曹操担任司空丞相时，毛玠曾作东曹掾，与崔琰一起典掌选举。经他举荐任用的，都是清廉正直的士人，那些在当时虽然负有盛名，但行为虚浮，不务根本之人，始终得不到进用。他总是以俭朴为人表率，从此天下的士人没有不以廉洁节俭自相激励的。就是贵宠的大臣，车舆和服饰也不敢超过礼法的规定。魏太祖曹操感慨道：“用人到这种地步，使天下人自己管理自己，我还有什么事可干的呢!”

魏文帝曹丕为五官中郎将时，亲自求见毛玠，托他任用自己的亲属。毛玠回答他说：“因为老臣我能守职尽责，才很幸远地得以免除祸戾，如今您所提起的那个人不在应当升迁的次第上，所以我不敢遵奉您的教命。”

曹操大军回到邺城后，让群臣议论应当删省的曹署。由于毛玠那里请托谒嘱都行不通，当时人都很畏惮他，所以大家都想要把毛玠主持的东曹省略合并掉。于是，就共同向曹操说： “按旧习惯西曹为上，东曹为次，应当省并东曹。”曹操了解其中的实情，下令说： “旭日从东方升起，明月从东方盛满，凡是有人说方向，也都又是从东说起，为什么要省东曹呢?”于是，就把西曹省并掉了。早先，曹操平定柳城，分发所获的器物，特地把素面的屏风和靠椅赐给了毛玠，并说：“君有古人的风范，故而我赐君古人的器物。”毛玠虽身居显职，却常常穿布衣，吃蔬菜。他抚育兄长的孤儿非常笃诚，公家给的赏赐他都拿来赈济施舍贫困的族人，家里几乎就没有余财。后来毛玠升迁，作了右军师。

魏国初建时，毛玠作尚书仆射，再次典掌官吏的选取。当时太子尚未确定，而临菑侯曹植又有着曹操的宠爱。毛玠秘密地劝谏曹操说： “近年的袁绍因为嫡子、庶子不加区分，才弄得宗族覆亡、国土夷灭。太子的废立是大事，可不是我等所应当听闻的。”后来群僚大会，毛玠起身离席去上厕所，曹操用目光指着他说：“这就是古代所说的国家的司值官，他就是我的周昌啊!”司值官的职掌是辅佐丞相，举报不法。周昌在汉初担任御史大夫，掌监察，汉高祖欲废太子，周昌在朝廷上极力抗争，坚决反对，故曹操指周昌而喻毛玠，评价很高。

崔琰死后，毛玠心内很不高兴。后来有人举告毛玠说：“毛玠出去见到黥面服刑的反叛者，这些人的妻子被没收为官奴婢，毛玠就说：‘使得老天久旱不雨的原因就是这个’。”魏太祖曹操大怒，把毛玠收捕入狱。大理寺卿钟繇诘问毛玠说：“自古以来的圣帝明王，罚罪都连及妻儿。《尚书》说：‘左边如果不拱卫我的左边，右边如果不拱卫我的右边，我就要杀戮你本人并要没收你的妻儿为奴。’《周礼》中司寇的职责，是将犯罪男子没收到罪隶中，将犯罪女子没收到舂米的苦役中。汉律也规定，要把罪人的妻子儿女没收为奴婢，脸上刺字。汉代法律所施行的脸上刺字刑法，是见存于古典的。现在真正的奴婢是他们的祖先有罪，就是再经历百代，他们的子孙也还是要有黥面供官府役使的。这一是用来减轻良民的劳役负担，二是用来原宥同案并罪的人中较轻的从犯。这事为什么就有负神明的意向，而应当招致旱灾呢?《尚书》经典的说法，法令苛急，天气就寒冷;法令舒缓，天气就温暖;法令宽柔，天气阳盛，法令舒缓、宽柔，所以才出现旱灾。毛玠所说的话，是认为法令宽了呢，还是认为法令严急了呢?如果认为法令严急了，天气应当阴冷霖雨才是，为何反而却要干旱呢?在圣王成汤的时代，野外却旱得连草都不生;周宣王是中兴的明主，那时却是旱魃为虐。自打干旱以来，已经有三十年了。把这种干旱归咎为黥面，这样说合适吗?卫人伐邢时，军队刚刚出动就下起了雨，那时还没有什么要犯罪恶的征兆，老天为什么就下起雨来呢?毛玠这种讥谤的言论，已在下等贱民中流传;不悦的声音，已经让圣主听到了。毛玠吐露的这句话，势必不是独自一人说的。当时你见到的黥面的人，都是几个人?黥面的奴婢，是你所认识了解的吗?你是因为什么得以见到他们，对他们叹息着说话的?你当时对谁讲的，他都回答了些什么?你是在何年何月何日，在什么处所说的?现在，事情已经被发现，暴露了，你可不许隐瞒欺骗，你要具体地、全部地把当时的情况回答出来。”

毛玠回答说：“臣听说萧望之自缢而死，是受到了石显的诬陷;贾谊被外放，谗言就出自绛侯周勃和灌婴;白起在杜邮被秦始皇赐剑逼死;晁错在东市被诛杀;伍员在吴都绝命身亡。这几个人，有的人在事前妒忌他，有的人则在事后谋害他。臣从少年时就执简为吏，通过累年的勤劳而取得了今天的官位，工作在机密亲近的紧要处，是人事是非纷乱的地方。凡是因私情来嘱托我的，没有哪位有权势的不被我拒绝的。对臣喊冤的，没有什么细微的冤屈不被审理出来的。人情中的淫欲、势利，为法令所禁止、约束。法令虽能禁绝私利，但权势却能陷害执法的人。青蝇横飞，为臣制造诽谤的言论，诽谤臣的人，势必不会在别处。过去王叔、陈生在王廷争论谁正确，宣子进行评理，命他们二人各自举起他们的契约，是非就有了合理的判断，曲直就各得其所了。《春秋》嘉许此事，所以才记了下来。臣没有说过这些诽谤的言论，也没有说话的时间和人证。说臣说过那些话，必定会有可靠证据。我乞求能蒙受到像宣子那样来辨别是非，而求得像王叔那样奏对的机会。如果让人听到臣子理屈，臣就刑的那天，就把他看成是皇上赠我安车驷马送我登天一样; 拿来的赐死的宝剑，就好比是重赏的恩惠一般。臣就谨以这样的情状奏对。”当时桓阶、和洽都进言搭救毛玠，毛玠被罢免废黜，病死在家中。曹操赐给他棺椁葬器钱财布帛，拜他的儿子毛机做了郎中。

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