南朝宋文帝元嘉十年(433)二月的一个夜晚，伴随着一声啼哭，一个婴儿诞生了。不幸的是，他的到来，没有给母亲带来好运气，不久，他的母亲曹婕妤便离开了人世。这位早失母爱的皇子便是宋文帝的第七个儿子刘宏。

刘宏字休度。从少年时代便喜爱闲静朴素。他没有童年的欢乐，没有母爱，与他相伴日夜的只有书籍，他如饥似渴地博览群书，颇有才华。按惯例，皇子11岁时要封王，所以元嘉二十一年(444年)他被封为建平王，食邑2000户。

在建平王的府第，比较闲散又清静。为他提供了良好的学习环境。他的好学，使他有优良的封建品德，其言行都遵循于封建礼教。他的成熟，使身为父亲的文帝对他更加宠爱，或许因他早年缺少母爱，所以文帝对他又特别爱怜，专门为他在鸡笼山设立了府第。鸡笼山风景秀美，山涧丛林、潺潺流水、鸟语花香，这大自然的美景陶冶了他的情操，使这位书生皇子从中吸收了丰富的营养。同时，文帝规定建平国官吏的官职级别比其他封国高一级，以示皇恩。

元嘉二十四年(447)，15岁的刘宏升任中护军，负责石头城的戍卫军事。元嘉二十六年(449)八月，他出任征虏将军，江州刺史。元嘉二十七年(450)，北魏大举进犯，兵锋直逼长江沿岸的瓜步(今安徽六合)，形势危急。元嘉二十八年(451)征刘宏回京出任中书令，领骁骑将军。大敌当前之际，文帝一病不起。他的病重，使年近而立之年的皇子们觊觎皇位的野心越发膨胀。

皇太子刘劭是元皇后所生的嫡长子，皇子刘濬是文帝最为宠爱的潘淑妃所生，比太子小5岁。这俩个儿子各得文帝的欢心，长得也都是一表人才。但是太子少年时轻薄放荡，行为举止为人所不齿。又加他性情暴戾无常，与好读书且姿容端庄的刘濬相比，太子的皇位继承权显得有些力不从心。刘濬在诸兄弟中，只有建平王的才学比他略高一些，其他人都远不能相提并论。他与侍中王僧绰、中书侍郎蔡兴宗以文学相交往。这使他在文帝心中的位置更为巩固，废立之意渐生。皇太子刘劭也不是省油的灯，他本应是皇位的得主，为了不使皇权落入他人之手，他信奉巫蛊之术，并与刘濬结谋诅咒文帝，虽然巫蛊事发，但文帝没有追究他们的罪责，只是希望他们能改过自新。谁知这两个不孝之子非但不改过，反而变本加厉，终于酿成了大祸。

元嘉三十年(453)二月的一天，刘劭率军攻入宫内，杀死父皇，自己登上皇位。刘濬也积极响应，由此“以子弑父”的二凶成了共诛的对象。但京师完全控制在二凶手中，官吏的任免之权也操纵在他们手中，对不听他们指挥的宗室子弟、大臣格杀勿论，致使往日繁华的京师到处白骨累累。刘宏既没有兵力，又是个文人，所以不仅没有受到伤害，反而被任为左将军、江州刺史。可是京师以外的各地纷纷举义兵讨伐二凶。位于长江上游的皇三子刘骏率军东下，攻打京师，刘劭将刘宏囚禁在殿内，二凶势单力孤京师不能守，当刘骏兵攻入京师后，刘宏和东海王刘祎等七王一起号啕大哭，出来投降。刘劭从西墙爬到武库院内，藏在井中，被士兵擒拿。刘濬南逃被捕获。

先前，刘骏曾给刘宏一亲笔信，刘宏也派亲信周法道带着他的亲笔信送给刘骏。所以，刘骏入京后，并没有伤害他。二凶事件平定后，刘骏理所当然地登上了皇位，皇帝的宝座落入老三手中，即为孝武帝。孝武帝以刘宏为尚书左仆射，派他到江州去奉迎太后和路淑媛。他安全地将太后和淑媛带回京，后又加他中军将军，中书监、仆射如故。孝建二年(455)二月，臧质等人反叛朝廷，刘宏带着甲仗士卒50人入六门防守。臧质的叛乱被平定后，政局才算稳定。

刘宏为人谦虚俭朴，行动周密谨慎，总是以礼接纳贤士，加上他明达政事，所以很为孝武帝所信任。当时，大家普遍指责百官谠言为乱，刘宏上议说：

“臣听说建立国家的途径没有相同的，兴盛王业也不专用一种制度。对于广开谏路以达到安定政治，防众口却取祸害，却是前代祖先相同的经验、后代君主共同遵守的法则。殷商、秦朝的败亡，在很大程度上是他们对言论严谨，对逃亡的人杀戮导致的; 西周、刘汉的强盛，是出现了诽谤便会有规谏。陛下凭着至高的德行和神灵的保祐，精心思治，用儒家礼法，崇尚宽容的教化，哀叹狱法，罢黜严刑。表扬忠臣之行，举荐贞节之士，征辟处士，广求贤异之人。修整官属，分发停滞的赏赐。撤去了山珍海味，重视农食，禁止贵族游玩。放宽了商业税，开通山泽之利，改变了关口税。巩固了人们的信仰，使天下人知德。如今又开不讳之途，奖励直言，四海春风，普天下百姓十分幸运。荐举蒙敝的人，广采众议，敢有不尽全心孝忠的人?谨以为臣鄙见，陈述如下，辞理如有违背圣理的，愿陛下谅解。

至于用兵之道，自古以来为人们所慎重。近来干戈尚未停息，战备之事应当修治，但是，士兵一向不参加训练，甚至早已不习武艺。加上军官大部分不是有武才的人，有的是因为家资丰厚想做官才加官; 有的是因为俸禄少而军队补贴多才加官; 有的是凭借权门的宠爱，假公职以行私恩。所以，已经没有称职的将领，他们大多如行尸走肉，以为俸禄多就光荣。至于边境城内有警燧，军情驰报，希望他们擐甲执锋，立功于边境，有如缘木求鱼，不可得。……如今应当改选将校，全部要从有武才的人来任军官，分台见将，各以配给，领、护二军作为全军的统帅。下令抚养士兵，首先要给士兵以恩信，农闲的时候训练，全力习武事，要三令五申，以齐其心，使浮动的心安定。进退要符合要求，然后蓄养锐精之师以观事变，因时而动，摧毁敌人，攻陷坚城，在外取胜。孙子曰： ‘对待士兵如亲生儿子，所以士兵才可为你而死。’所以历史上有张弮效力，争先尽心，吮吸士兵的浓疮以使士兵为之尽命，岂不是因为有恩于士兵，才使他们抛弃自己的性命使明智的人尽全力孝忠?考究心迹，如果能为国出点策，自己也心慰，只是愚臣之见，多有乖谬，望陛下谅解。”

刘宏恳切的见解使孝武帝深受感动，转任他为尚书令，加散骑常侍，原将军不变，给鼓吹一部。不多时，又进其号为卫将军、中书监，原尚书令不变。

刘宏少时身体多病，体质一直很弱。在大明二年(458)，他旧病复发，上书要求辞去宰相职务。朝廷另加他散骑常侍，并以本号开府仪同三司，原中书监不变。未等他拜任，病情恶化，于三月与世长辞，年仅25岁。在他兄弟19人中，除了早夭的外，其他兄弟大多死于兄弟间的争权夺利、或死于侄子的镇压之手。只有刘宏自己是病逝的，也算有一个好结局。他死后，孝武帝追赠他为侍中、司徒、中书监，给班剑20人。在成人的兄弟中，只有刘宏没有当皇帝的念头，因此他的死使孝武帝伤心至极，每到初一、十五都去面对他的灵位，吊唁他，还亲自为他作墓志铭。

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