一
江总，字总持，济阳考城(今河南兰考)人。其家族世代为官，五世祖江湛，是南朝宋时的左光禄大夫、开府仪同三司，受封忠简公，祖父江蒨，梁时任光禄大夫，在当时亦很有名;父亲江纤
，曾为本州迎主簿，与当朝皇族攀上姻亲。可惜江总命薄，7岁时，其父便病故。
江总年少而孤，寄养在外婆家。但他从小就聪明伶俐，极有个性。他的舅舅萧励，为吴平光侯，当时很有名，对江总特别溺爱，曾对江总说： “你举止非凡，神采英拔，日后必能扬名于世。位居我上。”及长大后，江总果然很有文才，加之勤奋好学，更得萧氏喜爱。家中曾有朝廷赐书千卷，江总弄到手后，日夜攻读，爱不释手。因为江总诗赋俱佳，颇有词采，18岁那年，做了武陵王府的法曹参军。中权将军、丹阳尹何敬容开府时，设佐史一职，江总成为最合适的人选。后又升任何府主簿，不久在何敬容的推荐下，又升任尚书殿中郎。有一天，梁武帝撰写《正言》书完毕，即兴作述怀诗一首，令江总也和诗一首。武帝拿过江总写的诗，读罢连连称赞。由于江总深为武帝赏识，很快升至侍郎。尚书仆射范阳人张缵，度支尚书琅琊人王筠，都官尚书南阳人刘之遴，博学多才，因为江总年少有名，他们很是器重他，结为忘年交。刘之遴曾酬诗给江总道：
上位居崇礼，寺暑邻栖息。
忌闻晓驺唱，每畏晨光
。
高谈意未穷，晤对贵无极。
探急共遨游，休沐忘退食，
曷用销鄙吝，枉趾观颜色。
上下数千载，扬
吐胸意。
诗中描写了他们几人共相探讨诗时，高谈阔论，畅游古今，留恋忘食的情景。
二
此后，江总先后任太子洗马、临安令，中军宣城王府限内禄事参军，太子中舍人等职务。梁武帝太清二年(548)八月，南豫州(今安徽合肥)刺史侯景起兵反梁，进逼都城建康(今江苏南京)，梁武帝令江总兼任太常卿，留守朝廷。次年三月，台城陷落。梁武帝萧衍被宫禁，五月饿死于台城内文德殿。江总逃出京城，为避难，四处躲藏，过着流亡生活。
太清四年(550)七月，江总来到会稽(今浙江绍兴)龙华寺，该寺是江总六世祖宋朝尚书右仆射州陵侯于宋文帝元嘉二十四年(447)，为纪念其亡父、晋朝时的护军将军江彪而建的。江彪曾居住此地，并繁衍子孙，终老于斯。该寺方城就是原旧宅遗基。它左倚江，右靠湖，面山背壑，东西连跨，南北相应。庭院内，古木参天，百鸟争鸣。目睹此景，江总潸然泪下，好不悲伤。想到前人功成名就，遗名后世，而如今自己却为逃命奔栖于野，功业无成，有愧先祖。然而，置身佛门静地，在佛家冥寂的境界中，江总却找到了安慰，于是兴起，作修心赋一首。其文意志消沉，情绪低落，然而词采绮丽，文笔生动，仍可见一斑。
江总在会稽流落多年，多年的流亡生涯，使江总失去了早年的志向，一副看破红尘的样子。南北朝时，信佛之风日盛，江总也逐渐迷上禅道。后来干脆到了钟山，削发为僧，在则法大师的主持下，接受菩萨教。该段时期的经历，对江总后来的一生影响很大，因此尽管后来他官运亨通，却日益颓废，其文也多流于浮夸。
侯景之乱，梁武帝诸子孙，各拥强兵，但都不授力相救，却伺机皇位，互相攻击。江总九舅萧勃先据广州，江总闻说后，即往广州归附。大宝三年(552)十一月，萧绎于江陵(今湖北江陵)称帝即梁元帝。是年三月，元帝派兵进攻建康，侯景败走，逃亡途中被部将羊鲲所杀，送尸于建康。
平侯景之乱后，梁元帝征江总为明威将军。江总在内史始兴的资助下，携米八百斛赴任。元帝承圣三年(554)十一月，西魏乘梁虚弱，进逼江陵，围城数日，梁元帝焚城内所藏古今图书14万卷，兵败归降。当时，江总在途中听说江陵失陷后，改行岭南，流落此地达数年。
此时，萧梁政权已名存实亡。太平二年(557)十月，相国陈霸先夺取皇位，建立陈朝。
三
天嘉四年(563)，陈霸先以江总有名征其还朝，拜官中书侍郎，直属中省。并先后做过司徒右长史、掌东宫管记、给事黄门侍郎，岭南徐州大中正。授予太子中庶子、通直散骑常侍头衔。再任左户尚书。
太子陈叔宝酷好文学，太建八年(576)，陈叔宝点名以左户尚书、当朝著名文士江总为太子詹事，让管记陆瑜转告吏部尚书孔奂。孔奂对陆瑜说： “江总虽有潘岳、陆机之才华，但无园公、绮里季之实学。用他辅弼东宫，恐怕不太合适。”陆瑜又把此言转告太子陈叔宝。陈叔宝很不乐意，乃自请于父皇。孝宣帝陈顼认为太子面请，不好反驳，便随口答应。孔奂闻知此事，急奏孝宣帝说： “江总是位文华才士。现在皇太子文才已经很高，不宜江总教导。依臣愚见，应取敦重饱学之士，居住下来辅佐太子。”陈认为言之有理，应允。孔奂便举荐都官尚书王廓。陈叔宝当场反驳，拒不从命，孝宣帝只好依了他。遂任命江总为太子詹事。
陈叔宝是位浪荡公子，不务正业，经常召江总做长夜之饮，引为知己。陈叔宝好色，听说江总收一养女陈氏，姿色美丽，即微服至江总府上，与她嬉戏调情。孝宣帝听说后，大怒，免去江总太子詹事等职。但不久，又任侍中，受封左骁骑将军，后官复左户尚书，先后做散骑常侍、司徒左长史，受封明烈将军，官至太常卿。
太建十四年(582)三月，陈叔宝即位，史称“陈后主”。江总得势，连连进官加爵。先任祠部尚书，加封左骁骑将军，参掌选事，后转任散骑常侍，吏部尚书，再任尚书仆射。后又加封宣惠将军，任佐史。不久又受尚书令，总百揆。赐鼓吹一部。
陈后主十分欣赏江总。因为江总不仅颇具文才，而且人长得也一表人才，眉清目秀，一副白面书生相，风流倜傥。陈后主盛赞江总： “道业标峻，寓量弘深，胜范清规，风流以为准的。”又具才学，因而可“衣冠以为领袖”，辅政“能师长百官”，“亮采邦国”，“朕所望焉”。而江总也极力讨好皇上谄媚作祟，君主二人，臭味相投、沆瀣一气。陈后主之昏庸荒淫，史上有名。仆射江总虽身为宰辅，却不理朝政，每日与都官尚书孔范、散骑常侍王瑳等文士十余人，于后庭陪后主宴游嬉戏。每次宴饮，必妃嫔群集，女学士与诸狎客列坐赋诗，互相酬答，无复尊卑之序。凡有文采特别艳丽的，即谱以词典，选宫女千余人演唱，按歌配曲，分部选进。因而有《玉树后庭花》、《临春乐》等名曲。内容亦不过赞美诸位妃嫔容貌，如“壁户夜夜满，琼树朝朝新”之类。君主臣子，乐此不疲，酒酣歌舞，通宵达旦。由是国政日颓，纲纪不立。有敢于进谏者，以罪论处，君臣昏乱，以至于灭。
开皇八年(588)，隋文帝大举伐陈，次年俘虏陈后主，陈朝灭亡。江总入隋，为上开府。开皇十四年(594)卒于江都(今江苏扬州)，终年76岁。
江总颇具才华，却不能磨砺而出，虽身居要职，却不能自励，建功树业，成国家栋梁之才。一生讲道信佛，却从未超脱，尚染尘劳。葬陈朝于淫乐，遗恶名于后世。
