一
刘义康(408—451)，彭城(今江苏徐州)人，宋武帝刘裕第四子。自小意气雄杰，聪颖异常，深得父亲喜爱和器重，年不到12即被委以重任，出督豫、司、并、雍四州诸军事，拜冠军将军，豫州刺史。当时，刘义康年龄虽小，却能勤于公事，体察下情，又多引贤人辅助，所领地方政治清明，百姓安乐，颇受舆论赞誉。晋恭帝元熙二年(420)，刘裕奉诏入京辅政。特意留刘义康代镇寿阳(今安徽寿县)，加领司州刺史。同年，刘裕代晋称帝，改国号为宋。宋王朝建立后，刘义康被封为彭城王，赐给食邑3000户，拜右将军。
刘裕称帝不到三年去世，太子刘义符继位，遗诏谢晦、傅亮、徐羡之、檀道济等为顾命大臣，共同辅政。义符狎昵群小，不学无术，继位后整日游嬉无度，不理朝政，毫无帝王风范，他有时甚至命人在宫中预备下酒肉百货，自己和随从们分别扮成商贩和市民，讨价还价，吆喝叫卖，引以为乐。几位顾命大臣见义符无德无才，大为失望，便密谋策划废立。废掉义符，按规定依次当立者应为刘裕次子庐陵王义真。但几位顾命大臣认为义真“轻动多过”，也“不堪为君”，于是先通过义符将义真废为庶人，剥夺了其继承帝位的资格，然后于景平元年(424)发动宫廷政变，杀掉义符，另立刘裕第三子、宜都王义隆为帝，改元元嘉，这就是宋文帝。文帝和义康是比肩兄弟，启幼多病，身体羸弱，但知书识礼，胸有城府。他继位后表面上不动声色，对几位顾命大臣敬重有加，暗中却在积极策划，想从他们手中夺回军政大权。在文帝看来，自己兄弟几人中，义符、义真才能平庸，且不是被杀就是已废，几个小弟少不经事，只有彭城王义康才能超群，堪当大任，且与自己关系亲密，因而格外推重。在其即位之初，即为义康增邑2000户，进号骠骑将军，并加封散骑常侍，使开府仪同三司。随后又改授都督荆、湘、雍、梁、益、宁、南北秦八州诸军事兼荆州刺史，给班剑30人，持节常侍，将军如故，一时气势显赫，权充半国。文帝想借助义康声势来与几位顾命大臣抗衡。等一切准备就绪，文帝于元嘉三年对几位顾命大臣猝然发动攻击，捕杀了傅亮、徐羡之和谢晦等人，终于为自己夺回了朝政大权。
除掉几位顾命大臣后，文帝为了加强皇室对中央政府的控制，于元嘉六年(429)调义康入京，出任司徒、侍中、录尚书事，同时兼领平北将军、都督场、兖、南徐三州诸军事，一时权倾朝野，朝臣无不为之侧目，但义康本人却仍不以此为满足。当时，王弘以司徒、侍中衔辅政，其族弟王昙首也官居侍中。宋文帝对二人都非常信任，可说是言听计从。刘义康对此深为不满，认为二人妨害了自己的权力。王弘兄弟见状，都非常知趣，遇事总是尽力谦让。不久，王弘借口自己体弱多病，提出辞呈。王昙首也申请出任吴郡太守，想借此避免与义康发生矛盾，但宋文帝没有批准。义康很是恼恨，对人说： “王公(指王弘)久病不起，难道能躺在床上治理国家吗?”王昙首听到这些风言风语，便劝王弘将自己所属文武官员减半让给刘义康，文帝答应可让2000人，义康这才喜形于色。元嘉九年(432)，王弘进位太保不足一月便离世，随后不久，王华、王昙首等重臣元老也相继病终，刘义康因而得以总揽朝权。义康精力充沛，又生性喜爱行政事务，平日阅读公文、审核诉讼无不办理得精密妥善。他又有着惊人的记忆力，所见所闻能终身不忘，常常喜欢在大庭广众之中故意提起自己在某年、某月、某日接见了某某人，讲了些什么话，来炫耀自己聪明过人。
文帝整年体弱多病，害有虚劳症，平时一劳顿过度，就感到心中裂痛，几次生命垂危，义康每次都亲自在身边服侍，精心照料，药物、食品不是亲自尝过就绝不让文帝服用，有时一连几天通宵不寐守护在床边，文帝深受感动，内外大事便都放手让他去干，对他所提建议无不采纳，都督、刺史以下官职文帝也授权由其随意选用，至于赦免和诛杀这类大事，有时义康也以录尚书事身分裁决。每天早晨，义康府门前都停着数百辆车子，全是来找他办事的，义康都亲自一一接待，从不感到疲倦，一时间远近倾服，朝野逢迎，义康权势达到了炙手可热的地步。
二
刘义康过去任豫州刺吏时，长史刘湛曾辅助他办理军政大事。刘湛以执法刚严闻名，有贪污一百钱以上的官吏就要被砍头，因此官吏都很惧怕他。刘湛为人不贪钱财，却有着极强的权力欲，而且自视甚高，常自比管仲、诸葛亮，一心想担任治理国家的要职。文帝曾对人说起过刘湛有经国之才，这话传到他耳中，更是变得妄自尊大。刘湛见义康权势日隆，便格外巴结、谄媚，和刘义康的亲信结成朋党，排斥异己。义康也念及旧情，将他引为心腹，凡事言听计从。
刘义康专擅朝政后，总感到司空、江州刺史、永修公檀道济对自己是个大的威胁。檀道济是当时仅存的北府名将，打起仗来一贯身先士卒，勇猛顽强，所向披靡。当年刘裕北伐长安，檀道济是先锋之一，曾一口气拿下洛阳，先声夺人，后来又随刘裕灭南燕、后秦，在元嘉初年又大败谢晦，为文帝收回朝政大权立下了汗马功劳。他身经百战，威名远扬，累功进位为司空。坐镇寿阳(今安徽寿县)。寿阳是刘宋和北魏交界的军事重镇。从此北魏不敢发兵南侵，边境相安无事。檀道济的左右心腹也大都久经战阵、屡建功勋，特别是其参军薛彤和高进之，浑身是胆，奋战杀敌如入无人之境，时人把二人看作是檀道济的关羽和张飞。檀道济的八个儿子也都个个才气横溢，其中五个列职朝廷，三个留在行营。一家显赫无比。俗话说： 功高震主，树大招风。刘义康主持朝政后对檀道济一直颇为忌惮，当时，有人到处散布流言说： “瞧那檀道济，岂知他就不是当年的司马懿?”人们知道，正是司马懿把持了曹魏的军政大权，其后他的子孙以晋代魏，做了皇帝。这些话传到刘义康耳中，更使他心神不宁，难以去怀，檀道济的存在简直成了他的一大心病。这一切当然都瞒不过刘湛。
元嘉十三年(436)，文帝重病缠身，久治不愈，暂由刘义康全权摄政，刘湛见时机来到，便私下劝义康道： “皇帝一旦晏驾，就再没有人能制服檀道济了! ”劝义康趁皇帝病重之际除掉檀道济，免留后患。义康答道： “你说的极是，不过，檀道济重兵在握，如何除掉他呢?”刘湛说： “我看不如趁现在皇帝病重，召他进京，等皇帝一有不测，便就地将他杀掉。”义康点头称善，在向生命垂危的文帝请示后，便飞诏召檀道济入朝。
檀道济接到诏令，即准备动身。其夫人向氏噙着眼泪说：“震世功名，必遭人忌。现在边境无事，突然被召，只怕凶多吉少。”檀道济虽然心中不安，但仍从命。檀道济到京后，停留了一个多月，在这段时间里，皇帝病情渐渐有所好转，心情也比较愉快，便下令让檀道济还镇寿阳。从建康到寿阳必须得走一段水路，檀道济领左右随从下了泊在秦淮渚的官船，正待起程，突然又传来圣旨，要檀道济回宫，说是要为他饯行。檀道济一边往回走，一边心中直嘀咕： “要饯行，在下令让我还镇时就该通知，怎么到现在才来邀请呢?”预感到事情有些不妙。果然，等着他的不是什么美酒佳肴，而是杀气腾腾的禁卫用兵，二话没说便将他拿下。随后诏书下达，大意是说： “檀道济蒙受皇恩，宠优无比，却暗中猜疑，欺下罔上。谢灵运久怀异志，檀道济却和他朋比为奸。同时又用小恩小惠罗致亡命之徒，趁我生病，图谋不轨。现将其收付廷尉，依法正典。只杀元恶，余无所问。”原来檀道济刚辞行不久，文帝病情又突然恶化，刘义康和刘湛便乘机假传圣旨，决意杀掉他。
檀道济在狱中听完诏书，气得七窍生烟，两眼如炬。他把头巾扯下猛地掼在地上，喊道： “这是你们在毁坏自己的万里长城!”“万里长城”一词此后被引申为国家坚强有力的保卫者。虽然诏书上明白写着“余无所问”，但这只是给人看的，为了免留后患，刘义康决定斩草除根。他先是下令将檀道济在京的五个儿子同檀道济一起收斩，随后又派建武将军茅亨和尚书库部郎顾仲文领兵至寿阳，将檀道济的其余三个儿子以及参军高进之等人捕杀。北魏听说檀道济被杀，高兴得手舞足蹈，说： “檀道济一死，东吴(指刘宋)那些竖子就没有值得我们忌惮的了。”从此，又开始不断派兵骚挠边境，直至十多年后大举入侵，大有饮马长江之势。
刘湛和殷景仁本是知己好友。当年，王弘、王昙首等人相继去世，领军将军殷景仁因时贤零落，特意向文帝建议征召刘湛入朝参政。不久，殷景仁升任尚书仆射，刘湛代任领军将军。刘湛才到建康还很感激殷景仁的引荐，但几个月过去就昂首天外。刘湛认为，殷景仁并不比自己高明，却身居高位，因而心怀不满，暗中忌恨殷景仁。他想借刘义康宰相之力在文帝面前为自己说话，以使皇帝贬黜殷景仁，转而重用自己，但文帝不听义康劝说，反而于元嘉十二年(435)将殷景仁升为中书令、中护军，更加重用。这样一来，更使刘湛愤愤不平，便和刘义康共进谗言，在文帝面前诋毁殷景仁，但文帝始终不信，待殷景仁反而更加亲密。殷景仁知道刘湛在挖自己的墙角非常伤心，叹息道： “当初是我引荐他入朝的，想不到现在他却像疯狗一样来咬我。”殷景仁身体不好，于是再三托病请辞，文帝坚持不答应，只准他在家养病。刘湛和刘义康的亲信又密谋收买杀手; 扮作强盗刺杀殷景仁，尚未进行，有人密报了文帝，文帝立即把护军府迁到了西掖门外，使其邻近宫禁。由于宫禁附近戒备森严，刘湛的阴谋才未得逞。
刘义康的僚属和刘湛等人私下相互约束，没有人敢到殷景仁家中去，独有刘义康府中主簿刘敬文的父亲刘成，不明玄妙，曾到殷景仁处去申请郡守一职，刘敬文获悉后赶忙跑到刘湛处长跪请罪，呜咽道： “老父年老糊涂，竟向殷铁(景仁小名)那家伙求官，都是我昏庸疏浅，辜负了您的栽培之恩，全家诚惶诚恐。无地自容。”刘湛正色说： “父子至亲，怎么不提前通知一声，下不为例。”刘敬文这才如释重负，放下心来。当时满朝文武都慑于刘义康权势，不敢和殷景仁交往。只有司马庾冰之可以同时交游殷、刘两方。和两边关系都很融洽，而暗中则忠于文帝，文帝正是通过他和殷景仁密切往来，互通信息，刘义康和刘湛对此都全然不觉。
三
刘义康权势遮天，刘湛等一帮人竭力巴结推崇，文帝看在眼里，恨在心里。当初，刘湛刚从外地入朝参政，文帝对他十分优待。刘湛对安邦治国的道理说得头头是道，对前代历史掌故更是如数家珍。他谈论起来，常使听者沉迷，忘记疲劳。他每次进宫后，车夫便解开马匹休息，其他侍从和仪仗队伍也都四下散去游玩，因为他们知道，不到天黑，文帝是不会让他出来的。后来，刘湛一意谄奉刘义康，每每煽动义康恣意妄为，对皇帝不再有人臣的礼仪，使文帝对他渐生恶感。文帝私下对亲信说： “过去刘班(刘湛小字班度)初从西方来京，我与他交谈常看日头早晚，唯恐他离去; 现在我与他交谈也常看日头早晚，却是苦恼他不早点离去。”
刘义康本人对文帝尚无异心。可是，他虽聪明干练，却没有读过多少书，不识大体，自以为与皇帝是骨肉至亲就不必再拘泥于君臣大义，威风张扬，不知自忌。他利用职务之便把朝中凡是有魄力、有才识的官员都尽数拉到自己府中，而把自己府中碌碌无为或忤逆自己意志的任为朝官，府中私设僮仆6000多人，从未向朝廷有关部门打个招呼。当时，四方向朝廷贡献的物品，都是挑上品送入相王府，把劣品送进宫中。有一次，文帝想吃柑，仆人呈上一盘，只见个个皮色暗皱，个头很小，文帝挑子一个吃到嘴里酸涩异常，连连吐出，叹息道：“今年的柑桔成色太差了。”义康正在旁，回答说： “不对吧，今年的柑也有很好的呢!”他命人到自己府上取来一筐，只见个个色泽鲜艳，每个都比宫中的大三寸多。文帝嘴里吃着可口的柑，心中却很不快活。殷景仁秘密向文帝进言说： “相王威权过重，不是国家之福，应该稍加裁抑。”文帝虽未有所表示，心中却深以为然。
元嘉十七年(440)，文帝因袁皇后去世，哀悔成疾，一连几个月卧床不起。当时，刘义康的左长史刘斌是刘湛的同族;大将军从事中郎王履是王谧的孙子，他们和主簿刘敬文、祭酒孔胤秀都以阴险谄媚得到刘义康宠信。这帮人见文帝病重，就四下散布流言说： “皇上一旦晏驾，应该立年长的君主，不宜立幼君。”当时，皇太子才十几岁，而刘义康已32岁。谁都听得出来，这是故意制造舆论让刘义康继帝位。文帝一度病危，命刘义康负责起草顾命诏书。刘义康回到府中，痛哭流涕地告诉刘湛和殷景仁，刘湛说： “治理国家，不胜艰难，不是年幼的君主所能胜任的。”刘义康和殷景仁听了都没有答腔。孔胤秀等人又擅自前往尚书议曹处，索要当年晋成帝去世，改立其弟晋康帝的法令规章，开始为刘义康继承帝位作准备，而刘义康本人其实并不知道这件事。不久，文帝病情渐渐好转，风闻这些事情不禁怒火中烧，以此对义康渐生恶感，猜忌日深。
一天，刘义康来见文帝，提出刘斌家贫，想安排他到比较富庶的丹阳作府尹，文帝一听，认为义康是有意安排自己的亲信去政治军事重镇，以加强自己的力量，不等义康把话说完，便接口说： “任为吴郡太守。”后来会稽太守羊玄保请求调回京师，刘义康又打算让刘斌接替他。于是先向文帝试探问：“羊玄保请求回任京师，不知陛下想让谁去接任?”文帝当时尚未确定人选，仓促之间回答说： “我已任用了王鸿。”文帝自从病好后就再也没有到刘义康的相府去过。这些情况清楚表明刘义康已开始遭到疑忌和疏远，但他仍依恋权势，不肯激流勇退，元嘉十七年(440)五月，刘湛的母亲去世，按照当时礼制要离职回家守丧。他看出形势不妙，对亲信说： “今年一定会失败! 若我在朝中，还可凭自己三寸不烂之舌苟延时日，现在人走茶凉，人情事理都已到了尽头，再无什么希望了，末日的来临不会太久了!”刘义康党徒都惶惶如丧家之犬。
果然不出刘湛所料，在这年十月，文帝密谋妥当后，突然对刘义康一伙采取了行动。文帝先敕召刘义康入宫奏对，将他安排在中书省住宿，当天夜间，文帝亲临华林园延贤堂召见殷景仁。殷景仁由于受到刘义康、刘湛排挤，已连续五年“养病”在家，但仍暗中与皇上密信往来，朝中大事无所不闻，由于行踪十分隐密，很少有人知道。这天，他早早起床，让人拂拭好朝服，穿戴整齐，家人都不解其意。晚上谕旨传来召见，殷景仁因脚有病，让人用肩舆把自己抬进宫中，文帝让他全权负责诛讨刘湛党羽。殷景仁传令殿中将军沈庆之，率禁卫军迅速将刘湛逮捕，交给廷尉就地处决，同时斩杀了刘湛的三个儿子及党羽刘斌、孔胤秀、刘敬文等人。等一切处置完毕，文帝派人向刘义康宣读谕旨，通告了刘湛等人的罪状。刘义康默默地听着，一字一句就像铁锤重重敲打在自己头上，脑袋不住地嗡嗡作响。他明白，这一切都是冲着自己来的，于是上表提出辞职，文帝下诏命刘义康为江州刺史、侍中、大将军等职，出京镇守豫章(今江西南昌)，资俸从优，其左右亲信僚属有愿追随的都准许同往，另派征虏司马萧斌任刘义康咨议参军、领豫章太守，龙骧将军萧承之带兵驻守豫章，监督义康。
彭城王刘义康在中书省被软禁十多天后，晋见皇上并辞行。文帝见到他，悲伤痛哭，没有一句话。义康来到码头，尽眼望去，水天苍茫，抚今思昔，不禁万分惆怅。当初，吴兴太守谢述，多年辅佐刘义康，屡屡规劝，不幸早死，刘义康即将南下豫章，叹息说： “当初只有谢述劝我激流勇退，刘班却劝我不断进取，如今刘班活着，谢述却早死了，我身败名裂也就是理所当然的了。”文帝也对人说： “谢述如果还活着，义康不会落到今天这个地步。”
骁骑将军徐湛之是会稽长公主之子，平常和义康关系极为密切，引起文帝嫉恨。义康被罢，他也遭捕，论罪当斩。会稽长公主在刘裕子女中年岁最长，又是臧皇后所生，一向受到文帝礼遇，皇室事务不论大小，一定要征求她的意见后才决定。会稽长公主闻知儿子被捕，又惊又急，不经通报便跌跌撞撞地冲进宫来，一面号哭，一面把一个锦囊包裹扔到文帝脚下，文帝打开一看，是几件补丁叠补丁的粗布衣裳。公主边哭边诉说道： “你们家本来出身贫贱，这是我母亲为你父亲做的衣服，现在刚能吃上一顿饱饭就要杀我的儿子吗?”原来这几件破衣服是刘裕未发迹前靠砍芦苇为生时，长公主的生母臧皇后亲手为他缝制的。刘裕称帝后，将这几件衣服交给长公主说： “后世若有骄奢不法者，就拿给他看。”文帝睹物思情，下令赦免了外甥徐湛之，并特别提升为中护军兼丹阳尹。
刘义康抵达豫章后，上书辞去了江州刺史职务，元嘉十八年(441)，宋文帝任命他为江、交、广三州诸军事。当时，义康被贬，很多人为他鸣不平。这年，前龙骧将军扶令育前往皇宫，呈上奏章说： “当年袁盎劝阻汉文帝说： ‘淮南王刘长如果在路上遇到风霜而死，陛下就有杀弟的罪名。’汉文帝没有接受，后来果然后悔。彭城王义康是先帝钟爱的儿子，陛下的骨肉兄弟，一时糊涂犯了错误，陛下可以严肃指正，怎么可以相信未加证实的嫌疑，一夜之间被罢官黜爵，贬谪到南方边陲。”劝文帝召回义康。表上后，文帝大怒，下令将他逮捕，投入建康监狱，命他自杀。此后无人再敢为义康说情。不知不觉，又过了很长时间。一次，文帝来到会稽长公主家会宴，席间，丝竹声声，舞女翩翩，姐弟俩相叙甚欢，气氛十分和悦。突然，长公主离席起身，对着文帝长跪在地，泪流满面，悲不自胜。文帝不解其意，深感惊异，赶忙离席将长公主扶起，追间缘由。长公主提着义康的小字说： “车子晚年，一定不能为陛下所容，我现在特地为他请命。”说完恸哭失声。文帝听后，鼻子也酸了起来，他眼含泪水，指着远处郁郁葱葱的蒋山说： “大姐不必为此顾虑，我若违背了今天的誓言就对不起初宁陵(指蒋山上的刘裕墓)。”长公主这才破涕为欢。文帝当即又将姐弟俩没喝完的酒封好，在封盖上书写： “会稽姐饮宴忆弟，所余酒今封送”，让人送给义康。会稽长公主于元嘉二十一年(444)病终，她在世的日子里，义康一直平安无事。
元嘉二十二年(445)，太子府詹事范晔、大将军府史仲承祖以及义康的记室参军谢综会同道人法略、尼姑法静等人密谋，准备以“清君侧”之名起事，拥戴刘义康称帝，但事败被杀。有关部门奏请剥夺彭城王刘义康的爵位，将他交付廷尉治罪。文帝虽然知道刘义康并未参与其事，还是借机下令将刘义康及其子女全部贬为平民，从宗室中除名，并将他们迁往安成郡(今江西安福东南)，以宁朔将军沈邵为安成相，领兵看守。刘义康在安城，用看书来消磨时光，当他看到西汉的淮南厉王刘长的事情时，丢下书感叹说： “原来自古就有这样的事，我却一点也不知道，看来我获罪也是应该的了。”
元嘉二十四年(447)，胡诞世、袁恽等人在豫章发动兵变，杀死太守桓隆、南昌令诸葛智等人，占据了豫章郡，准备拥刘义康称帝，但很快被檀和之镇压下去。事情发生后，江夏王刘义恭、太子刘劭等人奏称，义康经常发表不满言论。影响百姓视听，并使一些对现实不满的人产生了野心，建议文帝将刘义康发配广州(今广东番禺)，文帝同意，并事先派使臣通知了义康。义康悲愤难忍，答复使臣说： “人的一生最终会死的，我岂能贪生怕死! 要是我注定要成为动乱的因由，即使把我放逐到再远的地方又有什么用呢?我请求死在这里，不愿受到再次被贬谪的奇耻大辱。”文帝这才作罢。元嘉二十八年(451)，北魏大举南侵，一度攻占瓜步(今江苏扬州)，刘宋举国震动。文帝担心心怀不轨之徒再次乘机拥戴义康叛乱，便派遣中书舍人严龙前往义康住处，命刘义康服毒自杀。刘义康拒绝服药，说： “佛教不允许人自杀，你们就随便用其他办法处置吧。”严龙就让人用被子捂住义康的头，将他活活闷死了。义康时年43岁，以侯礼埋葬在流放地安成郡。
