一
沈约字休文，出身于世居吴兴武康(今浙江德清西)的大地主家庭。他的直系老祖宗沈警在东晋时，也是纯朴有德，熟知经史，通晓天文的经学家，特别是对《左氏春秋》很有研究。而且，家里十分富有，财货累计千金。是东南有名的高士。其子沈穆夫，少时好学，精通《左氏春秋》。东晋时，五斗米教盛行，大族名门往往信奉，沈氏也不例外。后来，传教的孙恩利用五斗米教发起了反抗东晋统治者的大起义，沈穆夫也参加了，在朝廷镇压起义中，他被东晋政府所害，沈氏子孙纷纷遇害。只有沈穆夫的儿子渊子、云子、田子、林子和虔子幸免于难。这沈林子便是沈约的爷爷。沈林子字敬士，少年时宽宏大度，当他家满门抄斩、大祸临头之时，他才13岁。孙恩起义军又多次出击会稽(今浙江绍兴)，东晋政府派刘牢之等人镇压，刘牢之部下又大掠百姓，百姓苦不堪言。只有刘裕的军队，军纪严明，没有侵犯百姓。于是躲藏在山里的沈林子，便投奔了刘裕。刘裕是政府军，沈林子投了他，岂不自投罗网?别看沈林子年纪才十三四岁，但他已很有眼力，他看出在东晋日趋没落之时，必会有人出来取而代之，而刘裕便是这种人物。投奔刘裕是沈家再次兴起的契机。沈林子兄弟随刘裕到处征伐，攻克京师。刘裕任扬州刺史时，召林子为扬州从事，出任建熙令，封为资中县五等侯，这时他21岁。自沈林子入仕后，便掌管军政大权，不是军队所到之处，刘裕从不让他出外上任。后来刘义隆出镇荆州，上议要让沈林子和谢晦作他的蕃佐，刘裕说： “吾不可一时没有此二人， 如果林子随你出任， 那么谢晦便留下。”可见刘裕对他十分器重。到刘裕代晋建宋，因他有辅佐王命之功，就封他为汉寿县伯，食邑600户。沈林子为人处世简朴谦和，不与世俗之人相交，在家谦让有理度。虽然参与军务，在家从不谈及军政。他自幼深受祖父和父亲的影响，博通文史，擅长著述。他所著的诗、赋、赞、三言、箴、祭文、乐府、表、
、书记、白事、启事、论、老子121首。永初三年(422)，病逝。
沈林子最小的儿子沈璞字道真，便是沈约的父亲。在孩提时代，沈璞神韵风操异于众人。刘义隆曾问沈林子： “听说你的小儿子气度不凡，很想结识他。”于是，沈林子便让沈璞拜见刘义隆，义隆与他交谈后，更是称奇，对沈林子说： “这是个不平常的孩子。”他好学不倦，又继承了父亲的特长，善写文章，而且有过目不忘的记忆力。特别对事物的变化感兴趣，深入研究。凡是经过他的耳目的事情，他牢记在心。在家以理治家，其家族、亲族都依赖他处理家族矛盾。所以，他在家中很有威望。元嘉十七年(440)，始兴王刘濬出任扬州刺史，特别宠爱沈璞，并让沈璞当他的主簿。当时，顺阳(今河南淅川南)人范晔任刘濬的长史，掌管州里的事务。范晔性格很特别，对别人的意见，总是持异议。所以，在他上任前，文帝特别召见沈璞对他说： “京畿的政事，本不易理顺。刘濬年纪还小，让他统治州事，万事一定都依赖手下人去处理，所以，赏罚得失，应当特别详细谨慎。而范晔脾性不合群，一定会有不同意见。卿是我所倚重的心腹，应当秘密记事。他虽然处理事情，其实实际上是委任的卿。”正因文帝推诚置腹，才使他日夜不敢懈怠，勤勤恳恳地工作。他若有所主张，立即秘密地上报文帝，经常是每次提议都得到实施，而且一定是从中枢机构发布出来。范晔都以为皇上圣明，体察民情，所以，更加恭敬谨慎，却不知是沈璞所为。他在职八年，扬州的社会风气、治安、民情等大有好转。刘濬对他更是另眼相看。后来他出任始兴国大农，不久升任秣陵(今江苏南京)令。当时，京师所在的两个县，是有名的难治之地。沈璞以清廉严厉治理所管辖的地区，处理事物公平合理，奸吏为此而收敛其贪心，刁滑的大豪族也得让他三分。
沈璞不仅是治理地方的政治家，而且又是善于作战的指挥者。后来，他出任宣威将军，盱眙(今属江苏)太守。当时，王师北伐，彭城(今江苏徐州)、汴水皆不保。沈璞考虑到强敌来临，结果不可预料，盱眙郡地处淮水一隅，是南北往来的要冲之地，于是他加强防守，修整城垒，收聚材石，疏通河道，蓄积盐米，做失败的打算。众人都不同意他这样做，朝廷也认为这样做没用。不久，魏兵大攻。拓跋焘亲自率步兵、骑兵数十万人，南下侵掠，京师为之震骇，上百个守城的官员， 没有不惊骇逃奔的。沈璞的心腹劝他带家回京师，但他反对。众人见他神色镇定，他的家属亲人都在城内，这才安定下来。拓跋焘兵过淮水后，宋兵将帅多被攻破，几乎是全军覆灭，只有沈璞所在守城，魏兵虽攻城一个多月未能攻下，却损失过半。事后，为文帝所表扬嘉奖。任他为淮南(今安徽当涂)太守，赏赐十分丰厚。元嘉三十年，刘劭、刘濬弑父自立。沈璞在这场政变中丧生。年仅38岁。沈璞才学广博， 所著赋、颂、赞、祭文、诔、七、吊、四五言诗、矲、表，大部分在变乱中散失，流传到南朝的杂文只有20篇。他的文学才思为其子沈约所继承，成为一代史学大家。
在沈璞遇害之时，沈约年仅12岁。家门遭祸，他四处逃窜，后来遇上赦免，才免于逃亡生活，但此后，他过着流浪孤贫的生活。虽然这样，他笃志好学，昼夜不知疲倦。沈约有他父亲过目不忘的记忆力，白天读过的书，晚上便能背诵，极好的记忆力使他博通群书，记史实准确。又擅长写文章，为他后来成为著名史学家打下了良好的基础。但是，书生是需要养家吃饭的，他必须走向仕途。
二
沈约正是在家境贫寒的时候，走向仕途的。起初，他作为奉朝请这个安置闲散人员的官职起步。与其他政府要人在一定场合下可以交往，结识了一些名流，也扩大了自己的名声。济阳(今山东济阳)人蔡兴宗听说他很有才学，便待他上宾之礼，到蔡兴宗出任郢州刺史时，引见沈约为安西外兵参军，兼任记室。沈约真正起步从政是得力于蔡兴宗的。蔡兴宗不仅自己格外看重他，而且他还要求自己的孩子们敬重他。有一次，他对儿子们说： “沈记室(约)是为人师表的典范，应当尊重他。”到蔡兴宗出任蔡州刺史时，又征沈约为征西记室参军，兼任厥西(今湖北随县西北)令。为蔡兴宗得力的助手，到蔡兴宗死后，他为安西晋安王刘子勋的法曹参军，兼任记室。在方镇任职多年，后来入朝，担任尚书度支郎。终宋他没有担任过重要官职。
宋末政治腐败，争权夺利的斗争日趋激烈。朝中大臣也心神不定，各怀异意。其中萧道成势力最大，有见识的人早就归顺了萧道成，沈约也一样，亦投到了萧氏门下。到萧齐建立后，他出任征虏记室，兼任襄阳(今湖北襄樊)令。当时，因为襄阳是兵马重镇，不便让他人出任，因此，萧道成便让文惠太子萧长懋为持节、都督雍、梁二州和郢州之竟陵(今湖北钟祥)，司州之随(今属湖北)郡诸军事，左中郎将，宁蛮校尉，雍州刺史。沈约便在他手下做事。后来，太子入居东宫，又调沈约任步兵校尉，掌管书记，在永寿省当班，校勘四部图书。当时，在东宫的文士多是才华横溢的才子，只有沈约享有殊宠，每次入见太子，都是直到夕阳西下时方离去。而诸位王侯到东宫，甚至有的人都进不了大门。沈约每次都为此劝说太子，太子说： “我平时懒得起床，这是你知道的，和你谈话，经常忘了困乏。卿想让我事业有成，那么你早点入宫里来吧。”于是，迁沈约为太子家令，为太子所赏识亲宠。跟随东宫皇太子本应是飞黄腾达的起点，但是，这位信奉佛释，生活豪奢的太子在政治上却一败涂地。沈约以本官兼任著作郎，迁中书郎，并出任本邑的中正官，司徒右长史，黄门侍郎。
当时，竟陵王萧子良亦同哥哥文惠太子一样喜欢佛释之说，崇尚文学，招徕文士，太子在永明十一年(493)病逝后。沈约投到了萧子良门下，在竟陵王子良的周围形成了一个高层次的文化圈，在这个文化圈内，有兰陵(今山东苍山西南)的萧琛; 琅玡(今山东临沂)的王融，陈郡(今河南淮阳)的谢眺，南乡(今河南淅川西南)的范云，乐安(今山东邹平东北)的任昉，还有沈约、陆棰和萧衍，号称竟陵王西邸八友。在这期间，沈约在文学史学上不仅有很大长进，更重要的是，和萧衍的结识为他以后的政治生涯奠定了重要的基础。
不久，沈约兼任尚书左丞，御史中丞，又转任车骑长史。郁林王昭业隆昌元年(494)，升任吏部郎，出任宁朔将军，东阳(今浙江金华)太守。这时正是皇权激烈争夺之时，沈约目睹了一幕幕政权之争的悲剧，他谨小慎微，避免陷入惊涛骇浪之中。萧鸾除掉了亲侄子昭业和海陵王昭文兄弟俩，在延兴元年(494)，登上了皇帝的宝座，是为齐明帝。沈约不仅没下台，而且进号为辅国将军，五兵尚书，又迁为国子祭酒。他已学会了如何应付这种权力之争。明帝在位六年的时间，沈约不显山不露水，已与当朝权臣有了过深的交往。这是他充分发展自己的时期。明帝驾崩，政权一归当朝宰相，尚书令徐孝嗣。徐孝嗣派沈约撰写了遗诏，可见沈约已是非同一般的臣子了。并升任左卫将军，不久，就加官为通直散骑常侍。东昏侯宝卷永元二年(500)，沈约因为母亲上了年纪，上表要求解除职务，非但没有解除职务，反而进一步重用，授他冠军将军，司徒左长史、征虏将军、南清河(今山东临清东北)太守。
三
萧齐末年，兴起了萧衍。早在齐初年，萧衍便同沈约一起在竟陵王萧子良西邸游宴聚会。同是西邸八友，在才学上有共识。两人也很投脾气，此后，各人走了不同的从政之路。两人关系一直不错。到萧衍举义兵进建康城(今江苏南京)后，便引用他为骠骑司马，冠军将军如故。萧衍大权在握，功业已成，齐朝的大臣纷纷投到他的门下，真可谓天人之心归焉。废齐建梁只是个契机问题了。沈约在官场多年，又历经齐代宋的政变，对这一大势他早已明了。在万事俱备的情况下，谁能送东风来呢?沈约这个一向谨慎的政客，如今也心神不定了，他想他应该吹吹东风才是上策。于是，他找了个机会，暗示了萧衍，虽然萧衍内心十分喜悦，但表面上还是默默不应。又过了几天，沈约再次拜见了萧衍，上言道： “当今大势与古时候不相同，已不能用淳朴的风气来期待万物的变化。如今士大夫攀龙附凤，都盼望自己有尺寸之功，来保全自己的福贵和俸禄。甚至连牧童都知道齐国国祚已经告终，都说公(萧衍)堪受大任。天文人事，都表明了革命的迹象，自从东昏侯上台以来，这种迹象更为明显。据谶语所云： ‘行中水，作天子’(行中加水，便是衍字)这又表明天心不可违，人情不可失，如果命中注定，想谦让，也是不得已的。”萧衍见他说得很坦诚，便推心置腹地告诉他说： “我正在考虑这件事。”接着沈约进一步分析形势，说： “您当初起兵于樊、沔，这时却考虑考虑，如今王业已就，还有什么需要考虑的。过去周武王伐殷纣王，入殷都朝歌后，得到百姓的欢迎，武王不违背民意，也没有再三考虑。您到京师后，已经改移了风气，与周武王相比，只是时间不相同。如果不早定大业，考察天人的期望，倘如有一个人推立了他人，便有损于您的威望。况且，人非金石，时事变幻莫测。怎可以与汉献帝封魏武帝曹操相比，传位给子孙呢?如果和帝从江陵(今属湖北)还京师，公卿之位没变，那么君臣之分便成了定局，就再也没有机会了。明君在上，忠臣在下，难道有人正在改变想法与您为敌吗?”沈约一番话，把萧衍说动了，他想应尽快取代齐。于是待沈约走后，他便召范云入见，范云字彦龙，是西晋平北将军范汪的六世孙。少年时好学，机警聪慧，善长作文章。早年便结识了沈约，相交为友，在齐朝是治理地方有丰富经验的官员。同在竟陵王萧子良西邸共事。与萧衍也有深交。所以，当萧衍征求了沈约的意见后，便召见范云商量。范云所言大意与沈约相同，劝萧衍尽快称帝。萧衍说： “智者不谋而合，卿明早与休文(沈约)一同前来。”范云回去后，便将此事告诉了沈约。沈约对范云说：“你一定等着我同往。”范云答应了他。第二天，一大早沈约便提前去拜见萧衍去了。萧衍说定后，沈约便从怀中取出来诏书和各位官员的安排情况。萧衍很是高兴，没作什么改动，就定下来了。就在此时，范云匆匆从家里赶来，但在殿门前被卫兵拦住了，不让他进见，他只好在寿光阁外徘徊，不长时间，沈约得意洋洋地从里面走出来。范云心里很生气，明明是你让我等你，可你却独自前来，这不是明摆着抢头功吗?! 但表面上还得装作不计较，笑着问沈约如何处理的? 沈约举手向左一指，表示一切就绪。范云说： “不负所望。”又过了一会儿的功夫，萧衍召见了范云，说： “平时和沈休文在一起时，不觉得他有什么不同的地方，今日才发现他才智横溢，真可谓明识。”范云回答说： “公今才知沈约，与沈约今天知公没有什么不同。”萧衍感慨地说： “自我起兵三年来，功臣诸将，功劳很大，然而成就帝业的，只是靠你们二人了。”正基于此，沈约的政治生涯发生了巨大的变化。
得力于沈约所吹的“东风”，梁王萧衍终于在齐和帝中兴二年(502)，废齐建梁，是为梁武帝。改中兴二年为天监元年。梁王朝建立后，沈约一步登天，出任散骑常侍，吏部尚书，兼右仆射。不久，改任为尚书仆射，掌管官吏的任免。封他为建昌县侯，食邑千户，常侍官如故。为了表彰沈约的贡献，又特别拜他的母亲谢氏为建昌国太夫人。在沈约的母亲受封之日，右仆射范云等20多人前来祝贺拜见其母。沈约家人来人往，好不热闹。无论是为官的臣子，还是平民百姓，都以此为荣。宋代中衰的沈氏现在又开始兴旺起来。没过多久，又升迁他为尚书左仆射，常侍官如故。接着又让他监领军，加侍中。
天监二年，与沈约相依为命三四十年的老母亲不幸病故。这对深受母爱多年的孝子来讲，无疑是巨大的打击。当年12岁的沈约失去父亲，失去富贵家庭时，便是和他母亲过着流浪的生活为生的。那时，他母亲只有一个愿望，便是尽自己最大的力量，来保护儿子，使儿子成才。如今，正当儿子在政治上一帆风顺之时，她却离开了十分疼爱的儿子。沈约是个大孝子，母亲去世，使他满心忧伤，茶不思饭不想，深陷一种痛苦的悲伤之中。为了安慰他，梁武帝亲自出席了吊唁会，又想到沈约也是有年纪的人，不宜悲伤过度，便派中书舍人谢绝吊唁的宾客，节制哭声以免刺激沈约。此后，沈约没有在政治上展示其才华，而是在家为母亲守孝。后来，起用他为镇军将军，丹阳尹，并设置有佐史。守孝完礼后，升迁为侍中，右光禄大夫，领太子詹事，扬州大中正，掌管尚书八条事，迁任尚书令，出任了宰相、侍中、詹事、中正官照旧。沈约多次上表陈让，改授为尚书左仆射，领中书令、前将军，为他设置佐史，侍中如故。但没隔多久，又迁任尚书令，领太子少傅。到天监九年，转任左光禄大夫，侍中，少傅如故，特别给他鼓吹一部。
四
沈约长期任职宰相，总揽于端揆。这时，他不满足于现有的地位和权势了，他还想得到文武百官最高的荣誉、官职，即三公。按常规来讲，沈约还不是很符合三公的标准的。三公之职是个荣誉很高也有一定影响的官职，出任三公的人往往家庭地位、威望都是属上流的，本人不仅才学渊博，而且对皇室有重大的辅助之功，这种功劳是他人不具备的，在朝廷百官中确有威望。当时，人们议论沈约是否可任三公时，大部分人都认为合适。只是武帝萧衍不同意。沈约便赌气，上书请求调到地方上任职，但梁武帝也不同意。这可叫沈约无法揣测皇上对自己到底是怎样看的了?任何一个皇帝都不愿自己的臣子比自己强，更不希望臣子知道自己的心思与所作所为。特别是在改朝换代之际。沈约对梁武帝的内情知道的太多了，怎么可能得到皇上的推崇呢?不设计除掉你，便是幸运了。沈约知道，皇上对自己怕是有其他想法了。苦闷由此而生，为了解除心中的烦闷，沈约便给好友徐勉写了一封信倾诉自己的苦恼： “我沈约少年孤苦，无依无靠。过去生活贫困，悲欢离合进退两难，朝夕不保，历尽坎坷，作个小官不为自己，只希望能获得一点俸禄，然后，靠这点收入好东归故乡。过了十年，才到襄阳县上任，为公私情计，只是一个小小县，不得不听任人事。齐武帝永明末年，出征东阳太守，我也就满足了。但是，从齐明帝建武时起，人世混乱不清，一发不可收，实际情况是很难定夺。到东昏侯时，猜疑之心大生，王政出于多门，故此，我便谋求退职，差点办成。又靠你帮助我才到徐县当了县令，此事未曾敢忘。后来，圣道大兴，荒诞之时又逢嘉运，早年的志向心愿，又成了可以实现的现实。打今年开春以来，所受礼遇甚隆，而且对我这年近70的老头特别关怀，这是皇恩对我的重奖。但是，为臣子的不能弘扬大政，阐明政道，还想继续为朝廷尽微薄之力，这便引起了人们的议论。今年，我的身体也很不好，重病缠身，看来生灵之期有限，劳累过度，趋于凋竭，想必生命快到归期。但是，对于自己的举止言行更加注重，对朝中事务更加尽心。旁观者认为，我好像还是个全人，其实，我真是徒有其表，心力不足了。我经常自己勉强自己坚持工作，尽最大的努力效忠王室。夜来解衣一卧，浑身上下像散了架一样，没有知觉。有时上半身热，下半身冷，这种病症与日俱增。要是热起来，心里便烦躁不安，要是冷下来，还稍微好点。常言道，后来的病情赶不上开始的病情重要，但是，后来的恶化一定会比先前的病情严重。十天半月，腰便瘦一圈，胳膊也在一月之内小半分。以此来推算，我的身体难道还会支持长久吗?我打算上表皇上表明心迹，乞请告老回乡。如果，老天给我高寿，还有康复的希望，才力所能承受我定当效力。”徐勉收到他这封感人泪下的来信，便去拜见梁武帝，以他个人的身份向高祖武帝请求给沈约封个三公职，并十分感慨地讲了沈约的目前身体状况，经他这番恳请，梁武帝同意给他鼓吹一部，但三公之仪是坚决不同意封给他。为什么萧衍对沈约这样无情?对曾经为他上台“送风”卖力的沈约这样冷酷?
原来冰冻三尺非一日之寒。当初，萧衍举义师攻京师之际，京师戒严。当时，出任侍中、宿卫宫城，又兼卫尉，负责都督京师军事的是张稷，张稷字公乔，家居吴郡(今江苏苏州)，世代为官，是江南大豪族出身。他自幼至孝，少年时，便入仕为官，在齐代也是显赫一时的人物。到东昏侯为政，人人思变，内怀二心。虽然，萧衍大军兵临城下，但城内如果没有挑头支持、响应他的，进城也是不容易的。这时北徐州刺史王珍国便找张稷相谋。于是张稷便安排手下人张齐去除掉东昏侯，这样，当东昏侯“驾崩”含德殿时，张稷在梁朝的地位也就决定了。任梁朝的散骑常侍，中书令。以功封江安县侯。又为侍中，国子祭酒，领骁骑将军，迁为护军将军，扬州大中正。正因张稷立了大功才得到萧衍的委用，而且很有份量。也正因如此，张稷多次横行不法，犯法免职，但每次都念其功又都谅解了他。但这很有损于皇上的面子，所以，表面上萧衍又给他官复原职，不计其过，可内心里很是不满，甚至是有怨恨的情绪。后来，张稷死后，萧衍便把对张稷不满的怨恨说给沈约听。而沈约听罢，不以为然，说： “尚书右仆射(张稷)出任北边州刺史，已很辛苦，过去的事情，何必再去提它!”萧衍一听，火往上撞，心想你沈家他张家是亲家便可互相掩盖说好吗? 想到此，龙颜震怒，吼道： “如此说来，你还是忠臣吗?!”因为萧衍很生气，说完转身回内殿去了。可是，沈约还没有反应过来，便被龙颜震呆了，连萧衍起身回内殿他也不知，一直呆坐在那里。这时有个太监见他吓呆的样子，便把他扶出了殿，他不知自己错在那里?也不知自己是怎样回家的?进屋后，径直走向床，还未上床，便一头摔在地上，自此一病不起。大概应验了那句“做贼心虚”的话吧，病中的沈约经常做恶梦，梦见齐和帝手持寒光闪闪的长剑，要割断他的舌头。夜夜被恶梦惊醒，便再也无法睡去。于是，他便召来巫婆给他占卜算卦，结果，巫婆所言正如其梦。这使沈约把自己无能为力的思想寄托在迷信鬼神上。他找来道士，向他忏悔，并声称废齐建梁，移鼎之事非由他而断。正巧，当沈约在家大搞忏悔鬼神之时，梁武帝派御医徐
前往沈约家探视，这正为徐
撞见。徐
假装寒喧了一阵，便急忙回去禀告了梁武帝，沈约把禅代之事告诉道士的事。在此事发生之前，有一次，梁武帝摆宴会群臣，沈约侍坐一旁，正巧豫州有人献上一盘栗子，这栗子非同异常，它的直径有半寸那么大，梁武帝因为没见过这么大的栗子，感到很惊奇，便问在坐的大臣： “有关栗子的事情有多少?”沈约便说了几条，梁武帝想到了比沈约说的多了那么三四条。使沈约脸上很挂不住。宴散后，沈约出去对别人说： “此公(梁武帝)护短，不知羞耻。”这话又传到了梁武帝那里，武帝认为沈约出言不逊，应当治他罪，多亏徐勉极力相劝，才免除了对他的整治。如今一听沈约在家把他如何废齐之事抖搂出来，可真是火冒三丈，于是，派中使官如数地谴责了他，据说后来沈约便是因此忧惧而死。
梁武帝天监十二年，特进、光禄大夫，侍中，少傅沈约病逝，享年73岁。有司给他的谥号为“文”。梁武帝说：“怀清不尽曰隐”于是改谥号为“隐”。可见梁武帝真是烦透了他。
沈约不喜好饮酒，又少有嗜好。虽然当时受隆恩，但他住的吃的一向节俭朴素，在东田建的房屋宅院，能眺望很远，郊外野景尽收眼中。为此，他曾作了一篇《郊居赋》来赞美这种自然风光。
他这篇洋洋数千言的《郊居赋》是他的一篇文学代表作。文笔流畅，情景相融，是一篇难得的佳作。
沈约左眼是两个瞳子，腰里又有一颗紫痣，但他聪明过人。他自幼好读书，少时便是博览群书的小才子了。他一生收藏的书籍有20000卷之多，京师中没有谁赶上他有这么多书的。他一生历仕三代，熟悉旧章法规，知识渊博。当时有一位擅长作诗的诗人叫谢玄晖，还有一位擅长文章的文学家任彦升，都是当世名流，沈约却兼有二人之长，只是在任何一方面都无法超过他们。他一生著述不绝，主要代表作有《晋书》110卷，《宋书》100卷，《齐纪》20卷，《高相纪》14卷，《迩言》10卷，《
例》10卷，《宋文章志》30卷，还有文集100卷，都是当世的佳作。其中《宋书》百卷被后世学者公认，列入我国古代廿四史之中，是典型的纪传体史籍。其他史书对后世也影响深远。我们今天所读的《宋书》便是沈约的亲笔作。是当之无愧的史学家。
沈约除对文学、史学爱好外，还特别欣赏喜好音乐。他认为过去的词人，千百年来，没有达到音乐的最高境界，只有他独得于心中，穷尽其妙旨，故作有《四声谱》，并自称是入神之作。武帝表面上很敬重，但实际上很不喜欢，有一次，武帝问周舍： “什么叫四声?”周舍回答说： “天子圣哲”便是。然而终不为武帝所遵用。
沈约还是个不记仇心胸开阔的人。他少年时，家境孤贫。有一次，他家没有粮食吃了，他母亲便叫他去同宗邻里借米;他好不容易挨家挨户借了米，结果为同宗一人所侮辱，并把他借来的米洒了满地。这使他很气愤，但到他富贵以后，却不记前仇，而且还重用了这个侮辱过他的宗人。有一次，他曾参加梁武帝的宴会，宴会上，有许多歌妓舞女在歌舞，助兴。其中有一位妓师是齐朝文惠太子的宫人。萧衍问她认不认识在座的各位?妓师说： “只是认识沈家令”。沈约曾经为文惠太子所宠信，听罢此言，他不仅怀念起与文惠太子在一起的时光，禁不住老泪纵横，萧衍也十分伤感，并且不再让他喝酒以免伤身。
沈约是从贫到富，从弱到强发展起来的。所以，他自负才高，不慕荣利，抓住机遇，崇尚清谈。到他位居宰相，每荐举一官，就上书要求自己退休，武帝终不同意，当时人都把他比喻成西晋时的山涛。他掌握大权十多年，不曾荐举过有才能的人，对于实施政策的得失，也是唯诺称是，不认真负责。也难怪梁武帝不给他加尊礼了。
他有一子名沈旋，当沈约健在时，他已任官为中书侍郎，永嘉(今浙江温州)太守，司徒从事中郎，司徒右长史。沈约去世后，他曾任太子仆。不久，因母亲去世，他免官守孝。以孝道闻名。后来，又出任给事黄门侍郎，中抚军长史。又出任招远将军，南康(今江西赣州)内史，在地方治理颇得称赞，以清治为时人所称。后来死于在职之时，谥号为“恭侯”。沈家自此又衰落下去了。
