一
梁天监八年(510)正月，北魏统治集团的矛盾日趋激烈。这天，有消息来说： 颍川(今河南许昌东)太守王神念携家眷南降梁。宣武帝急发兵追赶，但为时已晚，王神念一家已安全地渡江进了建康城。
王神念出身于太原祁(今山西祁县东南)地的大户人家。太原王氏在西晋时，是出了名的大族，王神念受其影响，少好儒术，尤其熟习经典。北魏经孝文帝改革后，更加学习汉文化，多方重用北方的汉族大户。宣武帝时，王神念任州主簿，不久，迁升为颍川太守。他自幼受汉文化薰陶，一心想到南方去，因为西晋灭亡后，晋室南迁，在他心中认为汉为正统所在，目前正统在南，而北魏虽以华夏自居，却是夷狄(少数民族)，所以，在天监八年，他据州降梁。因宣武帝派兵追杀，才携家南渡。
梁武帝萧衍自登基建国，几乎年年都和北魏交战，互有胜负。如今听说王神念来投，自是欢心不已，封王神念为南城县侯，食邑500户，提升为安成内史，后历任武阳、宣城二地内史，皆有治政美誉。召还朝中任太仆卿，又出为使持节，都督青、冀二州诸军事，信武将军，青、冀二州刺史。王神念生性刚正，他所在州郡有不符封建礼道的东西，都要更改。在普通(520—527)中，梁大举北伐，王神念为右卫将军，又迁升使持节、散骑常侍、爪牙将军、右卫。不幸病逝军中。王神念虽好儒学，但少善骑射，武艺高强，至老不衰。曾在梁武帝面前手执二刀楯，左右交度，驰马往来，为军队一冠。梁武帝赞叹不绝。他的文才武略多为次子王僧辩继承。
王僧辩字君才。天监中随父投梁，初任湘东王国左常侍。湘东王萧绎为丹阳尹，王僧辩转为府行参军。天监十三年(515)，湘东王萧绎初次担任宁远将军，出任会稽太守。王僧辩兼任中军参军，自此，跟随萧绎南征北战，出生入死，立下了赫赫战功。到萧绎出任丹阳尹，他转任府行参军，掌管湘东王府的军事。梁武帝普通七年(526)，年方15岁的萧绎坐镇荆州，任荆州刺史，王僧辩在他手下任中兵。这期间，武宁(今湖北荆门西北)郡百姓造反，萧绎派手下人去镇压，都失败了。最后，他派王僧辩率兵讨伐，王僧辩用分化瓦解的办法，平定了武宁叛乱。由此，升迁为贞威将军，武宁太守。不久，又转任振远将军，广平太守，俸禄2000石。经过几年锻炼，王僧辩又回到萧绎王府任中录事、参军。大同五年(540)，萧绎被征回京师任护军，王僧辩兼任护军府司马。第二年，萧绎出任江州刺史，又调王僧辩为云骑将军司马，驻守在湓城。不久，出监安陆郡(今属湖北)，还曾任新蔡(今属河南)太守，仍旧带司马、将军之职。太清元年(547)，萧绎从江州调任荆州刺史，王僧辩任贞毅将军府的咨议参军事。这时，他已成为萧绎的得力助手、重要的军事参谋。不久，取代柳仲礼任竟陵太守，改称雄信将军。王僧辩官运亨通，一帆风顺，而平定震惊一时的侯景之乱使他在仕途上更是平步青云。
二
太清二年(548)八月，侯景在寿春(今安徽寿县)举兵反叛，揭开了侯景之乱的序幕。侯景利用萧正德与武帝的矛盾，与萧正德相勾结，很快攻进建康城内，只是台城难克，攻而不破。十一月，立萧正德为帝，自任为相国，天柱将军。台城之内，王公贵族纷纷参战，筑工事以备侯景。京城外围的义军纷纷兴起，支援京师，但因指挥不当，屡屡失败。侯景军攻克台城，残杀王公大臣2000多人，烧杀抢掠无恶不作，从此大失民心。身在荆州的萧绎派王僧辩假节，总督舟师万人，装备了充足的粮食，赴京救难。等到达京师，台城已被侯景军攻陷，天子萧衍已为侯景软禁。王僧辩与柳仲礼兄弟及赵伯超等人，先是伪降侯景，然后入朝。侯景将他们的军资全部没收，对他们厚禄安抚。没多久，侯景派王僧辩回镇竟陵。于是，他日夜兼程，赶往荆州，投奔萧绎，萧绎任王僧辩为领军将军。
大难当头，风云变幻莫测，人们的命运无不与此紧密相关。王僧辩又如何呢?他不辞劳苦来投奔他一直跟随的湘东王萧绎，萧绎正值用人之际，所以很高兴任他为领军将军。这是太清三年的事。当时，萧衍已死，皇太子萧纲即位，是为简文帝，密诏萧绎为侍中、假黄钺大都督中外诸军事，司德承制。但是萧绎根本不承认萧纲为帝，他利用机会，想扩占地盘，便向湘州征兵。而湘州刺史河东王萧誉不听其调遣，他便派于方等人前去讨萧誉，于方等被杀。在这种情况下，萧绎命王僧辩和鲍泉带军去讨伐湘州，拨给他们军粮，立即择日上路。当时，王僧辩的竟陵部下还未来全，想等来全之后再上路，便对鲍泉说： “我与君一起受命南讨，但军纪涣散，如何安抚他们?”鲍泉说： “我们已经有取胜的把握，又率骁勇之士，有什么值得多虑的呢?”王僧辩劝说道： “其实不是这样。君之所言，本是文人所常谈，河东(今湖北枝江西南)之地在江陵(今属湖北)以西，很少有战争之事，而此地又兵强马壮，最近又攻破官军，养精蓄锐，以逸待劳。这样看来，如我们不足精兵1万，不足以制敌。我竟陵甲士，历经沙场，有作战经验，我已派人召他们来，不用太久便会赶来。虽然已定了上路的日期，还可以重新申请起兵的时间，故此，我想和卿一起入见湘东王，建议推迟几天，希望你能帮我劝说他。”鲍泉当即表示： “成败在此一举，全看我们这一行了，是迟是速，最终还应当听他的。”萧绎这个人一向严谨自负，最忌讳别人反驳他的意见，听别人在议论此事，以为王僧辩是在故意拖延时间，不肯去征讨，已有怒气，王僧辩将要入见时，对鲍泉说： “我先讲，君可见机劝说。”鲍泉又许诺，一定进言。见了萧绎，萧绎开口问他： “卿准备好了吗?明天起程?”王僧辩坦然说出了自己的想法，萧绎没等他说完，便大怒，手持长剑厉声道：“卿怕死不成?”鲍泉见状大惊失色，竟不敢说一句话。萧绎派手下收捕了王僧辩，押见萧绎，萧绎根本不念王僧辩多年跟随自己的苦劳，冷冰冰地说： “你拒命不遵，今天只有一死。”王僧辩说道： “僧辩的食禄已经很多，今天被杀，岂敢有什么怨恨，只恨不见生身老母便离她而去了。”萧绎听后，竟举刀来砍他，砍中了他的左臂，血流遍地，王僧辩大叫一声，摔倒在地，人事不省。过了很长时间，他才苏醒过来，立即送到廷尉处，严加看管，并将其子侄全部逮捕入狱。这件事给王僧辩留下了无法抹去的伤痕。
九月，雍州刺史岳阳王萧詧的军队偷袭荆州重镇江陵，引起了江陵萧绎极大的不安，人心惶惶，不知如何防备，这时他反倒想起了被自己砍了一刀的王僧辩。当即派人到狱中去询问对策。王僧辩把对策一一讲明，萧绎这才释放了他，让他任城内都督。不久，岳阳王被迫退兵，而鲍泉力攻长沙不克，萧绎又派王僧辩代替鲍泉的职务。列举了鲍泉的十条罪状。派舍人罗重欢率领仪仗300人和王僧辩一起出发。到后，通报鲍泉说： “罗舍人受命，送王竟陵前来。”鲍泉很吃惊，半天没反应过来，好半天，才对手下人说： “让王竟陵帮助我来经略，那么这些贼兵足以平定。”不久，罗重欢带着令文先进来见鲍泉，王僧辩随从仪仗队相继而入。鲍泉正坐等他们来拜见。王僧辩已经进屋，背对着鲍泉而坐，说： “鲍郎，卿有罪，领旨让我来剿卿，不要以原来的偏见待我。”于是，让罗重欢出示湘东王萧绎的令文。鲍泉闻听此言，大惊失色，罗重欢给手下人使眼色，把鲍泉当场处死。王僧辩立即分兵布将，攻打长沙，于是湘土被平定了。
三
王僧辩克定湘州后，得胜还荆州。萧绎高接远迎，封他为领军将军。正当此时，侯景在占据建康后，分兵向周围讨伐，他亲自率军沿江西上，欲平定对建康威胁最大的荆州地区。侯景军驻扎在夏首(今湖北沙市东南)，准备继续沿江而上，萧绎这才任王僧辩为大都督，率领巴州刺史淳于星、定州刺史杜龛、宜州刺史王琳等一起赶赴西阳(今湖北黄冈西南)，迎战侯景，王僧辩驻军在巴陵(今湖南岳阳)。这时，传来消息，侯景军已克定郢州，正沿江而来。巴陵地处长江与洞庭湖相接的要口，如果进军荆州，巴陵是必经之地。所以，巴陵大战迫在眉睫。王僧辩吩咐城内将士，坚守巴陵。因王僧辩军少，萧绎令罗州刺史徐嗣徽、武州刺史杜前一起前往巴陵与王僧辩会师。同时，侯景在攻战郢城(今湖北武汉)后，势力大振，其部装备更为精良，士兵则勇敢善战，想乘机进兵荆州，一举拿下。于是，派仪同丁和率军5000人坐镇江夏(今湖北武汉)，大将军宋子仙率前锋部队万人进兵巴陵，侯景随后兵分水陆前进。侯景的阵势吓坏了沿江两岸的戍兵，纷纷望风请降。贼兵一路进发很顺利，很快到达隐矶。王僧辩把长江沿岸各渚的米粮，装入公、私船中，沉入长江。待贼前锋到达江与湖会合口，王僧辩分令众军占据险要地势，固守城池，偃旗息鼓，寂静无声。第二天，贼众过江，其轻骑兵到巴陵城下问： “城里所居何人?”城上值班士兵回答： “是王领军。”贼兵威胁说： “回去对王领军说，大势已定，还是快快投降。”王僧辩派人回答说： “你们大军只管向荆州进发，我这座城池自然不是你们的障碍，僧辩百口之家在他人手中掌握着，岂能随便投降?”贼兵回去报告后回来说： “我王已到，王领军为何不赶快出城来见我王?”王僧辩不答。又过了一会儿，贼兵将王珣等人押到城下，让他写信劝降。这时，侯景的大队人马已到，登岸，广设氈屋，炫耀自己的实力，将军队集合于城东垅上，分八道向城进攻，形势十分危急。忽然，城内鼓声震天，矢石如雨点般落到城下，有如天兵天将下凡，将攻城的士兵打得落花流水，死伤无数。贼兵无计，只好退去。巴陵(今湖南岳阳)情势危急，萧绎又命平北将军胡僧祐率军前去支援。这天，贼兵又攻巴陵，鸣鼓吹号，劲头十足，城上又是放木掷火，又是推垒石而下，贼兵死伤众多，午后，不得不退。看来要拿下巴陵城是要费点时间、力气了。于是，侯景军在城外建起了长长的木栅，又把大舰排列好，想以楼船攻水城西南角，又派人乘舟上岸，用了二天的时间安置好。贼兵在舰上用桔槔缠上茅草点火，想借风势引燃围城的木栅，将巴陵城置于火海之中。谁知天公不作美，风向却背城而刮，结果火势朝贼兵而去，火攻又失败。侯景自发难以来，还未受到这么大的挫折和损失，他恼羞成怒，屡屡强行攻城，均败。王僧辩还派人夜间偷袭贼营，贼帅任约被陆法和所擒。贼兵夜里担惊受怕，人心涣散，如再这样拖下去，形势十分不利，于是侯景夜烧营房，连夜带兵逃走。回军夏首(今湖北沙市东南)。巴陵围解，取得了极大的胜利。萧绎论功行赏，升王僧辩为征东将军，开府仪同三司，江州刺史，封为长宁县公。
四
侯景兵败东撤后，萧绎为了扩大战果，又命王僧辩立即率巴陵(今湖南岳阳)诸军，沿江而下，讨伐侯景。侯景立即准备好军需，进兵郢城(今湖北武汉)，派陆军攻打鲁山，鲁山在长江北岸、武汉西。鲁山之战揭开了东征的序幕。驻守鲁山的城主支化仁，是侯景的骑兵将帅，也是侯景的死党。他率军奋力抵抗，使王僧辩军伤亡很大，但终因寡不敌众，支化仁军大败，支化仁被迫投降。拿下鲁山，就解决了郢城的外围力量，于是大军渡江攻打郢城，先克郢城之罗城。侯景大将宋子仙聚众金城固守，王僧辩军屡攻不克，宋子仙又派其党时灵护率众3000出城，王僧辩军威力大施，生擒时灵护，斩首千余。宋子仙见势不妙，退守仓门。想凭长江天险，顽固抵抗。正当这时，侯景听说鲁山失守，郢城又失去罗城，知道夏首难保，于是率余众连夜兼程退回建康。这个消息传到宋子仙处，宋子仙等人顿时感到势单力孤，无计可施，于是向王僧辩乞请以郢城换活命。王僧辩为保存实力，伪装同意其请求，为安定他，还给他百艘船，不让他产生怀疑。宋子仙信以为真。上船将要出发，王僧辩命杜龛率精兵千人，攀堞而上，同时金鼓齐鸣，偷袭到仓门。水师主帅宋遥率楼船从江水的暗道四面云集，宋子仙见势不妙，边逃边战，退逃到白杨浦，为王僧辩军大败，生擒宋子仙，押送到江陵。稍整队伍又率军进攻九水。贼兵仪同范希荣、卢晖略仍占据湓城(今江西九江)。等王僧辩军到，范希荣、卢晖略挟持江州刺史临城公弃城而逃。没用一兵一卒，占据了江州。本可乘胜追击，但萧绎为了不损失个人实力，命王僧辩暂且占据江州，休整队伍，待众军会合后，再进攻京师。萧绎加封王僧辩为侍中，尚书令，征东大将军，给鼓吹一部。
月余后，京城发生了重大事变。原来在简文帝大宝二年(551)八月，侯景派卫尉卿彭俊、厢公王僧贵率兵入殿，废简文帝为晋安王，幽禁于永福省，又杀害了皇太子萧大器等兄弟及寻阳王诸子20人。矫简文帝诏，禅位于豫章嗣王萧栋，改元天正。九月，简文帝被害。王僧辩得知消息后，急忙告于江陵的萧绎。萧绎这才命江州人马准备进攻建康。王僧辩率大将百余人，联名上书劝萧绎即皇帝位，在将要进军前，十一月，再次上表恳请萧绎即位。虽然没有被采纳，但萧绎心中甚是欢喜，当皇帝已是他多年的梦想了，如今皇位举手可得，但也得装装样子，谨慎行事为妙，故而推辞不就。同时，又给王僧辩以特殊的礼遇来报答他这种“知遇之举”。
于是，王僧辩自江州出发，大军向东，势如破竹，所向披靡，直赴建康(今江苏南京)而去。先命南兖州刺史侯瑱率一部分精锐之师，轻舟偷袭南陵(今安徽贵池西南)和鹊头(今安徽铜陵)。侯瑱军一到，戍兵闻风丧胆，皆弃城而逃。正当王僧辩军连战连捷逼近京师时，在长江下游兴起了另一支攻伐侯景的军队，这便是陈霸先的义军。
侯景之乱伊始，陈霸先便率5万人，从南江(今江苏太湖)出发，支援京师，其前锋部队有5000人，行至湓口(今江西九江)。陈霸先聪敏多谋略，其名声在王僧辩之上，王僧辩对他早有耳闻，所以，对他怀有敬畏之心。待陈霸先军到湓口，与王僧辩在白茅洲相会，俩人为了共同灭侯景，登坛盟誓，开坛饮血，共读盟文，皆慨然泪下。其辞慷慨激昂，极大地鼓舞了将士，等王师驻守在南州，贼帅侯子鉴等率步骑万余人在对岸挑战，又派小舟千艘，两边各有40棹，棹手都是越人，来去偷袭如风驰电掣。王僧辩于是指挥船只，全部向后退缩。又让大船在两岸护卫。贼兵以为水军想撤退，便争先恐后地出来追赶王僧辩军。贼兵万万没想到这是计谋，只见王僧辩军中的大舰横江拦断，截住了贼兵的后退之路。鼓声震天，混战于江中，贼兵大多掉到江里，王僧辩立即督军沿江而下，大军进驻石头城之斗城，安营扎寨逼近贼兵。贼兵于是在石头城筑工事拒守，侯景亲自出战，与王僧辩军大战于石头城北。陈霸先对王僧辩说： “丑虏没几天活头了，我众贼寡，最好分散其势力，各个击破。”王僧辩于是派遣强弩手持2000张弓进攻贼西面两座城，并让他们结成阵势来阻挡贼兵。王僧辩在后面指挥大军前进，又大破贼兵。卢晖略听说侯景战败，便从石头城来投降。这样，王僧辩率军入居石头城，建康城的半壁城池已在义军手中。侯景见大势已去，便把残兵撤出了京师，北逃而去。侯景的散兵逃来告诉了王僧辩，王僧辩令众军准备入据台城。这天夜里，由于失火，烧毁了太极殿和东西堂等屋。入台城后，军人抄掠京师，搜捕门阀士族，为他们绑缚的人，连内衣都被剥下，并驱逼居民来购赎被缚之人。自石头城南到东府城，沿淮水两岸，号叫之声不绝，这种凄惨的哀号之声响彻在京师上空，于是，百姓对王僧辩军大失所望。
王僧辩命侯瑱、裴之横率精甲5000，向东讨伐侯景。王僧辩将贼党王伟等20余人首犯押送至江陵。侯景的行台赵伯超自吴松江来降侯瑱。侯瑱当即把他送到王僧辩处。王僧辩见了往日威风凛凛的赵伯超说： “赵公，你身负国家厚恩，却同贼为逆。今天你打算怎么办?”说完哈哈大笑，下令将赵伯超送往江陵。赵伯超出去后，王僧辩不无感慨地说： “朝廷过去只知有赵伯超，岂知有我王僧辩! 如今社稷倾覆，又为我所复兴，人的兴衰也是无常的。”在座的宾客都恭维他的功德。王僧辩说完又后悔了，这种话怎能在大庭广众面前讲呢?为了挽回失言，他掩饰地说道： “这一切都是圣上的威德，将士用性命争取来的。老夫不才虽居戎首，但能力有限。”就这样，叛逆之贼被赶出京师，京师克定。
五
梁武帝驾崩后，湘东王萧绎一直不承认建康的皇帝。即使简文帝在位，他也一直沿用太清年号，而不用大宝年号。萧衍共八个儿子，此时只有绎、编、纪兄弟三个，势力最大的莫过于萧绎，所以，当皇帝的野心日益膨胀。大宝二年(552)三月，他又暗中派来买臣秘密害死了被侯景立为帝的豫章王萧栋。五月，司空南平王萧恪及宗室王侯、大都督王僧辩等再次上表要求他称帝。他再次予以辞让。同时，因克定京师有功，又加封王僧辩为司徒，镇卫将军。九月，群臣再三上表，萧绎才同意登基。于是，十一月，皇帝即位于江陵(今属湖北)，改元承圣，是年为承圣元年(552)，萧绎便是梁元帝，史称西梁。大封功臣，王僧辩改封永宁郡公，食邑5000户，加班剑20人，侍中、尚书令、鼓吹等照旧不变。
承圣二年(553)，春节还未过去，圣旨又令王僧辩西征了。湘州贼陆纳等打败了衡州刺史丁道贵，将其军资全部掠去，这时李洪雅又自零陵(今属湖南)发兵，声称助讨陆纳。朝廷不知其真心，深以为忧虑，于是派中书舍人罗重欢命王僧辩跟从骠骑将军，宜丰侯萧循南征。实际上指挥权仍归王僧辩。王僧辩便督杜
等众军，从建康出发，驻军于巴陵(今湖南岳阳)。元帝又下诏命王僧辩都督东上诸军事，陈霸先为都督西上诸军事。先前，陈霸先让都督给王僧辩，王僧辩不受。所以，元帝分为东西二都督，一起南下进讨。当时，陆纳等据守在车轮(今湖南长沙北)，在西岸扎营，想凭借水势攻守。其士卒骁勇，都是身经百战的精锐之士。王僧辩心有畏惮之意，不敢轻举进攻，因此稍作休整，不想逼贼兵出。贼兵见他不敢交锋，便放松了警惕。王僧辩乘此良机，下令诸军水陆并进。王僧辩亲自擂鼓助威，以激励战士。当时，各军竞相抢功，大战于车轮，将士们打得非常艰苦，王僧辩与萧循协力苦战，终于攻下车轮。贼兵大败，退逃长沙，驱逼居民入长沙城拒守。王僧辩军紧追不舍，于是在长沙城外筑垒固之。下令全军广建木栅围城，王僧辩亲自坐在陇上观看形势。贼兵望见了王僧辩，以为他现在没有防备。贼党吴藏、李贤明等率精锐千余人，偷偷开城门出城，蒙上楯直奔王僧辩而来。当时，杜龛、杜
都在场，所带卫兵仅有百余人，立即派人与贼兵交锋。李贤明乘战马，随从有十余人，大呼冲出包围，但已来不及，早被王僧辩军围困当中。而王僧辩坐在胡床上，看着眼前这激烈的搏斗，一动未动。李贤明被俘，立即处决。贼众见势退归城内。
早在简文帝大宝二年四月，益州刺史、武陵王萧纪在蜀称帝，拥众居长江上游，对江陵形成了威胁。元帝于是派王琳南下湘州和解，以解后顾之忧。这样，湘州才算平定。王僧辩回师江陵(今属湖北)，接着便率军西征，督舟师2万，元帝亲自在天居寺为他饯行。没过多久，武陵王大败，王僧辩自枝江(今属四川)班师还江陵，在江陵暂歇后，回师建康。
承圣二年九月，僧辩在建康住了一个月，又回江陵。同月，北齐王高洋派郭元建率众2万，大列舟舰于合肥，打算偷袭建康。又派其大将邢果远、步大汗萨、东方老率众南下与郭元建会师。当时，陈霸先坐镇建康(今江苏南京)，听说以后，立即传报江陵，元帝立刻诏刚来江陵的王僧辩回师。十一月，王僧辩军驻姑熟(今安徽和县)，先命豫州刺史侯瑱率精甲3000人在东关筑垒，以拒北寇。又征吴郡(今江苏苏州)太守张彪、吴兴(今属浙江)太守裴之横北上，与侯瑱相会东关。这样，与北齐军在东关展开了大战，大败北齐军，保卫了建康。王僧辩率军凯旋回建康。
承圣三年(554)三月，元帝诏曰： “赞扬俊贤之人见于秦典，自上安下，见于汉制。所以上辅天子，下佐君主。使持节、侍中、司德、尚书令、都督扬、南徐、东扬三州诸军事，镇卫将军、扬州刺史、永宁郡开国公王僧辩，器宇凝深，风格祥远，以身作则，以行为言，博学多识，熟知战略。连年征讨，自西至东，师不疲劳，民无怨言，王业艰难，实依其平险。对他应寄于经国大任，匡救我朝廷。故加太尉、车骑大将军，其余官不变。”这时，王僧辩权高位重，势力显赫，他已走到了其政治生涯的顶峰。
六
刚刚结束与北齐的战争，长江中游又出事了，元帝萧绎在江陵称帝后，一直住在江陵，没有东下建康。九月，元帝在龙光殿讲解《老子》大义，尚书左仆射王褒为他执经。没过几天，西魏派遣其柱国大将军万纽于谨率大军来侵。十月，西魏军至襄阳(今湖北襄樊)，岳阳王萧詧为其内应。江陵(今属湖北)戒严。元帝派主书李膺到建康去征王僧辩赴难。任王僧辩为大都督、荆州刺史。特别给王僧辩写了敕文说： “黑泰(西魏宰相宇文泰)背弃盟约，忽然举兵。国家的猛将大多居长江下游，荆陕之众，又不是精勇之士。公应当率精锐之士，日夜兼程，前赴危难。”看到这十万火急的告急信件，王僧辩立即下令，命豫州刺史侯瑱等为前锋军，兖州刺史杜僧明等为后军。安排好后，对李膺说： “宇文泰的兵一向骁猛，难以与之争锋。如众军会集，我便直奔汉江，截断其后路。再加上贼兵越千里之遥前来挑战，肯定疲惫不堪。如今正是孙膑大败庞涓之时。”正在王僧辩调兵西上之时，江陵形势大变。十一月，城内上自王公下至百姓都投入了备战之中，元帝亲自视察工事。西魏兵在萧詧勾结下，进兵很猛，元帝亲自督战，但王师大败。反叛之人打开城门纳西魏军，江陵失陷，元帝被俘。十二月，元帝被害，太子元良、始安王方略皆被害。把城内百姓男女数万口，掠作奴婢，驱赶到长安，屠杀无数，是为“江陵之变”。
承圣三年十一月江陵失陷后，太尉、扬州刺史王僧辩与司空、南徐州刺史陈霸先决定，以晋安王、平南将军、江州刺史、元帝第九个儿子萧方智为太宰、承制，奉迎晋安王还京师。承圣四年，入居朝堂，以太尉王僧辩为中书监、录尚书、骠骑将军，都督中外诸军事。加司空陈霸先班剑30人。北齐为了控制梁政权，派遣上党王高涣将被俘的萧渊明送回来继皇帝位。为了能顺利地办成此事，他们选中了王僧辩为跳板，先给王僧辩写信。收到信后，王僧辩虽没有答复，但也不是坚决反对。接着，贞阳侯萧渊明被北齐遣送南下。快到寿春时，他多次亲自给王僧辩写信，说明自己回国继承正统之意，王僧辩表示不接纳。很快贞阳侯和高涣到了东关，于是派吴关太守裴之横前去迎战，大败而归，裴之横战死。这时，王僧辩有了接纳贞阳侯的意图，他与贞阳侯书信往返，同意其南还。于是，王僧辩派使臣送质人于北齐邺都。贞阳侯萧渊明要求渡江卫士有3000人，王僧辩怕其中有变故。只是允诺散卒千人过江，并派龙舟前去迎接。王僧辩所做所为，决定了他晚年的命运，成败在此一举。
萧渊明过江这天，王僧辩早早起床，独自到江边巡视，望着滚滚波涛，他的思绪像奔腾的野马。他久久地伫立江头凝思。当东方破晓之时，他望着东升的太阳，毅然决然地回身走向军营。准备停当，他便率军到长江中流去迎接萧渊明的船队，因怕有变故，所以未敢到对岸去迎接。后来，君臣相见于江宁浦。七月甲辰这天，王僧辩陪同萧渊明入居建康，以萧方智为皇太子。授王僧辩为大司马、领太子太傅、扬州牧，其余官职不变。
当时，陈霸先被萧方智封为司空，南徐州刺史，是除王僧辩外，势力最强大的一支力量。王僧辩本来对他有畏惮之心，像拥立皇帝这样的大事，他是不会与陈霸先密谋的。他深知自己是在冒险，可如果不这样，将来也会受到陈霸先的排挤。果然不出王僧辩所料，陈霸先对王僧辩这种先拥萧方智又立萧渊明的反复无常的行为，很是憎恶，便与诸将相谋，反王僧辩。九月甲辰这天，陈霸先从京口起兵，率10万人水陆并进，攻打建康。虽说王僧辩对陈霸先早有戒备，但没想到来势如此迅猛。陈霸先水军先到达。当时，王僧辩居住在石头城，正在处理公文，陈霸先军已翻墙而入城北，南门才有士兵来报。王僧辩知大势已去，忙带其子王
及随从心腹10余人出逃。随即，陆军也赶到了，包围了石头城。王僧辩面对四面围军，无计可施，于是据南门楼，乞请放一条生路。陈霸先下令放火烧楼。无奈，东征西讨一生、驰骋疆场、立下赫赫战功的一代英豪王僧辩，只好在儿子王
的陪同下，下楼受缚。这时刻，王僧辩仿佛老了许多。他不禁想起了少年时自己如何随同父亲进京的场面，没想到今日却败在京师。他又想起了自己那慈祥的母亲……
王僧辩的母亲姓魏，家居合肥(今属安徽)。在齐朝末年，王神念率众据守东关(今安徽巢县东南)，退保合肥，与魏氏相识，两人一见钟情。魏氏十分温柔，又善于安抚别人，与邻里乡亲关系十分融洽。她不仅性情温和，而且十分有见识、有主见。当初，王僧辩被湘东王萧绎打入牢狱时，她边哭边去拜见萧绎要谢罪，谁知萧绎根本不见她。当时，贞惠世子被湘东王宠爱，军国大事大多都交付他来处理。于是，王僧辩的母亲便到贞惠世子处，诉说自己没有教训好儿子，越说越伤心，不禁呜咽起来。在场的人都被她感动了。到王僧辩免罪被放出时，魏氏责训他，辞严情切，说： “为臣事奉君主，不只是功在当世，也应当流芳于子孙后代。”到王僧辩克复建康，功盖天下，夫人总是谦逊地自责，而不以富贵骄横傲物。朝野人士都称赞她，说她是明哲夫人。到她仙逝，为众人所哀悼。元帝还派侍中谒者监护她的丧事，命尚书左仆射王裒为她写了悼文，封她谥号为贞敬太夫人。有多少臣子的母亲能享有这种殊荣?王僧辩为自己拥有这样的母亲而骄傲。现在母亲不在了，他也有了儿子，但是他的天伦之梦没有做完，便要结束了。他深情地看了一眼身旁的爱子，走下了楼梯，来到陈霸先面前。陈霸先说： “我有什么负你的，你与北齐师来讨伐?”王僧辩没有回答。陈霸先又问： “为何全无防备?”王僧辩转过脸说：“将公(你)安排在北门防守，怎么说毫无防备呢?要杀要剐随你处置。”陈霸先说： “好样的，带下去!”当天夜里，陈霸先派人将王僧辩、王
父子俩杀害于狱中。一代英杰，就这样悲惨地死去了。
王僧辩临死时，很后悔没听大儿子王
的话。王
在承圣初年，官至侍中。当初，王僧辩平定建康后，派陈霸先驻守北方重镇京口(今江苏镇江)，其他全无防备。王
为此多次上言其父，认为把陈霸先安排在京口十分不当，对建康形成威胁。但王僧辩一直没听他的建议，才导致大祸临头。到西魏犯江陵(今属湖北)，元帝派王
督城内诸军事抗战。江陵失陷后，王
随同王琳逃到北齐，任竟陵(今湖北钟祥)郡守，虚职。北齐派王琳守寿春(今安徽寿县)，打算图谋江左，这时，陈霸先已经平定淮南，连同寿春一同攻下，捕杀了王琳。王
听说王琳死了，出郡来到城南，登高冢号咷大哭，一痛而绝。
王
的弟弟王颁，也是很有志节的青年，一直在元帝身边，江陵沦没，被俘到西魏。王僧辩一家由此衰败。
