一天，在一间客厅中，一个人正在沉思。原来，他的一个朋友已许久不上门了。近日听说，是不久前，在他家喝酒回去后即病倒了。那人沉思了一会，就叫来了家人，备马驱车，亲自去探望。进门寒暄之后，坐在病榻前，详问原因，起初那个友人不好意思说什么，经再三询问，才吞吞吐吐说： “那天在你家喝酒时，我仿佛看见酒杯里有条小蛇在游动，心里很不自在，喝了酒回来就病了。”来客想了一想，然后站起身来，又热情相邀，说如果再去喝几杯他的病就会好了。病人将信将疑，勉强下床随来客一同返家。进门之后，客厅让坐。拿杯盛酒，小蛇依然。这时，主人从墙上拿下一张弓来，再看杯中，小蛇已不见了，原来是墙上弓的影子映到了杯中，看起来像游动的小蛇一样。知道了原因，病人疑惧顿消，病也就不治自愈了。这就是成语“杯弓蛇影”的由来。那在厅中沉思，又请客人上门解病的就是官拜西晋尚书令的乐广。

乐广，西晋南阳淯阳(今河南南阳南)人，字彦辅，他的父亲乐方，曾是魏国的征西将军夏侯玄的幕僚。但是，当乐广尚未成年时他的父亲就去世了。留给他的只是一个既无高贵门第，又无钱财的贫寒之家。当时，知道他名字的人很少。他默默无闻地过着淡泊清贫的生活。然而，乐广是一个很有志向的人，能严格约束自己，言谈举止，很有教养。与人交谈时，常以很简练的语言把道理分析得很透彻。如果他自己知道的事情，就尽量解释给别人听，碰上自己也不清楚的问题，就默然不语，绝不胡说一句。

在乐广8岁时，他父亲尚未去世。有一次他在路边玩耍，碰到了魏征西将军夏侯玄。夏侯玄把他叫到跟前，问了他几句话，对他的才华大为赞赏，回营后，曾对乐广的父亲说： “我看见了你的儿子乐广，十分聪慧，神姿朗彻，将来一定能成为名士。你家境贫寒，可让你儿子专门学一门学问，必能官至公卿。”虽然乐广的父亲未能见到自己的儿子长大成人，然而，后来也确如夏侯玄所说，乐广以寒素之家，清贫之身而登仕之极顶。

乐广的父亲去世后，家境孤寒，侨居山阳(今江苏淮安)过着清贫的日子。后来他以能言善辩谦恭有礼，而逐渐为人所知。当时的荆州刺史王戎听说了乐广的才识后，推举他为秀才。后来，裴楷(官至晋尚书令裴秀的堂弟)也佩服乐广的才华，又把他推荐给贾充(晋惠帝的岳父)，初为太尉掾，转太子舍人，由此，步入仕途。

一日，当时的朝中重臣，官至尚书令的卫瓘，正与魏正始年间的一些名士高谈阔论，认识乐广以后，十分惊奇。说：“自从诸位贤人没有了，我常害怕好的言论也将灭绝了，现在竟然又从你这里听到了。”于是，十分器重乐广，并让他的孩子去拜访乐广。并对他的孩子说： “此人就像水镜先生，看见他，心情就豁然开朗像拨开云雾见了青天一样。”当时的另一个名士王衍(惠帝皇太子遹的岳父)，在认识了乐广以后，也说： “我和别人讲话已是很简练了，但是与乐广一交谈，便又觉得自己说得还是很罗嗦。”所以，乐广以自己的才能而不是门第而名重一时。出任元城令，升中书侍郎，转太子中庶子，后又升为保中、河南尹。

乐广虽然仕途顺利，但他并不恃才傲物，目无一切。而是一个很谦让的人。他能言善辩但却不愿动笔写文章。当升为河南尹时，他上表推让，怕写不好，就请当时有名的文人潘岳代他写。于是乐广说，潘岳写，二人合作相得益彰、天衣无缝，写完后竟成为当时的名笔，此事被传诵一时。

既入仕途，难免政务繁杂，官场如战场。当时西晋虽然统一中原，但政局并不稳固。晋武帝灭吴国后，面对大一统的江山，开始满足起来，偃武修文，宠用外戚，逐渐怠于政事，生活也奢侈起来。为满足自己的色欲，后宫佳丽超过1万人。而且晚年在选择继承人问题上又犯了一个大错误。以至在他去世以后，继他帝位的长子司马衷却是一个天生的白痴。司马衷即位后，大权逐渐落入他的皇后贾南风之手。由于贾后专权，引起皇室权贵的不满，引发了“八王之乱”。所以，晋朝虽是一统江山，而在朝内外，你倾我轧，权力之争达到白热化的程度。在这种政局中出官入仕，确不是一件易事。而乐广却能在如此复杂的政局中，独善其身、方正待人。在与人交谈时，先讲人的长处，这样，那人就知道自己的短处是什么了。当有人犯了错误需处理时，乐广也能先考虑一番此人过去的功绩，尽量从宽处理，并不苛责。所以，乐广历任元城令、中书侍郎、侍中、河南尹，最后升为尚书令。每次升迁，虽没有很明显的功绩，但却留下了许多让人想念之处。在当时卖官鬻爵、比财斗富的西晋朝中，可算是独树一帜，所以被称为名士。

在贾后专权时期，对不是自己亲生的晋惠帝之子司马遹忌恨有加，处心积虑要废掉太子。元康九年(299)十二月，经过精心策划，贾后诈称惠帝得病，召太子入朝，太子入宫后，贾后让一个心腹宫女陈舞把太子司马遹领到另一个房间，以惠帝名义赐酒三升，逼太子饮尽，太子立即酩酊大醉。然后趁醉让他抄写一封信。信中说： “陛下应该自己裁决，不然，我就要去结果他; 中宫(皇后)也应该自己裁决，不然我也要亲手去结果她。请谢妃同时行动，切勿犹豫，以防后患。”太子在昏醉之中，不辨内容，写得乱七八糟，不清楚的地方，贾后又亲自补好。然后令人呈给惠帝司马衷。惠帝看后大惊，召公卿商议，准备对太子赐死，经过两个老臣张华和裴頠的辩解力争，才决定废太子为庶人，与太子妃王氏、三个皇孙迁到金墉城内幽禁。对这种处置结果，贾后仍不满意。第二年(300)正月，贾后又逼宦官自首，说太子鼓动他们一起造反，于是又派兵把太子押送到许昌囚禁。派治书御史刘振专门负责监视。

当太子被押送许昌时，贾后曾下令不准太子的旧臣辞送。然而有些大臣仍然不顾禁令前去拜辞。当时都官从事抓了一些前去送行的人关进了河南、洛阳监狱。乐广时任河南尹，他知道后，就把这些人都放了。而在洛阳狱中的则未被释放。这使许多人为乐广担心。幸好当时的都官从事，一个叫孙琰的对贾谧(贾后亲信)说： “因太子有罪，才下诏废黜，有人还不顾禁令前去辞送。如果把这些人治罪，正说明太子的威望高，得人心。不如把这些人放了吧。”所以，乐广才险处逢生，未被治罪。而乐广所为，则为朝内外所称颂。

乐广上任河南尹前，在河南尹的官舍中，经常发生一些奇怪的事情。有人夜半听到有声响，有时门窗无人自关。所以，很多人都说此处有妖邪，不敢居住，以致乐广的前任也另择屋而居。乐广到任后，虽然也知道这些传言，但胸中磊落，并不害怕，仍到官衙中居住。有时，乐广正在办公，外边的门自己就关上了，他的仆役吓得说不出话来，而乐广仍坦然自若，后来，乐广抽空仔细察看了住宅。发现了一个墙洞，让手下人把墙挖开，原来有一条大狸猫，乐广命人把狸猫捉住杀了。从此，官衙中再也没有怪声响了。

乐广有三子二女。一女嫁给成都王司马颖为妻; 一女嫁给卫瓘之孙卫玠为妻。卫玠长得风神俊秀、光采照人，当时人称为“玉人”，后人评为晋朝名士之一。卫玠小时候有一次问乐广人为什么会做梦。乐广回答他，是日有所思，夜有所梦。但是，卫玠想了很久也想不通，并由此而成病。乐广知道后，亲自驾车前去，为他详细讲解。卫玠听明白后，病随之也好了。后来，乐广的女儿嫁给卫玠后，当时人称颂为： “妇翁冰清，女婿玉润”，成一时佳话。

西晋王朝是个统一而短暂的王朝，政局一直动荡不安。在这样一个王朝中，像乐广这样虽能方正待人，独善其身，但也不能免祸。

白痴皇帝晋惠帝即位后，先是外戚杨氏当权，压制贾皇后。贾后当权后，又废黜了太子引起宗室不满，所以晋惠帝即位后不久，一场外戚之间，皇族内部的混战就开始了。而且这场混战长达16年之久。

永平元年(291)三月，晋惠帝的贾皇后，联络楚王司马玮，杀了杨太后的父亲杨骏及亲属党羽数千人。使汝南王司马亮辅政。不久，贾后又矫诏使司马玮杀了司马亮。她又让人杀了司马玮，掌握了朝政大权。然而好景不长，公元300年，就在贾后一党害死太子司马遹后，赵王司马伦起兵杀了贾皇后。随之宗室诸王纷纷登场，演出了一幕自相残杀的惨剧。公元301年正月，赵王司马伦称帝，以惠帝为太上皇，派兵将其软禁于金墉城。而仅仅过了三个月，齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙又起兵杀了司马伦。公元302年，司马颙和长沙王司马乂又攻杀了司马冏。公元303至306年， 司马颙、司马颖、司马乂和东海王司马越之间混战。最后司马越获胜而其他三王先后被杀。才结束了长达16年的“八王之乱”。

就在司马乂杀了司马冏自己执政期间，河间王司马颙和成都王司马颖对司马乂不满，二人又联合起兵攻打长沙王司马乂。公元303年八月同时发兵，河间王以张方为都督率兵7万东进，成都王以陆机为前锋都督率兵20万南下，会攻洛阳。长沙王司马乂也指挥洛阳的数万军队应战。三方集结的兵力超过30万，可以说是八王之乱以来参战人数最多的一次大火并。

因为参加这次讨伐司马乂的有乐广的女婿成都王司马颖，所以，正在朝中的乐广也受到诽谤，引起司马乂的怀疑。乐广虽然进行了辩解，但毫无用处，在司马乂的猜忌下，乐广日夜忧虑，永兴元年(304)正月病死。

荀潘得知像乐广这样的人都被怀疑，不禁痛哭流涕。有史臣说：“乐令披云，高天澄澈。”也算对乐广较确切的评价吧。

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