太平军于咸丰三年(1853)攻占南京，改名天京，作为首都。为扩大战果，夺长江中游地区为天京屏障，在遣军北伐的同时，派遣胡以晃、赖汉英率军西征。西征军在一年内攻占了江西、安徽、湖北、湖南的广大地区。进而准备南下两广，占领整个东南地区。但就在此时，太平军在湖南战场上遇到曾国藩所率湘军的疯狂反扑，尤其是湘潭一战太平军失利，使整个西征战局出现了意想不到的逆转。湘军大举东下，太平军开始后退，不久，武昌失守，只得再东撤到九江、湖口一线，而湘军穷追不舍，将九江、湖口团团围住。洪秀全、杨秀清急命翼王石达开赶赴江西，指挥九江、湖口一线保卫战。石达开来到湖口，分析敌我双方形势，认为湘军锐气正足，而太平军因屡战屡败，士气不振，且兵力不足，以新败弱兵对付挟势强兵，不能力战，只能智取。先除去湘军精锐水师，才能击败湘军。因此，石达开采取了扼守险要，避免硬拼，持久防御，挫其锋锐的策略，分遣林启容守九江，罗大纲守湖口对岸的梅林洲，自己带兵镇守湖口县城，扼住鄱阳湖与长江的入口处。太平军形成犄角之势，加固城墙，修筑炮台，屯集粮草弹药。同时，石达开在长江江面设置大木排，与重建的水营几百艘战船紧密呼应，又调动兵力，加强湖口防线，紧锣密鼓布置后，湖口一线的太平军森严壁垒，准备迎接湘军的进攻。咸丰五年(1855)，湘军从陆路进攻九江，继而又指挥各路清军猛攻湖口，均告失败。石达开又采取疲敌之策，趁黑夜纵火焚烧湘军船只，并派炮船开炮轰击，又有千余士卒在两岸擂鼓呐喊，施放火箭火球，扰得清军惊恐难安。曾国藩加速了对湖口、九江的轮番进攻。而太平军只是守而不出，使他速战速决的计划落空。湘军因是长途奔袭，粮草发生困难，曾国藩陷入进退两难的境地。而太平军却养精蓄锐，士气高涨，逐渐控制主动局面，石达开准备抓住有利时机，削弱湘军水师，实行战略反攻。咸丰五年(1855)正月，湘军水师进攻湖口，石达开指示太平军水师佯败后退，将湘军水师引入鄱阳湖中。太平军依计边打边退，湘军水师在后边穷追不舍。等湘军水师直入鄱阳湖姑圹，石达开即命太平军在湖口沉船堵住水卡，并火速修筑工事，安装大炮，重兵把守，把湘军隔绝在鄱阳湖中。当天深夜，石达开火攻湘军大船，烧毁四十余艘。曾国藩见势不妙，赶快收缩力量，命水师残部和陆路湘军向九江集结，准备重新再战。石达开主动发起进攻，水路、陆路同时进击湘军。湘军水师残部火光冲天，焚烧殆尽。曾国藩羞愧难忍，投水自尽，被随从捞起后逃往南昌。石达开取得湖口保卫战大捷，使太平军转危为安。(《清史稿·洪秀全传》)

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