一
宋文帝元嘉三年(426)的正月，春节刚过，一连几天纷纷扬扬的大雪连绵不断，偶或夹着小雨，在都城建康(今江苏南京)城里已有一种异样的气氛了，逼人的寒风，使往日繁忙热闹的街道上冷冷清清。这一天，有位身材魁伟的老者，从一富贵豪华的大宅院的后门急匆匆走了出来，钻入了早已候在那里的大车，迅速离开了宅院，直奔城门而去，守门的卫兵一见此车，便主动开城门放行，一出城门，老者便叹了口气，心里似乎放松了些，大车继续向西奔，以最快的速度往前赶，快到新村时，老者下了车，以重金谢过赶车人，徒步向前走去，不知不觉竟来到了一座陶窖场，窖场已荒凉无人，老者思前想后，拔出跟随自己一生的宝剑……
这位倒在血泊中的老人，就是当朝宰相徐羡之。一位权高位重的宰相怎会有如此的结局呢?
徐羡之，字宗文。家居东海郯(今山东郯城)。其祖父徐宁，曾官为东晋尚书吏部郎，其父徐祚之，曾任东晋的上虞(今属浙江)令。在门阀士族统治的时代，徐家属寒门地主，在中央最高机构中，是很难有一席之地的。但是，到东晋王朝的后期，门阀士族渐趋腐败，特别是他们很少去服兵役，连将军一职也轻视，不屑为之。这样，军队中的统帅就为一批寒门出身的军人所取代，其中徐羡之便是这样—批军人中的一个。
少年徐羡之，以其聪慧的头脑，而不是凭博学多识入仕为官。最初，他仅是太子少傅王雅门下的一个主簿。他读过书，但不多，可是他的理解能力很强，对下层社会比较了解，这为他从政铺垫了良好的路基。他在政治上的转机，完全得力于北府军的主将刘裕。
北府军原为大族谢氏所掌管，继谢氏掌军权的是刘牢之，刘牢之是寒门出身。那时，徐羡之一度调任刘牢之的镇北功曹、尚书祠部郎，但都没多少职权，所以，他托辞不任。他在桓修手下当抚军中兵曹参军，这时，他遇到了一位志向远大、极有政治头脑的军人，他就是后来刘宋王朝的创立者宋武帝刘裕。俩人在共事的一段时间里，彼此十分欣赏，谈得很投机，由此结下了非同寻常的情义。据历史记载，他们亲同手足。徐羡之对这位身长七尺六寸，风骨奇特，家境贫寒而志向远大的汉子，格外敬重。
元兴元年(402)，骠骑将军司马元显西伐荆州刺史桓玄，反为桓玄所败，桓玄攻入京城。元兴二年十二月，桓玄篡帝位，将安帝迁于寻阳(今江西九江)。桓修入朝为政，刘裕等人也随桓修入京。元兴三年的二月，刘裕举起了义旗，反戈征伐桓玄。到义熙元年(405)，天子才得以反正。大局稳定，刘裕当权，正是用人之际，他上书安帝要求任徐羡之为镇军参军、尚书库部郎、领军司马。
当时，正是政局急剧变化的时代，寒门出身的将帅们正一步步谋夺门阀大族的政权。刘裕的当政正为寒门有志青年提供了入仕的方便。徐羡之曾与名门大族谢安的孙子谢混共事，谢混是很有文才的士人，对徐羡之也很欣赏，但他却在东晋末年投靠了刘裕的政敌刘毅，故而在宋建立前便丧命于政争，而徐羡之却补为琅玡王大司马参军、司徒左西属、徐州别驾从事史，太尉咨议参军，在刘裕手下作事。义熙十一年(415)，徐羡之升任鹰扬将军、琅玡内史，仍担任大司马从事中郎、将军不变。第二年，会关中大乱之际，刘裕北伐，转任徐羡之为太尉左司马，掌管留守事务，其权力仅在刘穆之之下。当刘裕上议想要北伐时，朝中百官大多上谏劝阻，只有徐羡之默默不语。有人问他为什么不言语，他说： “我位至二品，官为2000石，早已心满意足了。如今东南和南部的农民起义已平定，向北又开拓地域万里，只有区区羌人尚未平定，对此，刘公寝食不安。我们之间的志向相差很远，怎么可以轻言呢?”义熙十三年八月，刘裕的北伐军在关中大获全胜。十月，刘裕由宋公进爵为宋王。十一月，在京城担任留守事宜的得力助手刘穆之病逝，于是以左司马徐羡之代其掌管留守事务。原来，刘裕打算迁都长安，进而开拓赵、魏之地，不曾想刘穆之病逝，他担心后事有变，急忙回师。以徐羡之为吏部尚书，建威将军、丹阳尹，总知留任，带甲仗20人，又转任尚书仆射，其将军和丹阳尹不变。
徐羡之身为京师所在地丹阳最高行政长官，不仅要处理大政方针，而且对小事也给以妥善的处理。义熙十四年(418)，大司马司马德文府中的军人朱兴的妻子周氏，有一亲生男孩叫道扶，已3岁多，不幸得了
疯病，周氏竟趁她3岁的儿子发病时，活埋了儿子。此事为道扶的姑姑告发，周氏应处弃市(杀头)之刑。为了严禁类似事件的发生，徐羡之上议说： “人之自然之爱、虎狼亦有。周氏之残忍令人发指，应处弃市。臣以为在法律之外，应崇尚弘扬物之常理。道扶之母立即受刑，由此明扬法度。虽然犯法的人应当论罪，但对没犯法的人也是个警告。愚臣以为对此事应特别加以申明，使后代子孙引以为鉴。”安帝接受了他的上议。
同年十二月，安帝驾崩，大司马、琅玡王司马德文即位， 是为恭帝。元熙二年(420)元月， 恭帝被迫禅位给刘裕，刘裕登基，是为宋武帝。改元永初。宋建立初，为表彰有功之臣，分别给以优厚的封赏，其中，徐羡之被封为南昌县公。
二
在得到优厚的封赏后，徐羡之由一个寒门出身的小军官升任到公的爵位，徐家显赫一时，男女老少无不欢天喜地。永初二年(421)，徐羡之荣升尚书令，成为刘宋王朝的第一任宰相，同时还担任扬州刺史、加散骑常侍。不多久，又进其位为司空，录尚书事、常侍，刺史不变。人臣之贵已极。这位出自布衣又没有多少才学的人，是怎样维持他的地位的呢?没什么好办法，只有靠自己的判断能力和内在气度。徐羡之是个很有志向、追求不息的人，他能凭自己的经验，对政局作出良好的判断。平时，他少言寡语，给人一种威严感，一旦位居廊庙之重，朝野人士无不推崇佩服他，称赞他有宰相的威望。对这位喜怒不形于色的宰相，傅亮和蔡廓评论他说： “徐公通晓万事，安定异同。”别看他是为政的宰相，可他的爱好也不少，尤其喜欢下棋，棋艺也属上乘。还喜好戏剧，每次看戏，经常表现出好像没有完全理解的样子，这种神情更为世人所推崇，纷纷效仿之。
永初三年(422)，宋武帝刘裕建国仅三年的时间，便病倒了。刘裕深知自己的病情，怕是活不过今年了，他必须给下一位新君主选好辅助大臣，而徐羡之就是个很好的人选，于是给他加班剑30人，并诏令太尉长沙王刘道怜、司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦、护军将军檀道济入宫侍奉医药。夏五月，刘裕感到自己支撑不了了，这天，他召来太子刘义符告诫他说： “檀道济虽有干略，却没有远大的志向，不如他哥哥檀韶有难御之气。徐羡之、傅亮就目前来看应当没有其他图谋。谢晦多次随从大驾征伐，善识时机，多应变，如果有什么异图的话，也一定是此人……”刘裕叮嘱完不久，在一个阴雨濛濛的日子离开了人世。
长子刘义符即位，是为少帝，改元景平。中书令傅亮、领军将军谢晦、镇北将军檀道济和徐羡之同受遗命辅政。少帝还特别下诏说： “平理狱讼是为政之所先。朕目前心情悲伤，不堪亲览大政，由司空、尚书令徐羡之率众官，每月处理一次刑狱案件。”在佐臣中，徐羡之的地位尤为注目，如果少帝和他父亲一样出众，具有非凡的才能，驾驭这些佐臣，那么，徐羡之可能永保其忠心，其家族的地位也会高高在上。可是，历史并没有安排这样的一个皇帝，徐羡之的命运也为之发生了转变。
三
少帝刘义符是个臂力过人、善长骑射、通晓音律的皇子，遗憾的是他却没有学会怎样做个有权术的帝王。他当上皇帝后，委政佐臣，自己却沉迷于酒色。据历史记载，少帝的行为大多违背礼度，生活荒淫。这样的君主又怎能制约住以军功起家、志向远大的佐臣们呢? 徐羡之等人便想废去少帝另立新君，于是，一次宫廷政变就不可避免了。
这次政变始于对刘义真的废杀。刘义真是少帝的大弟弟，是个仪表出众、才思聪睿的青年。12岁随父北伐，坐镇关中，因无力经营关中，被迫撤回。回京后，因其父执政，他也连升官职，都督司、雍、秦、并、凉五州诸军，建威将军、司州刺史、持节。宋建后，封为庐陵王，坐镇建康东城。永初二年，他升迁为司徒。其父病危时，曾把他外调，出任使持节、侍中、都督南豫、豫、雍、司、秦、并六州诸军事，车骑将军，开府仪同三司、南豫州刺史，坐镇历阳(今安徽和县)，驻守在京城的外围。未成行，其父病故，安葬了父亲后，他才上任，可是在他临行时，表面上因有国哀其所乘船是素色的。但他却在船仓里和谢灵运、颜延之、慧琳道人等一起饮宴，而后又在东府门前大列军阵，他们几个巡视队伍，所做所为极不符哀礼。刘义真举动轻率，没有礼制约束，常称待他得志之日，便以谢灵运、颜延之为宰相，以道人慧琳为西豫州都督。刘义真是说者无意，而听者有心。他这种政治生活是残酷无情的，又岂能容他自由散漫、无视礼教?徐羡之等佐臣嫌刘义真与谢灵运等人暱狎过甚，曾派人劝告过他，可他当耳旁风。他到历阳后，又向朝廷多次求索，徐羡之等每次都裁制他，从不满足他的要求。当时，徐羡之等人正考虑废少帝之事，废少帝便要想到立新君的问题。刘义真是刘裕的次子，少帝废后皇位应轮到他，而他又是徐羡之等讨厌的人。所以，徐羡之等人决定先从刘义真下手。刘义真倒霉了，偏巧他又与兄长少帝不和，所以当徐羡之等人上表要求废刘义真时，少帝允诺，废刘义真为庶人。后来，徐羡之等人为了切除后患，派人杀害了年仅18岁的刘义真。
景平二年(424)五月，江州刺史王弘、南兖州刺史檀道济分别从各自的镇所回京。王弘是名门大族之后，在刘宋建立过程中，也是出过力流过汗的，刘裕待他十分礼敬，王弘在朝中颇有威望。檀道济却是寒门出身的下层人物，起家于刘裕的北伐和南征，因作战勇猛，屡立战功。宋建后，因有佐命之功，被封为永修县公，迁丹阳尹。刘裕病危时，他出任镇北将军，南兖州刺史，守护刘宋的北大门。在朝中也是举足轻重的人物。对这两人，徐羡之不能忽视，所以，建议王弘和檀道济回京共商国事。此外，还有个参与政变的重要人物，他就是谢晦。谢晦出身官僚大家，博学多才，诡计多端。宋建后，被封为武昌县公，永初二年(421)，转领军将军，散骑常侍，入值殿省，总管京城警卫。少帝即位后，加他领中书令，参与辅政。当徐羡之等密谋废少帝时，他以自己的府舍内室聚集将士，把家人全都迁出去，檀道济入京后，就住在谢晦的领军府内。刘裕万万没想到，自己临终安排给儿子的辅佐大臣们正是将儿子废死的元凶! 暴风雨就要来了，可是少帝却一无所知。
为了保险起见，徐羡之让中书舍人邢安泰、潘盛为宫内内应，在事发时，要严守关口。这天早晨，天刚蒙蒙亮，人们还在睡梦中沉睡之时，檀道济和谢晦率兵静悄悄地来到东掖门、云龙门，守宫门的宿卫兵都早先安排好了，所以，宿卫兵没有一个人抵挡，便放他们进宫了。随后，徐羡之等人也赶入宫中。早先，少帝在华林园设置了市场，他亲自扮作商人叫卖。又开沟挖土，加筑破岗，率领大大小小的太监拉船呼号、唱歌以为乐事。这天傍晚，他就在天渊池的龙舟上就寝。当政变的士兵冲进宫时，他还在大睡。有部分士兵冲到龙舟，杀死了守龙舟上的二个宿卫兵，少帝才惊醒，急忙去抽宝剑，但已迟，一个士兵冲上前，用刀砍伤了少帝的手指，又将皇帝的玺绶搜走，把少帝扶出了东阁。这时，徐羡之等人逼迫皇太后诏令群臣，废少帝。到天亮，群臣很多人不知发生了什么事，上朝后才知出事了。群臣拜别了少帝，少帝由卫兵护送回原来的太子宫，后又把他迁到吴郡(今江苏苏州)去住，居金昌亭。这天夜里，少帝有些失眠，朦胧中听到什么动静，这回他有经验了，急忙翻身下床，从昌门逃了出去，一个黑影紧追不舍，未等少帝逃出大门，那人手举插门的木棍，一棒打在少帝的头上，少帝当即倒下。这刺客不是别人，正是徐羡之派来的杀手中书舍人邢安泰。
四
早在废少帝之初，徐羡之等人就周密考虑新君当立之事。刘裕共7个儿子，现在长子刘义符、次子刘义真均丧命，皇位继承必然落到老三刘义隆头上。虽说侍中程道惠曾劝徐羡之等立五皇子刘义恭，可徐羡之不同意。对是否立三子刘义隆，徐羡之的态度是暧昧的，他不能确定刘义隆对自己及其同党是个怎样的态度，但论资排辈，刘义隆确该是皇位的当然继承者。徐羡之为妥善、安全起见，在少帝死后，他总录诏命，以谢晦都督荆、湘、雍、益、宁、南北秦七州诸军事，抚军将军、领护南蛮校尉、荆州刺史。想让谢晦身居外镇以为外援，并将所有的精兵老将配给了他，谢晦的军资器杖应有尽有，特别丰厚。另外，檀道济居广陵(今江苏镇江)，亦拥强兵在手。他们和京城里的徐羡之等人遥相呼应，这样对谁君临天下都可安心了。在这一周密部署之后，徐羡之等人放心地等待即将登位的刘义隆了。谁知事情并没有依他们的愿望进展，他们低估了17岁的少年。
景平二年的七月，百官备法驾奉迎刘义隆入朝继皇统。八月初，刘义隆从江陵(今属湖北)来到京城，拜过祖宗庙，在中堂即位，是为文帝，改景平二年为元嘉元年。聪明的文帝不久下诏令： 以行抚军将军、荆州刺史谢晦为抚军将军、荆州刺史; 司空、录尚书事、扬州刺史徐羡之进位司徒; 卫将军、江州刺史王弘进位司空……，大凡参与谋诛少帝的重要人物全都加官进级，改封徐羡之为南平郡公，食邑4000户。徐羡之等人为了试探皇帝的用意，固辞对自己所加封的官爵，可是文帝不许。有关部门上奏皇上应依据旧习惯到华林园处理诉讼政务，而文帝却诏曰： “政事和刑狱，大部分我都不熟悉，可先到徐羡之、傅亮(亦参与了谋杀少帝)二公处去办理。”表面看来，皇上对徐羡之等人十分敬重，也很信赖，这样，从心理上文帝先取得了胜利，再迫使这些敢动皇上性命的人放弃权力，进一步置其于死地。身为人君最怕的就是为臣的不忠，既然你可以对别的君主不忠，怎么能说明你对我这个君主一定就是忠心的呢?况且，徐羡之等人都是开国元勋，功高必傲，长期把持最高权力，对一个年轻有为的君主来讲也是不能容忍的，夺取臣下的大权，势在必行。
君主夺臣下的权，看来是轻而易举的事情，可实际上并不简单，是很复杂的政治斗争。文帝取徐羡之等人的权力虽说是一道诏令的事情，可也是流血丢性命的斗争。元嘉二年(425)的春天，徐羡之和左光禄大夫傅亮上表要求还政于天子，其表称： “为臣听说君主所掌是掌天命成大业的; 为臣之道是宣明教化，辅佐君主的。人君不听政，以三年为期，人臣听政以二年为限。陛下德兴业隆，百姓欢欣鼓舞，可陛下谦虚，委政于臣下。臣等虽多次坦诚归政，却不能得到陛下恩准。如今为臣谨借天人之志，愿陛下应时总揽万机，亲理朝政，广开言路，博采众议，那么太平盛世可至，万民之幸可得。”文帝否决了他们的上表。接着徐羡之等人又上奏说： “最近为臣所奏，尽是肺腑之言，但陛下诏令不许。为臣以为统御四方，实乃是依赖王德，一国之事，只能依赖一人。君主掌国运，臣下尽辅赞之力是历来的成规。臣等恩遇二世，与国家休戚相连，所思所想都是为了国家，哪能说君主顺从臣下之意。我等再次表明丹心，冒昧地请求陛下允准。”文帝还是没有恩准。徐羡之次次上奏均为文帝驳回，是双方文斗的一种方式。文帝把徐羡之的地位抬得很高，权势又最为显赫，大有在皇权之上的气派，这不是什么恩宠，而是下台的前兆。徐羡之上奏还政，真心实意是想减少部分权力但又不失去真正的实权，可是文帝就是不准，于是徐羡之又上了表再次恳请还政，这回，文帝终于下手了，他说： 人君对臣下的再三请求，是不能不允许的，何况臣下所言具为实情。表面上看，似乎是君主不愿臣下放权，而臣下却积极主动放权，实际上是，君主不希望臣下有权，臣下也不愿放权。为什么不来个顺水推舟、一举两得呢?这样，既可夺回实权，又不会承受强人所难的议论。于是，文帝欣然命笔： 同意。
徐羡之归政后，回家休养，似乎一切平安。徐羡之的侄子徐佩之和侍中程道惠、吴兴太守王韶之都劝说徐羡之不要归政。他本人似乎也有所感觉，失去政权本身，便意味着失去了一切，所以又开始后悔。文帝听说后，心中不满，但不露声色，又诏令让他摄政。
时机终于成熟了，元嘉三年的正月，文帝决定除掉曾参与废杀少帝、刘义真的那伙人了。他诏令曰： “……徐羡之、傅亮、谢晦，都是借机缘受恩于前朝，从默默无闻的将帅提拔到身居三公之任的要职，他们翼毛已丰满，便趁永初末年形势转变之机，大权在握，忌贤妒能，诬告陷害，背弃主人，横加流放，矫诬朝廷的旨意，以致残害人主。自有史以来，没有比这更残忍的。本应立即诛杀他们，以告谢存亡之人。然而当时国事纷纷，他们也确有功于国家，加上他们远钓民心，近听诉讼，朕虽想讨伐，又怕难成，故而忍悲含哀，几年来心怀耻辱。如今逆臣之祸，已为远近皆知，家仇国耻，可得而雪。命司寇严明典刑，绳之以法。大罪只在几个元凶，其余的人均不追究责任。”文帝的诏令主要是把矛头指向首犯，稳定人心，这样徐羡之等人的末日来到了。
五
徐羡之等人的败落， 有一个重要的原因是檀道济的背叛。当初，文帝入京后，有人曾建议杀檀道济，可当时檀道济手握重兵，所以，文帝不想树敌，而是有意重用他，把他从徐羡之一派拉过来。这样，长江下游的军事力量便足以抵抗荆州的谢晦。没有这一变化，文帝也不会轻举妄动的。在诏令下达之前，荆州的谢晦还不晓得京师里有异变，所以，朝中的徐羡之和傅亮是孤立无援的。先除掉徐羡之等人，再用兵征讨谢晦是很好的策略。就在诏令下达的当天，徐羡之等人还一无所闻。
这天，诏令召见徐羡之等人，送诏令的人走到西明门时，正在值班的谢嚼是谢晦的弟弟，他探听到消息后，立即给傅亮送信说： “殿内有异常处分。”傅亮又以最快速度通知徐羡之，徐羡之得信后，急忙赶回家，就在太监前往他家正门而来时，他已从后门溜走了，这位63岁的老人便演出了开头的那一幕，奋斗一生的开国元勋就此尸落荒野。徐羡之逃走后，文帝派中领军到彦之、右卫将军王华去追讨。追了半天也没找到，徐羡之的尸体是由过路人发现的，报告了当地长官后，才运回到廷尉处。
京城里气氛异常紧张，徐羡之的儿子徐乔之，虽为刘裕的六女儿富阳公主的丈夫，但也不能幸免于难，他和弟弟乞奴同时被诛。
