袁绍消灭公孙瓒后，更加骄横，对朝廷进贡的次数和数量减少。主簿耿包秘密向袁绍建议，应当应天顺民，即位称帝。袁绍把耿包的建议告诉给自己部下的主要官员，官员们一致认为耿包大逆不道，应该斩首。袁绍不得已，杀掉耿包以表白自己无意称帝。

袁绍挑选了精兵十万，良马万匹，打算攻打许都。沮授劝阻他说：“近来讨伐公孙瓒，连年出兵，百姓们疲困不堪，仓库中没有积蓄，不能出兵。应当抓紧农业生产，使百姓休养生息。先派遣使者将消灭公孙瓒的捷报呈献天子，如果捷报不能上达天子，就可以上表指出曹操断绝我们与朝廷的联系，然后出兵进驻黎阳，逐渐向黄河以南发展。同时多造船只，整修武器，分派精锐的骑兵去骚扰曹操的边境，使他不得安定，而我们以逸待劳，这样，坐在那里，就可以统一全国。”郭图、审配说：“以您用兵如神的谋略，统率北方的强兵，去讨伐曹操，易如反掌，何必那样费事?”沮授说：“用兵去救乱除暴，被称为义兵;倚仗人多势众，被称为骄兵。义兵无敌，骄兵先亡。曹操尊奉天子以号天下，如今我们要是举兵南下，就违背了君臣大义。而且克敌制胜的谋略，不在于强弱。曹操法令严明，士兵训练有素，不是公孙瓒那样被动挨打的人。如今要舍弃万全之计而出动无名之师，我为您担忧!”郭图、审配说：“周武王讨伐商纣王，并不是不义;何况我们是讨伐曹操，怎么能说是师出无名?而且以您今天的强盛，将士们急于立功疆场，不乘此机奠定大业，就正象古人所说的：‘不接受上天给予的赏赐，就会反受其害。’这正是春秋时期越国所以兴盛，吴国所以灭亡的原因，监军沮授的计策过于持重，不是随机应变的谋略。”袁绍采纳了郭图等的意见。郭图乘机向袁绍讲沮授的坏话，说：“沮授总管内外，威震三军，如果势力再逐渐扩张，还怎能控制他!臣下的权威与君主一样，就一定会灭亡，这是黄石公兵书中指出的大忌，而且统军在外的人，不应同时主持内部政务。”袁绍就把沮授所统领的军队分为三部分，由三位都督指挥，派沮授、郭图与淳于琼各统一军。骑都尉、清河人崔琰劝阻袁绍说：“天子在许都，民心倾向于那边，不能进攻!”袁绍不听。

许都的将领们听说袁绍要来进攻，都心中害怕。曹操说：“我知道袁绍的为人，志向很大而智谋短浅，外表勇武而内心胆怯，猜忌刻薄而缺少威信，人马虽多而调度无方，将领骄横而政令不一，他的土地虽然广大，粮食虽然丰足，却正好是为我们预备的。”孔融对荀彧说：“袁绍地广兵强，有田丰、许攸这样的智士为他出谋划策，审配、逢纪这样的忠臣为他办事，颜良、文丑这样的勇将为他统领兵马，恐怕是难以战胜吧!”荀彧说：“袁绍的兵马虽多，但法纪不严。田丰刚直，但冒犯上司;许攸贪婪，又治理无方;审配专权，却没有谋略;逢纪处事果断，但自以为是。这几个人，势必不能相容，一定会生内讧。颜良、文丑不过是匹夫之勇，一仗就可以捉住他们。”

八月，曹操进军黎阳，派臧霸等率领精兵，到青州去保卫东方边境，留于禁驻扎在黄河一带。九月，曹操返回许都，分兵驻守官渡。

袁绍派使者去拉拢张绣，并与张绣的谋士贾诩结交。张绣打算答应袁绍，贾诩在张绣招待袁绍使者时，高声对使者说：“请回去为我们谢谢袁绍的好意，他与兄弟袁术不能相容，而能容天下的英雄豪杰吗!”张绣又惊又怕，说： “怎么至于这样!”他悄悄地对贾诩说： “象现在这样，咱们应当依靠谁?”贾诩说： “不如依靠曹操。” 张绣说： “袁绍势力雄厚，曹操势单力孤，而且我们以前又与曹操结过怨仇，怎么归附他呢?”贾诩说： “正因为如此，才应当归附曹操。曹操尊奉天子以号令天下，名正言顺，这是应该归附的第一条理由。袁绍强盛，我们以不多的人马去投靠他，必定不会受到重视;而曹操势单力薄，得到我们必然十分高兴，这是应该归附的第二条理由。抱有称霸天下大志的人，一定会抛弃私怨，以向四海表明他的恩德，这是应该归附的第三条理由。希望将军不要疑虑。”冬季，十一月，张绣率部投降曹操。曹操握着张绣的手，与他一起欢宴，为儿子曹均娶张绣的女儿为妻。任命张绣为扬武将军; 上表推荐贾诩担任执金吾，封都亭侯。

关中地区的将领们看到袁绍与曹操正在争斗，都保持中立，坐观成败。凉州牧韦端派遣从事天水人杨阜前往许都，杨阜返回后，关中将领们问他：“袁绍与曹操相争，将会谁胜谁败?” 杨阜说： “袁公宽容而不果断，好谋而迟疑不决; 不果断就没有威信，迟疑不决就会错过时机，如今虽强，但终究不能成就大业。曹公有雄才大略，当机立断，毫不迟疑，法令统一，兵强马壮，能不拘一格地任用人才，部下各尽其力，一定能成就大业。”

曹操派治书侍御史，河东人卫觊镇抚关中地区，当时有许多难民归来，关中的将领们大多把他们收容下来，作为部属。卫觊写信给荀彧说： “关中土地肥沃，以前遭受战乱，百姓流入荆州的有十万余家。听说家乡安宁，都盼望返回故乡，但回乡的人无法自立谋生，将领们争相招揽他们，作为部属。郡县贫弱，没有力量与将领们抗拒，于是将领们势力扩大，一旦发生变故，必然会有后患。盐，是国家的重要财富，战乱以来无人管理。应当依照过去的制度，设置使者负责专卖，用专卖的收入去购买农具、耕牛，如果有返乡的百姓，就供应他们，让他们辛勤耕作，广积粮食，使关中富裕起来。流亡远方的百姓知道后，必定不分昼夜地争着归来。还应该让司隶校尉留驻关中，主持关中地区事务。这样，将领们的势力日益削弱，官府与百姓日益强盛，这是强国根本，削弱敌人的好办法。”荀彧把卫觊的建议报告给曹操，被曹操采纳。于是开始派遣谒者仆射主管盐政事务，监督专卖，将司隶校尉的官署设在弘农，关中地区从此受到朝廷的控制。

袁绍派使者向荆州牧刘表请求援助，刘表应许他的请求而援军始终不到，也不帮助曹操，从事中郎南阳人韩嵩和别驾零陵人刘先劝刘表说：“如今袁绍、曹操两雄相持，天下的重心在于将军。如果您想有所作为，可以乘他们斗得两败俱伤时起兵; 如果没有那意思，就应当选择所应归附的对象，进行援助。怎么能拥兵十万，坐观成败，遇到求援而不相助，看见贤能的人而不肯归附! 这样，双方的怨恨必定都集中到您身上，您恐怕得不到中立了。曹操善于用兵，贤才俊杰多为他效力，势必会战胜袁绍，然后他再进军长江、汉水一带，恐怕将军抵御不住。如今最好的办法，不如以荆州归附曹操，曹操一定会感激将军，将军就可以长享福运，并可传给后代，这是万全之策。”荆越也劝刘表也这样作，刘表犹豫不决，于是派韩嵩前往许都，对韩嵩说：“如今天下不知道谁能最后胜利，而曹操拥戴天子，建都于许县，你为我去观察一下那里的形势。”韩嵩说： “圣人可以通达权变，次者只能严守节操。我是个守节的人，君臣名分一定，就以死守之。如今我作为将军的僚属，只服从您的命令，赴汤蹈火，虽死不辞。据我看来，曹操一定会统一天下。如果将军能上尊天子，下归曹操，就可以派我出使许都; 如果将军犹豫不决，我到京城，万一天子授予我一个官职，又无法辞让，则我就成为天子之臣，只是将军的旧部了。既成为天子的臣属，便遵奉天子的命令，在大义上不能再为将军效命了。请您三思，不要辜负了我的一腔忠诚!”刘表以为韩嵩害怕出使到许都，就强迫他去。韩嵩到达许都后，献帝下诏，任命韩嵩为侍中，零陵郡太守。韩嵩从许都返回后，极力称赞朝廷与曹操的恩德，劝刘表把儿子送到京城，作为天子的侍从。刘表大怒，认为韩嵩有二心，就召集全体官员，排列武士，手持代表天子权力的符节，打算杀死韩嵩。刘表责问韩嵩说：“韩嵩，你竟敢怀有二心吗!”大家都为他担心，劝他向刘表谢罪。韩嵩不动声色，态度从容地对刘表说：“是将军辜负了我，我并没有辜负将军!”就把自己以前说过的话又重复了一遍。刘表的妻子蔡氏劝告刘表说：“韩嵩是楚地有名望的人士，而且他的话有理，杀他没有罪名。”刘表仍然怒气不息，用重刑拷问跟随韩嵩出使的官员，有的被拷打致死，终于知道韩嵩没有背叛自己的意思，就未杀韩嵩，而把他囚禁起来。

袁绍杀耿包，心态不坚。耿包之谋不可告于众，耿包之事则可谋于人。如此轻率，于小事或无损，于大事则祸立至。不因言杀人，不因人废言，袁绍做不到，韬略修养十分有限。

攻许之策，沮授的韬略是，先礼后兵，兵以利动，舆论先行，以逸待劳，以稳求胜。郭图、审配轻敌急躁，争权夺利，袁绍缺乏明识，决策不慎。其韬略上的弱点，一如曹操、荀彧、杨阜所言。

贾诩明见，决策无误，其韬略思维特点是深刻比较袁、曹，以明优劣。立足于正统观念，权衡轻重，把握心态。

曹操先有张绣归降，后有关中区之定; 袁绍先失张绣，后无刘表之允。这一结果与两人的韬略密切相关。

韩嵩、刘先所上两策，高瞻远瞩，深明事理，刘表优柔寡断，无所作为。外失良机，内失谋臣。

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