意，高肇恨死了元勰，发誓要除掉他。于是多次在皇帝前造元勰的谣言。但元勰毕竟是朝中有功之臣，且皇帝也非常清楚他叔父的为人，故高肇的险恶目的，难以达到。正在高肇苦于找不到借口时，潘僧固同元愉一起谋反，很快被平息。高肇一下子抓住了把柄，他赶紧上表告元勰北与元愉密通，南则招来蛮贼，实在是罪不可赦。这时元勰手下的郎中令魏偃、前防阁高祖珍早就看中了高肇的权势，正想巴结他找不到门路，所以高肇找到他们时，他们满口应承帮高肇除掉元勰。高肇最初让侍中元晖上奏此表，可元晖怎么也不干这昧良心的事，只得让左卫元珍去上表。皇帝看后不信，便去问元晖，元晖说绝无此事。皇帝又去问高肇，高肇佯装上表与他无关，但一口咬定元勰早有此心，并找出魏偃、高祖珍做证，说的有鼻子有眼。皇帝也是个昏庸无知的家伙，便相信了元勰的谋反，让高肇等人处置他。
永平元年(508)九月，召元勰及高阳王元雍、广阳王元嘉、清河王元怿、广平王元怀及高肇等人入宫宴饮。正好元勰的妃子李氏正要临产，元勰就辞谢不去，但是来请的人相继而来，不得已只得驾着牛车前往，他只觉得非常忧惧，与李氏告别时，似有生死离别之感。牛车到了东掖门，要过一个小桥，那牛似乎预感到大祸将至，怎么也不肯过桥，打它它也不动，所以很久也没过去。这时又来了一批请他的人，嫌元勰走得太慢，便把他从牛车上拉下来，挽着他就往里跑。宴于禁中，半夜时都喝醉了，各自回房休息。元勰正在迷糊中，元珍让武士端一杯毒酒竟至逼他喝下。元勰说： “我忠于朝廷，何罪见杀，我要面见皇上，一见皇上，死无恨也!”元珍说： “至尊怎可再见，您只饮酒便是。”元勰说： “至尊圣明，不会无事杀人，我请求与告我有罪的人一对曲直。”武士用刀背砍了他两下，元勰大喊道： “皇天! 为什么要杀害忠良!”武士又用刀背打他，让他快饮毒酒，元勰含恨饮酒而死。第二天用被褥裹了他的尸体，从屏门运出，送到他的府第，告诉府中元勰因饮酒过多而死。元勰的妃子李氏，是司空李冲之女，她见丈夫死得不明不白，就号啕大哭道： “高肇枉理杀人，天理不容，老天一定会让你不得好死。”家人哭成一片。等后来高肇因罪被杀，议论的人都说是报应。宣武帝听到高肇已把元勰杀死，非常后悔，想到叔父的种种功绩，悲痛万分，为叔父举哀于东堂，给他东园第一秘器、朝服一袭、赙钱80万、布2000匹、烛500斤，由大鸿胪主持了隆重的葬礼。
元勰一生为北魏东征西讨、著书立说、操持军政国政，有大功于国，最终却被奸臣陷害冤死。百姓多为他鸣冤，路上行走的男女，无不痛哭流涕，他们都说： “高令公竟枉杀如此贤明的王臣。”元勰任地方官几年，百姓无不受其恩惠，都十分爱戴他，而朝中上下，特别是那些曾被元勰救过的侍从，听到他被毒死的消息，无不痛不欲生，大骂高肇陷害忠良。宣武帝在百官请求下，追加元勰为假黄铖、使持节、都督中外诸军事、司徒公、侍中、太师、王如故。给他鎏辂九旒、虎贲班剑百人、前后部羽葆鼓吹、輼輬车。在议元勰的谥号时，太常卿刘芳上表说： “依谥法，保大定功叫‘武’，善问周达称‘宣’，元勰的谥号应是宣武王”宣武帝同意这个上表。其子元子攸(孝庄帝)称帝后，追号文穆皇帝，妃李氏为文穆皇后，迁神主于太庙，庙号为肃祖，前废帝时，又去其神主。
元勰有八个儿子，袭其爵位，多为朝廷效力。嫡子元劭，多次为朝廷立功，其气节与父相似，后在河阴之变中被杀。其他儿子也多有建树。
