太平天国建立后，洪秀全为天王，但军政大权尽归东王杨秀清一手把握。他恃功骄傲，凌驾于天王之上，阴谋篡权。那时，长江中下游军事节节胜利，太平军在杨秀清督战下，击破了围困南京达三年之久的清军江南大营，其主帅钦差大臣向荣战败吊颈自尽。东王的声势更无以复加，遂亟谋实行夺取大位的野心，甚至狂妄到胁迫洪秀全对他三呼万岁。洪秀全深感实力不足，只可任由支配，徐图对策，乃佯允其所请，定于太平天国六年(1856)八月二十五日东王寿辰那天正式颁予封典。杨秀清仍嫌为时太长，恐夜长梦多发生变化，乃迫不及待，提前发难，逼天王让位，如不肯则杀而代之，于寿辰日行登基大典。正秘密进行时，一个同谋心腹胡以晃向天王告密，将其阴谋和盘托出，并誓言为王前驱，诛奸卫王。天王惊悟，当此生死关头，不能再俯首听命，束手待毙。于是下密诏，分遣亲信飞召韦昌辉、石达开、秦日纲三人统兵回朝救驾。八月三日，北王韦昌辉率兵船二十艘，精兵三千人从江西赶回南京。军队深夜进城，随即部署兵力，扼守全城要害，占据所有通往东王府的道路。然后以请安为名，到东王府拜见杨秀清，暗地里却躬率死士，迅雷不及掩耳地刺杀了杨秀清，株连遇害者有三万人之多。石达开于事变十日后才抵南京，时全城已在韦昌辉和秦日纲控制下，入宫觐见天王，备知底细，非常不赞成杀人过甚株连无辜的行为，乃往见韦、秦二人，责问：“东王罪固当诛，其部下何罪?”韦昌辉则责怪他偏袒东王。石达开见不可以理喻，乃不欢而别，寻思韦昌辉为人凶狠，做事不择手段，恐对己不利，连家门未踏进一步，即带几名侍卫星夜缒城出走，返回驻地安徽。果然当晚深夜，韦昌辉即率兵围困翼王府，将石达开的家眷统统杀戮。天王以北王包藏祸心，骄横跋扈，株连东王部下三万人，又屠杀翼王全家，责备他太绝情寡义。北王不服，决计干掉天王，遂率兵围攻天王宫。天王早有准备，屡攻不入。事先天王已密诏亲信起义军及东王余部，入城保驾，韦军势孤力薄，在联合反击、内外夹攻下，仅支持两天，即束手被擒，韦昌辉、秦日纲均被处斩。北王伏诛，石达开被召回京主政。回京后，他迅速收拾残局，重新建立比前更好的领导核心。天王初期亦推心置腹，十分倚重，却为王亲洪仁发、洪仁达所忌，他们向天王进谗，说：“授人以柄，恐为杨、韦之继，终非王朝之福。”天王遂渐生戒备之心，因之对翼王宠信日减，反时见掣肘。年方二十六岁的石达开思前想后，深恐终有一天会中人一次“借刀杀人”之计，遂骤然离京避祸，自领一军西征去了。天王借刀杀东王，原意是巩固权力，未料想大肆自相残杀，特别是翼王出走，极大地削弱了太平天国的力量，导致了以后太平天国的覆亡。(《清史稿·洪秀全传》)

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