南朝宗室子弟甚多，从刘宋初年(420)到明帝泰始(465—472)年间，他们纷纷惨死于亲人之手。自泰始以后，宗室子弟不仅数量上大减，而且有才能的人也寥若晨星。在这仅有的宗室子弟中，有一位出众的才子，他便是刘秉。

刘秉字彦节。他的祖父是刘裕的弟弟长沙景王刘道怜，其父是刘道怜第四子、新渝县侯刘义宗。刘秉是次子，故未得袭封爵。虽贵为宗室子弟，可他自少便磨练自己的意志，要求自己比较严格，所以，他很得朝野人士的赞誉。他初入仕为著作郎，历经羽林监、越骑校尉、中书、黄门侍郎。明帝泰始初年，他出任侍中，多次升迁为左卫将军、丹阳尹、太子詹事、吏部尚书。因大批有才能的宗室子弟死于政争，明帝得以依靠的宗室帮手寻遍宗室也屈指可数，在这种情况下，刘秉以其忠诚得到明帝的委任。秦始五年(469)，出为前将军、淮南(今安徽当涂)、宣城(今属安徽)二郡太守，刘秉不愿离开朝廷，所以不去拜任。又还为本任。泰始六年，为侍中、守秘书监、领太子詹事。也没拜任，迁为使持节、都督南徐、徐、兖、豫、青、冀六州诸军事、后将军、南徐州刺史，加散骑常侍。

后废帝即位后，改任刘秉为都督郢州、豫州之西阳(今湖北黄冈东)、司州之义阳(今河南信阳)二郡诸军事、郢州刺史、持节、常侍不变。可刘秉有贪图享受的思想，不愿离开京师赴任。后废帝只得留他为尚书左仆射，参掌选举官吏。元徽元年(473)，他开始领吏部，给他加兵500人。不久又领卫尉，他又推辞不任。桂阳王休范叛逆时，中领军刘勔驻守石头城，刘秉兼掌领军将军，给他加派的兵，可以随他入殿。元徽二年，平定刘休范叛乱后，加散骑常侍、丹阳尹，解除了吏部职务。封他为当阳县侯，食邑1000户。他与萧道成、袁粲、褚渊分班入值决断机密事务。元徽四年，升他为中书令，加抚军将军、常侍、丹阳尹不变。后废帝无道，被萧道成废杀，顺帝即位。升明元年(477)，萧道成专权，转刘秉为尚书令、中领军、将军不变。虽说大权在萧道成手中，可还让刘秉为尚书令来遮挡门面。刘秉实际上是挂名宰相。对萧道成的专权，刘秉心怀不满，由此他参与了密谋杀萧道成的事件。

萧道成专掌朝命，天下人心归之。但是，同时也有一部分忠良之士，誓不事奉二主，他们以袁粲为代表。在袁粲周围形成了一个反萧道成的小集团。当时，袁粲坐镇石头城，在升明元年的十二月，荆州刺史沈攸之举兵反叛，萧道成入居朝堂，袁粲私下里与刘秉和大将黄回等人密谋趁此时机起兵反萧道成。原定在壬申那天夜里到石头城袁粲处会合，第二天早晨举兵。可是这位一向怯懦的皇室才子，在白天就坐卧不安了，到下午三点钟以后，他实在熬不下去了，就从丹阳郡用车拉着妇人，倾全家逃奔到石头城。因为他是大家族，仅家兵就有数百人，一路招摇，引人注目。他这一走不要紧，无疑给萧道成送了信，事情败露。当他到石头城时，袁粲十分吃惊，就问他：“为什么这么早就来了?事情今天必败无疑!”刘秉却说： “今天能见到您，虽然万死又何恨!”

当时，刘秉的从弟中领军刘韫，正在省内当班，与值阁将军卜伯兴相谋，在夜里共同攻打萧道成。他们尚不知因刘秉的出逃，泄露了机密。萧道成连夜派骁骑将军王敬则去收捕刘韫。刘韫天一黑就戒严了，王敬则不加理睬，率壮士直冲向前，刘韫的左右全部被王敬则赶杀跑了，刘韫战死在王敬则的刀下，卜伯兴也遭诛杀。石头城的形势也不妙，袁粲失败，刘秉翻城墙出逃，在檐湖被擒遭害，两个儿子刘承、刘俣均被害，刘秉享年45岁。

刘秉的妻子是萧思话的女儿。在元徽中，朝廷多变，其妻常惧祸败，总对刘秉说： “论富贵，君该满足了，所以应当为儿子的将来作个打算。君年近50，又何足以吝惜残生?”但刘秉认为她是妇人之见，拒不听从，果然祸败。

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