一
宋武帝刘裕一生共有7个儿子，张夫人生少帝刘义符，孙修华生庐陵王刘义真，胡婕妤生文皇帝刘义隆，王修容生彭城王刘义康，袁美人生江夏王刘义恭，孙美人生南郡王刘义宣，吕美人生衡阳王刘义季。虽说有两个儿子在刘裕死后都当过皇帝，但是刘裕在世时，最为偏爱的却是刘义恭。
刘义恭怎会独得父皇的厚爱呢?原来他生来天姿聪颖，仪表俊美。有一双明亮有神的大眼睛，脸蛋白里透红。他的嘴很巧，能说会道，特别讨得刘裕的欢心，故而在七兄弟中最得父皇的喜爱。连他的饮食寝卧刘裕都亲自安排，刘裕还经常把他带在身边。刘裕起自寒贫，以军功起家，一步步打下了天下，知道得天下的不易。不但自己的生活十分节俭，而且规定诸皇子所食不得超过五
盤，但只对义恭特别照顾。有一次，义恭想吃果食，正巧是中午，按规定不备这种食物，但刘裕却给他弄来，弄来后，他却一口也没吃，全部给别人吃了。要是换了别人，不仅不敢向父皇要，就是要也不会给他们。刘义恭成了父皇的掌上明珠。
刘义恭入仕是在他大哥刘义符当了皇帝(少帝)后的景平二年(424)，监南豫、豫、司、雍、秦、并六州诸军事，冠军将军、南豫州刺史，代替刘义真坐镇历阳(今安徽和县)。这一年他12岁。不久刘义真和少帝先后被徐羡之等人杀死，刘义隆被推上了皇位，是为文帝，改元元嘉。封刘义恭为江夏王，食邑5000户，加使持节，进号抚军将军，给鼓吹一部。元嘉三年(426)，刘义恭监南徐、兖二州和扬州之晋陵(今江苏常州)诸军事、徐州刺史。又改监为都督，未及拜任，便遇上文帝诛除徐羡之等人的政治事变。在征讨谢晦时，文帝让刘义恭镇京口(今江苏镇江)，加强对京师的拱卫力量。此后朝政稳固下来，元嘉六年(429)，18岁的刘义恭被授予散骑常侍，都督荆、湘、雍、益、梁、宁、南、北秦八州诸军事，出任荆州刺史，持节和将军号不变。
由于刘义恭从小深受父亲的宠爱，不知不觉养成了骄奢不节的品性。文帝在他要去荆州上任时，特别给他写了封信告诫他要简朴、谨让。信中写道： “你聪明有悟性，有日新之美，但进德修业的事，却没有可称道的。这是我所恨而你不能改过的事。你性情偏急，袁太妃(刘义恭的母亲)也这样说。人性不行，其欲必发，意所不在，性必难改。这是最大的弊端。你应慨然立志，自我克抑。声乐嬉游，不宜过度，豪饮博赌渔猎的事情，都不要做。自己的费用都应有节度，奇服异器，不宜追求。你的嫔妃左右，已有数人，既然才到西部，不可匆匆又有所纳。”
刘义恭带着文帝的告诫上任去了，一呆就是三年。元嘉九年，征他为都督南兖、徐、兖、青、冀、幽六州和豫州之梁郡诸军事，征北将军、开府仪同三司、南兖州刺史，坐镇广陵(今江苏扬州)。
刘义恭自入仕一来，一帆风顺，没有受过挫折。元嘉十六年(439)，28岁的刘义恭进位司空之职，真可谓春风得意。但是，他做梦也没想到元嘉十七年的政治风云改变了他此后的政治生涯。
元嘉十七年，刘义康与文帝矛盾激化，导致了刘宋政权的一次大变动。刘义康少时非常聪明，善察事变，长大后，能力过人，为文帝所倚重。文帝诛杀徐羡之等人后，召刘义康入朝总揽朝政。随着刘义康权力的膨胀，主相之间产生了不可调和的矛盾。元嘉十七年十月，文帝下令收捕刘义康的死党刘湛、刘斌等处死。在这事变关头，刘义康清醒了，他知道自己大势已去，便上书要求辞职。文帝让他到豫章(今江西南昌)作江州刺史去了。刘义康一下台，文帝征刘义恭为侍中，都督扬、南徐、兖三州诸军事，司徒、录尚书事，领太子太傅，持节不变。刘义恭目睹义康的失败，引以为鉴，小心恭敬地侍候在文帝的眼皮底下。虽说身处总录之位，但他为政十分谨慎，每日只是奉行已成的文件，文帝对他很放心。因他骄奢惯了，文帝每年给他相府的开销是2000万钱，其宅财物都加倍。即使如此，也不够刘义恭花的，文帝只得另外每年给他加1000万钱。元嘉二十六年，还让他领国子祭酒。当时有人献500匹马，文帝把贡马赐给了刘义恭，可见兄弟之情还很深。但刘义康的下场在义恭的心灵上刻下了难以抹去的烙印。
元嘉二十七年春，北魏南侵豫州，文帝想借此机会北伐，以统一河、洛地区。于是就在同年秋天，任命刘义恭为全军主帅，率军北伐，刘义恭出镇彭城(今江苏徐州)。没想到北伐军屡屡战败，北魏军步步南逼，一直打到长江北岸的瓜步(今安徽六合)。刘义恭与文帝的三儿子刘骏只得关闭彭城城门自守。
到元嘉二十八年的春天，魏军才向后撤，途经彭城。刘义恭畏敌不敢开城门去追打魏兵。这一天，有百姓来报告说：“魏军驱赶广陵(今江苏扬州)上万百姓向北撤，傍晚时，应当于安王陂住宿，离彭城仅有数十里地。如今派军去追赶，可把百姓全部追回来。”这个情报准确又及时，各位大将也纷纷请求下令追赶。谁知刘义恭畏敌如虎，不准将领去追敌。结果在第二天早上，文帝派快马送来了军令，令刘义恭下全力急追。无奈，刘义恭只得派镇军司马檀和之率军向萧城进发。此时，魏军已得报，为了快速后撤，竟把上万的广陵百姓杀死，轻装北逃而去。这上万的幽灵皆因刘义恭畏敌而冤死。
当初，魏军深入南下，文帝担心刘义恭不能固守彭城，临行前，文帝加倍地告诫他，刘义恭回答说： “臣虽然没有亲临过大海，渡过居延，但也不会有刘仲逃奔的耻辱。”但等魏兵到时，刘义恭早把他的豪言壮语忘了。他多次想逃走，多亏依赖众人上议，特别是小将张畅坚决反对，他才没有逃走。文帝据义恭逃跑的表现和畏敌带来的恶果，降其号为骠骑将军，开府仪同三司，其余官职不变。
刘义恭生活豪奢。在鲁郡孔子旧庭院中有柏树24株，经历了汉晋六七百年的历史，高大粗壮的柏树，要几个人联手才能合抱过来。有二株先前已折倒，士人对此十分崇敬，没有敢动这二株树的。谁知刘义恭却派人把这二株树砍伐来自用，父老乡亲没有不惋惜的。在兖州之任他打仗不行，论享用却是一流的。
因他本官是领南兖州刺史，故增督南兖、豫、徐、兖、青、冀、司、雍、秦、幽、并十一州诸军事，加上前面的二州共十三州，移镇于盱眙(今属江苏)。他修治馆宇，拟比东城。
元嘉二十九年(452)的冬天，文帝病重，召刘义恭还朝。在他还朝的时候，文帝病情有了好转，竟能在自己所乘的苍鹰船上迎接他。他知道文帝怕是过不了多久了。没几日，太妃崩。改授刘义恭为大将军，都督扬、南徐二州诸军事，南徐州刺史、持节、侍中、录尚书，太子太傅不变，还镇东府。他辞去了侍中不拜。元嘉三十年正月里的一天，文帝驾崩含章殿。文帝是太子刘劭和皇子刘濬杀死的。当天，刘劭召见了义恭，义恭请罢兵，凡是自己府内的兵仗，一起送还台省。刘劭大喜，进其位为太保，并让他督会州诸军事，穿侍中衣，又领大宗师。
到刘骏举兵讨伐刘劭等时，刘劭怀疑刘义恭有二心，就派他住到尚书下省，而他的儿子们都住在神虎门外的侍中下省。刘劭听说刘骏已经驻军在近途，想全力抵挡，决一死战。刘义恭在这时作了决断，他知道应舍弃人人诛伐的二凶，而投奔势力强大的刘骏。当他听说刘劭要决一死战时，非常担心，因为，刘骏的船只陋小，加上刘劭突然袭击，对刘骏很不利。于是他对刘劭建议说： “舍弃南岸，用木栅截断石头城，这是先朝旧法，我们以逸待劳，不怕敌人不破。”刘劭以为刘义恭为己谋，便听从了他的建议。刘骏的前锋部队到达新亭时，刘劭挟持着义恭出战，一直监视着他，所以义恭不能自己。刘劭新亭战败，派刘义恭到东堂点将。刘义恭乘此时机派人到东冶渚准备好船，只身南逃。刚过淮水，追兵已赶到水岸，他仅以身得免。刘劭闻听此讯，怒不可遏，派刘濬到西省将义恭的十二个儿子全部杀尽。
刘义恭逃走后，去新林浦投奔刘骏，刘骏很高兴。刘义恭上表劝刘骏即皇帝位说： “臣听说大治和乱政没有先兆，治乱之政互相因袭，老天降祸，二凶极逆，残酷无比，终古未有。陛下天性忠孝，赫然举义，人们无不泣血相投，四海顺归，故而诸侯云赴，义奋之师相会如林。神祚明德，定有所指，历经艰险，未登天祚，为了国家和宗室，理应登国祚顺万民。过去张武抗辞，代王顺清; 耿纯陈述诚心，光武帝正位。何况今日，罪逆无亲，恶盈仇满，戮善崇奸，天地不容。不久他们便会丧命，最好早定尊号，以巩固社稷。景平末年，王室之乱，天命有在，赤龙现于云霄，人臣推崇文皇。只盼大明无私，远存家国七庙之灵，近哀百姓涂炭之切，适时登帝祚，永慰群心。臣负难受罚，偷生人世，有幸得宽政，只听凭有司发落，敢以余生相诉，披露我的肝胆忠心。”他的上表正合刘骏的心意。同年，刘骏在新亭即位，是为孝武帝。刘义恭由此飞黄腾达。
二
刘骏即位后，授刘义恭为使持节、侍中，都督扬、南徐二州诸军事、太尉、录尚书六条事，南徐、徐二州刺史，给鼓吹一部，班剑20人，假其黄钺。平定二凶之乱后，大队人马入京，刘义恭进位为太傅，领大司马，增班剑30人。皇上把他在蕃国时所服带的玉环大绶赐给义恭， 又增加其食邑2000户。身为侄子的孝武帝很不乐意叔父的权力过大，进他为太傅只是一种礼让。可刘义恭没有立即明白，无奈孝武帝只得暗示有司上奏说： “圣旨谦和，尊师重道，想要拜太傅行大礼，这诚然是弘扬师道，淳朴民风。然而周代师保，实际上称为三吏，晋因袭曹魏，又特加其礼。然帝道严极，已有常尊，考之史籍，未见有礼典。故此，卞壶、孙楚都说人君没有降尊之义。远考圣典，近察群心，臣等认为不应对太傅有加拜之礼。”孝武帝立即下诏说： “朕自
薄继承大统，实在是依靠师傅，如今想尽一份诚心，以承道训。有司所奏是考证于往昔，说没有拜礼，根据经典，便从其所议。”但为了安慰义恭，孝武帝立太子后，东宫文案必先经过义恭。
孝建元年(454)，南郡王刘义宣与江州刺史臧质、豫州刺史鲁爽等造反，朝廷加刘义恭黄铖，带白直(南北朝时，在官当直没有月给的人员，常为诸王镇帅随从，出行则夹车护卫。后泛指官府额外的差役)百人入六门防卫。事情平定后，把缴获的臧质的七百里宝马赐给义恭，又增加其封邑2000户。孝武帝因为刘义宣反叛是凭借他强盛的实力，故而在事情平定后，有意削弱王侯的权势。孝武帝的心思，早被老谋深算的刘义恭看出来了，他十分明智地上表辞去重职录尚书事。他说：“臣听说天地设位，三极同序，皇王化则，九官咸事。显著的功绩，昭于《虞典》，论道的风气，宣于盛周。台辅之设，坐调阴阳，元、凯之置，总理百揆。所以栾铖矢言，是警诫侵官之事，陈平抗辞皇上，不是自己所管的不应回答。汉承秦后，百僚稍有改动，爵因时而变，任职与世相移。总录之制，本不是旧体制所设，列代相沿习，至今没有改革。如今皇家中兴，事尊前文，应照先代的宪章，省去总录之职，以依旧典，使物竞思存，人怀勤奋，那么名实相符，庸节必省。臣错掌国重，虚荷崇位，兴替既知，敢不尽心陈述。”孝武帝马上签字同意。这下刘义恭更明白孝武帝的迫切心情了。他与骠骑大将军刘诞上奏说： “臣听说佾悬有数，等级异议，笏有制，卑高殊序。这大概是圣哲之洪谟，范世之明训。而随着时间的流逝，事物没有不出现弊端的。僭侈起于习俗，不遵从古代的轨度。晋代东迁，旧法沦落，侯牧典章，与事稍异，名实相差，难以改变。章服崇滥，已有年数。如今中枢机构改造，皇风新建，耗弊未有数，百用以节约为要，最好备等级之律，以定损厌之条。臣等居亲呢之位，参与台辅，为尊正之首请以爵正为先，论贬之端，宜从亲戚开始。就借闲暇之日，与臣下共参愚怀，应当加以省改，谨陈九事。虽然担心有不周全的地方，臣已尽微薄之力。伏愿陛下在听政之余，薄垂昭纳，那么上下相安，里外和穆。”刘义恭和刘诞提出的严格等级、少加恩赐的建议，对加强皇权是极为有利的。但涉及到的人物太多，所以孝武帝把他们的上议交付臣下讨论。有关部门上奏说： “车服的规格是根据功劳大小， 《虞典》中有明文规定; 名器慎防伪假，《春秋》里有明诫。因此古人有制，汉代有严律，诸侯私窃车服，虽为宗亲必有罪。近来，下层僭上更为严重。器服装饰，乐舞音容，上通王公，下达众庶。上下没有区别，民志不一。义恭所陈奏，符合礼度。九条之格，还有未尽之处，谨查共有24条。”
“臣下处理事情不得面南而坐，不得施帐并
。藩国官员，入冬不得光着脚登国殿，不得夹侍国师傅令和油戟(油戟是用涂油赤缯为套子的戟。作为出行前列的仪仗之用)。公主王妃传令，不得穿红衣服。其舆车不得重杠。鄣扇不得用雉尾作。剑不得做成鹿庐形。槊毦(槊为古代一种博戏，又称握槊。毦为羽毛装饰。)不得用孔雀白
。夹毂队不得穿绛袄。平时乘诞马(随仪从以备的散马)不得超过两匹。胡人的歌伎不得穿彩衣。舞伎入冬后穿袿衣，不得装面蔽花。入冬会时不得跳铎舞、杯柈舞。长
、透狭、舒丸剑、博山、缘大橦、升五案，不是正冬会所演奏的舞曲，皆不得跳。各位王妃不得穿戴绲带。不是台省的官员信幡全都用绛色的。郡县内史、相以及封国内官长，对于其封君，既然不是有三年任期的，罢官后就不再追敬，称臣最好以下官为止。诸镇经常迁移，镇将的车前车后不得超过六队，由白直夹毂护卫。这个不在限制。刀不得超过用银铜装饰的范围。诸王的女儿封为县主，诸王的子孙袭封之王妃以及封侯人的夫人在出行时，都不得有卤簿(帝王驾出时扈从的仪仗队。因出行的目的不同，仪式也各有别。自汉以后也用于后妃、太子、王公大臣。唐代规定，四品以上皆给卤簿)。诸王子继体为王的人，其婚葬吉凶，全都依诸国公侯之礼，不得与皇弟、皇子相同。不是轺车，不得装有油幢。平常乘的船只都要下两头作露平形，不得装饰得像龙舟一样，全部不许用朱油刷。所用帐钩不得作五花及竖简形状。”
对以上规定，孝武帝认为对限制宗室子弟的僭上有好处，便下诏说： “可以这样规定。”
这年的冬天，刘义恭离开京师还镇京口(今江苏镇江)。孝建二年(455)的春天，进督东、南兖二州。这年冬天，出任扬州刺史，其余官职不变。由于刘义恭善解孝武帝之意，所以，孝武帝对他还特别照顾，规定义恭可以入朝不趋，赞拜不名，剑履上殿。刘义恭坚决推辞这种特殊的礼遇。他知道孝武帝并不是真心让他享有特殊的权力。果然他一推辞，连他的持节、都督和侍中之权全部解除了。当时，西阳王刘子尚为孝武帝宠爱，刘义恭解除扬州刺史让给刘子尚，以回避。这样，进刘义恭位为太宰、领司徒。整个人被架空了。虽说刘义恭徒有其位，根本无权，可是，他还是经常担心成为孝武帝怀疑的对象。因此，义恭为人处事格外小心谨慎。就在他提心吊胆过日子时，海陵王休茂在襄阳(今湖北襄樊)为乱，丧命兵戈之下。
海陵王休茂是文帝的第十四个儿子。孝建二年，他11岁被封为海陵王，食邑2000户。大明二年(458)，他出任使持节、都督雍、梁、南、北秦四州，郢州之竟陵(今湖北钟祥)和随(今属湖北)二郡诸军事、北中郎将、宁蛮校尉、雍州刺史。进号左将军，增邑1000户。因他年纪小，由司马庾深之行府事。可休茂性情急躁，想亲自独专大权，深之和主帅每每禁止他，故而他心中常常忿愤不平。他有个心腹叫张伯超，恃宠而骄，经常犯罪，主帅对他百加呵责，伯超畏罪便挑拨休茂说：“主帅们秘密上疏你的罪过，如果事情告成，你怕是没有好结果。”休茂没有心眼，便问他说： “那该怎么办?”张伯超说： “只有杀了行事及主帅，再举兵自卫。我们此地距离京都数千里，纵然大事不成，还可以到北边(魏)去称王。”休茂稀里糊涂地成了牺牲品。大明五年(461)，休茂伙同张伯超及黄灵期等人，率夹毂队，在襄阳城杀司马庾深之，典籤杨庆和戴双。征集士兵树起大旗，还驰报檄文，派佐吏给自己上车骑大将军，开府仪同三司，加黄铖。当时，侍读博士荀洗力谏休茂，不听，反而遭杀害。自此，张伯超专掌军政，残害异己。休茂的手下有个叫曹万期的人，气愤至极，挺身砍休茂，却被打伤逃走，最后追捕回来惨遭毒手。休茂出城巡行军营，咨议参军沈畅之等率人闭城门拒之，休茂急忙回军，但为时已晚，不得入城。执迷不悟的义成太守薛继考为休茂拚死力战，沈畅之不能固守，城被攻克，沈畅之等同谋数十人均被杀害。同时，参军尹玄庆起义，攻打休茂，生擒休茂，在中门将其斩首，年仅17岁。母妻皆自杀，同党伏诛。
休茂事件必然引起宗室人员的恐慌。刘义恭赶忙上表称：“古代先王圣哲，没有不广植亲戚，以屏卫宇内，诸侯受封爵，也愿永固邦家。至于有管叔、蔡叔，梁王、燕王在周、汉为祸，上背弃显授之恩，下没有血食(古代杀牲取血，用以祭祀)之业。大凡善积德行，宜享长久之惠，而历代侯王，甚于百姓。岂能异姓皆为贤臣，宗室全都是不贤之民。由于生在深宫，不睹稼穑，左右近习，不了解田事，富贵骄奢，实由自然形成。他们聚毛折轴，于是有了危祸。汉代诸王，全都设置傅相，还不得禁止叛逆，七国联合谋反，是因他们强盛，晋代封王，带来永嘉之祸。尾大不掉，终古同样疾恨，不进行更张，那么叛逆之源就根绝不了。
不久前，庶人恃亲，几乎倾覆了王业。去年西寇藉宠，几乎败了皇基。不想襄、楚，又生今日之祸，是因为地胜兵勇，才成凶恶。前事之不忘，后事之明兆。陛下大明绍祚，垂法万代。为臣年衰意塞，没有什么见解，身为皇族的老者，惭愧得很。思里想外，略表愚见，以裨崇万一。我私下认为诸王贵重，不应当居边境之任，至于中部优地，暂时可出任。既然有州府，就不必再设府第。
如果他适宜镇御，可差他为扞城将军。如果他情乐冲虚，也不宜以戎事相逼，非叫他出任不可。如果他舍文好武，应当严禁他再出任。僚佐文学之士，只是充当闲聊的人，对那些游说之徒，一皆禁通。文武到藩镇，因时中止，其妻子家室，不必相随。百僚修定的意见，宜遵晋代法令，须要在诸王到齐时全部宣读法令，备列宾主法则。衡泌(用以指隐居之地或隐居的生活)之士，也不要交通候王。器甲对私人来说，派上用场很少，凡是金银装饰的刀、剑，战具之服，都应送还朝廷。法令完备，对于向来为善的人无所畏惧，而有恶意者也只好断决奸念。”
由此看出刘义恭很担心自己的处境。刘义恭之所以这样提心吊胆，是因孝武帝严暴残忍，刘义恭不得不卑辞曲意，尽礼来侍奉他。刘义恭倒是善于辩言附会，不论俯仰承接，他都有风度。每有符瑞，他积极地上献赋颂，歌咏孝武帝之美德。早在大明元年，在石头城西岸生出来三脊茅，他借机多次上表劝孝武帝封禅，孝武帝大为欢喜。在大明三年，朝廷减去兵佐，加刘义恭领中书监，以崇艺、昭武、永化三营共437户给他府上。又增吏僮1700人，合为2900人。大明六年，解除了他的司徒府、太宰府，依照旧制行辟召之制。每年给他3000匹布。
大明七年(463)，刘义恭随孝武帝巡视四方，诏令他兼任尚书令，解除了中书监。第二年，又让他领太尉。五月，孝武帝驾崩。遗诏： “义恭解除尚书令，加中书监，柳元景领尚书令，入住城内。事无大小，全部由二公处理。大事与沈庆之参决，如有军事，可为总统。尚书省事务委给颜师伯。外监所统事务委给王玄谟。”至此，刘义恭为政达到顶峰。在孝武帝在位时，他总担心被孝武帝诛杀，如今孝武帝死了，他可以松口气了。他满以为再也没有祸患了，谁知福兮祸之所伏呢!
三
大明八年(464)五月，皇太子刘子业即位，是为前废帝。当月，前废帝下诏说： “总录制度，是前代明文规定的，孝建初年，虽暂时并省，但因革有宜，理存济务。朕丧父在身，未涉政道，百揆庶务，应归有大德的人。太宰、江夏王义恭新任中书监、太尉，他居宗重之位，受遗诏辅政，实为深倚之人。为保天下康平、兴盛，可由他录尚书事，其本官中书监、太宰、江夏王不变。侍中、骠骑大将军、南兖州刺史、巴东郡开国公、新任尚书令元景，同受顾命，辅佐皇家，赞业宣风，此公是可依赖的。可以本号开府仪同三司，领兵置佐，一依旧制。其领丹阳尹、侍中、领公不变。”又增加刘义恭班剑40人，特别申明殊礼之命，义恭固辞殊礼。
前废帝狂悖无道，刘义恭和柳元景等密谋，想废掉前废帝另立他王。谁知事泄，于永光元年(465)八月，废帝身着戎装亲率羽林军在刘义恭府第杀死了他及四个儿子，义恭死时年53岁。前废帝极为残忍，断解了义恭的肢体，分裂其肠胃，挖其眼睛，用蜜渍之，称为“鬼目粽”，这个一生为政小心翼翼的皇亲国戚，竟落得这样的下场。
太宗明帝刘彧平定前废帝后，下诏曰： “已故中书监、太宰、领太尉、录尚书事江夏王义恭，性道渊深、睿鉴通远，在藩之时有声名，宣风弘德，位隆尊辅，任劳任怨，勤劳为国，受信托之重，尽心辅导，永融雍穆之化。而凶丑忌恨威德，忽然加害于他，残暴杀戮，闻所未闻，愤达幽明，痛贯朝野。朕在危难之际，只是悲哀不能申冤，幸赖宗庙之灵，克纂天祚，思念勋戚，悲痛万分，何况功德盖世，可追崇他使持节、侍中、都督中外诸军事、丞相、领太尉、中书监、录尚书事，封王不变。给九旒鸾辂，虎贲班剑百人，前后部羽葆、鼓吹、
车。”泰始三年(467)，又下诏使义恭、元景、沈庆之等人陪祭庙廷。
刘义恭天性没有恒心，嗜好特多，他的府宅也常随时间的推移而迁移。与人游玩，常常是不欢而散。他奢侈无度，给左右亲幸的人，一天之内的赐予有时达一二百万，稍有不合其意者，立即追回赐予。在大明世，朝廷给他的资供很丰厚，但他用度还是不足，经常向百姓赊物品，没钱还债，就给要债的人题“原”字。他擅长骑马，又通晓音律，喜好游玩，有时走到三五百里之外。孝武帝也经常随他去游玩。他经常东至吴郡，登虎丘山，或登无锡县乌山，观望太湖。大明年间，他撰写的历史《要记》五卷，起于西汉讫止晋太元时，上表献给孝武帝，下诏收藏在秘阁。又撰写国史，孝武帝亲自为义恭作传。
刘义恭有一个很大的家庭，死于政变中的儿子据史记载有16个。世子伯禽，生于孝建三年。因刘义恭诸子已被二凶所害，朝廷很哀怜，故而伯禽来世，孝武帝亲自给他起名叫伯禽，比拟于鲁公伯禽，周公旦的儿子。伯禽官至辅国将军、湘州刺史，为前废帝所杀，死时年仅12岁，谥为哀世子。追赠为江夏王，改谥为愍。
