晋朝开国皇帝司马炎死后，由于选中的太子司马衷是个白痴，于是导致了晋朝动乱的开始。历时16年的宗室混战，即八王之乱，不仅王室骨肉相残，而且黎民百姓涂炭，造成了几十万人死亡，上百万人流亡，城市毁坏，土地荒芜，北方经济受到严重的破坏。而且这八个王中，也没有一人能得善终。其中最后一个登场，死后又受到剖棺焚尸之辱的，就是曾风云一时的东海王司马越。

司马越，字元超。他的祖父是司马懿的弟弟司马馗。他的父亲就是被封为高密王的司马泰，累官至尚书令。在晋朝宗室之中，父子先后累官至尚书令的，唯此一家。司马越的父亲司马泰生性廉洁，不近声色，以节俭为荣，在晋朝崇尚奢侈豪华，王公大臣夸财斗富的风气中，自然与众不同，所以，在朝野内外颇有声望。司马越受其父影响，年少时并不十分炫耀自己的宗室身份，待人接物，平和谦虚，不摆架子，成为当时朝廷内外所谈论的表率人物。开始以司马泰长子的身份为骑马都尉，与驸马都尉杨邈、琅玡王司马繇的儿子司马繇都在东宫陪伴太子。后来在诛讨外戚杨骏的宫廷争斗中立了功，被封五千户侯。又历任辅国将军、尚书右仆射等职。永平元年(291)八月，被封为东海王，食邑六个县。到了永康初年(300)又升为中书令、司空、领中书监，进入中央核心圈子。此时，一代开国皇帝司马炎已去世，其子司马衷也已即位多年，然而觊觎皇帝宝座的大有人在，暂时还轮不到司马越登场，他只有安居一隅，等待时机了。

西晋王朝建立之前，魏国分封的诸侯均无实权，所以，中央孤立，以至司马氏可以轻而易举地夺取了政权。到了晋朝建立，司马炎接受了前朝教训，不仅大封诸王，还让他们掌有其封国的军事、政治、财政大权，势力很大。司马炎的本意是让他们拱卫京师，牢牢地保住司马氏的皇帝宝座。然而，事与愿违，由于司马炎所立的皇帝司马衷是个白痴，这就使一些握有大权又有野心的宗室诸王跃跃欲试，千方百计想取而代之。于是，从司马衷即位到去世，16年中，先后有8个封王活跃于晋朝政治舞台，你争我斗，互相残杀，又因彼此势力大致均衡，相持不下，只好几次三番地把白痴皇帝抬出来当傀儡。所以，司马衷既是诸王消灭的目标，又是他们的挡箭牌，被夺来抢去，历尽磨难。八王之中，最早登场的是汝南王司马亮和楚王司马玮。前者是司马衷的叔祖父，后一个是司马衷的五弟。然而，两人刚刚接近中央政权，就被司马衷的妻子贾皇后设计除掉了。接着登台的是赵王司马伦和齐王司马冏。司马伦和司马冏死后，河间王司马颙、成都王司马颖、长沙王司马乂和东海王司马越也依次粉墨登场，演出了一幕幕骨肉相残的悲剧。直到司马越死去，这场内乱才算落下帷幕。而司马越自从登上这一自相残杀的政治舞台，也就完全失去了他青少年时代的谦谦君子之风，成为一个专权跋扈、滥杀无辜的人。

当长沙王司马乂杀掉了齐王司马冏又与成都王司马颖交战时，洛阳城中，粮食奇缺，朝内诸将都被搞得精疲力尽，于是，司马越与部分禁军，拘禁了当时掌握政权的长沙王司马乂，将司马乂交给了围攻洛阳的司马颙的部下张方。张方将司马乂带回军营，用火活活烤死。司马乂死后，成都王司马颖执掌大权，把自己立为皇太弟，司马越也被任命为尚书令。司马颖长得倒一表人材，但没有读过几本书，又居功自傲，一上台就奢侈淫乐，不理政务，使人们很快就失望了。不久，司马越又发动政变，以大都督身份，拥着惠帝北征已回邺城的司马颖。队伍走到荡阴(今河南汤阴西南)一带，却遭到司马颖军队的偷袭，大军一战而败，司马越不得不扔下皇帝仓促奔逃，回到了自己的封国东海(今山东郯城)。成都王在抢到白痴皇帝后，倒也宽宏大度，不计较司马越对自己的讨伐，下令招用他，司马越却不敢应命。后来，河间王司马颙的部下张方，依仗兵强马壮，裹挟惠帝西去长安，使偏安西隅的河间王司马颙成为新的执政者。惠帝在司马颙的掌握之中，曾按照司马颙的意思，下诏以司马越为太傅，与司马颙共辅朝政，司马越也推辞了。但是，等到时机成熟，司马越则以“奉还天子还复旧都”为号召，发兵3万讨伐司马颙，并得到了其他封王的响应。司马越的大军浩浩荡荡，一路西进，司马颙抵抗不及，急忙斩杀了裹挟惠帝来长安的大将张方，将张方的头送给司马越，以求和罢兵。司马越并不理睬，继续西进，司马颙兵败后单骑逃入了太白山。司马越裹挟白痴皇帝返回了洛阳，以太傅身份录尚书事专权。惠帝又以下邳、济阳两郡增封给他，从此，司马越势力更盛，根本不把白痴皇帝放在眼里。光熙元年(306)十一月，惠帝司马衷吃了面饼后中毒而死，走完了他历尽磨难的帝王生涯。曾有人说，他是司马越毒死的。

惠帝死后，司马炎最小的一个儿子，被立为皇太弟的司马炽即位，是为怀帝。一切军政大权都落入司马越手中。司马越是八王中最后一个主角，虽然没有了争权夺势的对手，但日子也不好过。此时的西晋王朝，已四面楚歌，摇摇欲坠。由于战乱、天灾，各地人民无法生活，不是流亡，便是造反。已进入中原的匈奴、羯、氐、羌等少数民族也纷纷起兵反抗晋朝统治。晋怀帝即位的第二年(308)，匈奴族的刘渊即在平阳(今山西临汾)称帝，与晋皇帝唱起了对台戏。羯族的石勒、王弥等也投奔到刘渊手下，与晋为敌。一时烽烟四起，他们不仅攻城掠地，侵犯晋朝边界，甚至几次兵临洛阳城下。晋怀帝司马炽早年洁身自好，闭门读书，不问世事，即帝位后，为人正派，谦虚谨慎，精通经史，也想励精图治。然而，他缺乏实际的统治经验和魄力，又有司马越专权，所以，不可能力挽狂澜，扭转已混乱不堪的政局。司马炽感到大权旁落，刚想开始亲理万机，过问国家事务时，又立刻引起司马越的不满，一气之下，司马越提出离开京都到其封国去，司马炽不敢准许。然而，司马越仍然扔下皇帝不管，率部下离开了京都，出镇许昌(今河南许昌县西南)。在许昌，司马越率领兖州刺史苟晞和冀州刺史丁劭等讨伐叛军汲桑。打败汲桑后，司马越感到兖州为天下枢纽，战略地位重要，于是，把苟晞转为青州刺史，自己督守兖州。司马越本来与苟晞是结拜兄弟，此举却引起了苟晞的不满，与司马越之间产生了不可弥补的裂痕。接着，怀帝下诏以司马越为丞相，领兖州牧，督兖州、豫州、司州、冀州、幽州、并州军事。为躲避石勒、王弥的兵锋，司马越从许昌迁到鄄城(今山东鄄城西北)，接着又到了荥阳(今河南荥阳东北)，他又怕已被废掉的太子司马覃即帝位，于是，又利用职权，以皇帝的名义作了假诏书，把司马覃关押在金墉城，不久，又将司马覃害死。此时，司马越虽然大权在握，对朝政进行遥控指挥，但有时一些用人奏表，也被怀帝身边的大臣加以抑制。司马越猜忌之心日重，怀疑朝内诸臣要背叛自己。于是，在永嘉三年(309)三月，突然率兵返回洛阳，诬陷怀帝司马炽的舅舅王延等人阴谋叛乱，派部下王景率甲士三千闯入宫中，当着怀帝的面，将王延、中书令缪播、尚书何绥等人捉拿起来。怀帝手无兵权，自身亦难保，只能叹息说： “奸臣贼子，哪个朝代都有，现在又让我碰到了，可悲啊！”唯有握住缪播等人的手不放，大哭而不能自己。司马越将这几人都杀掉了，接着，又要守卫皇宫的有封爵的卫士离开，此时，守卫皇宫的武将都有爵位，于是，被打发净尽。各将领无不流泪而去。司马越只留下了自己的亲信何伦为右卫将军，王景为左卫将军，领兵数百人宿卫皇宫，监视怀帝。

司马越连杀数位朝臣，大失众望，众臣指责司马越滥杀无辜。司马越疑心更重。此时，刘曜、王弥、石勒的军队又进逼洛阳，形势危急。于是，司马越向怀帝提出率军出京讨伐石勒等，并征集兖、豫的军队以增援京师。怀帝很不高兴地说：“现在群贼侵逼京郊，王室危机，朝廷社稷，都依靠你来扶持，哪能远离京师呢?”然而，司马越岂能听一个无实权的小皇帝的话?仍然带兵出京，只留下了他的妃子裴氏、儿子司马毗及几个大臣守卫京都，其他王公大臣、名将士卒都跟随司马越出征。这时的洛阳城，饥荒严重，盗贼横行，连宫中也有死人，一片荒凉败落景象。而司马越发出的征兵讨伐石勒、保卫京师的檄文，各地守将都不响应，没有一个发兵洛阳。曾经受到司马越排挤而与他有矛盾的苟晞，反而发布檄文，历数司马越的罪状，声讨司马越。怀帝早就讨厌司马越专权，于是，秘密赐给苟晞手诏，与他商量出兵讨伐，多次文书来往，后被司马越的部下截获，双方公开交战。

司马越自当政以来，专权跋扈，擅作威福，不把皇帝放在眼里，早已引起朝野内外的不满，又因擅杀王延等大臣，触犯众怒，使他自己也疑神疑鬼，寝食难安。现在又要与苟晞对阵，内忧外患，一齐袭来。永嘉五年(311)三月，讨伐的队伍走到项城(今河南沈丘)，司马越一病不起，继而忧惧而死。司马越虽然死了，但是，他手下的人不敢发丧，以襄阳王司马范为大将军，与另一个大臣王衍等，统领司马越的部下，带着司马越的尸体准备返回东海国安葬。队伍行至苦县(今河南鹿邑)的宁平城，被石勒率轻骑追上。石勒以骑兵围而射之。晋军将士自相践踏，尸堆如山，王公将士十余万无一幸免，晋军主力全被消灭。石勒命令部下将截获的司马越的棺木剖开，焚烧尸体，并得意洋洋地说： “这个人扰乱了天下，我为天下人报仇! ”

司马越已死的消息传到洛阳，留守洛阳的何伦等人，顾不得办丧事，急忙带着司马越的妃子裴氏、儿子司马毗和宗室诸王逃往东海封国。中途又遇到石勒的军队，司马越的儿子司马毗及宗室的36个王都被石勒的部下杀死。司马越的妃子裴氏，也被人掠卖给一个姓吴的，后来得以渡江南下，这时，琅玡王司马睿已经建立东晋了。裴妃曾要求重新安葬司马越，未得到司马睿的批准，只得私自埋葬了。想当初，司马越在晋朝宗室诸王当中，是执政时间最长，最威风的一个，到头来，却落了个剖棺焚尸、死无其所、子孙灭绝的下场。祸乱晋朝的八王之乱，总算划上了一个沉重的句号，这不仅是王公贵族、也是百万黎民百姓流血而凝成的。

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