八月，曹操进攻刘表，大军进驻西平。

袁尚亲自统帅大军进攻袁谭，袁谭大败，逃到平原，据城固守。袁尚团团围住，连续猛攻。袁谭派辛评的弟弟辛毗到曹操那里求救。

刘表写信劝袁谭说：“君子遇到危难，也不会逃到敌国;即使与人绝交，也不会进行辱骂，何况忘掉使你父亲羞愤而死的深仇大恨，抛弃兄弟的手足之情，作出这种万世都引以为戒的事情，使同盟之人都为你感到耻辱。如果袁尚有不尊重兄长的傲慢举动，你也应该委曲求全，以大局为重。等到大局已定，再由天下人来评论曲直，不也是高风亮节吗?”刘表又给袁尚写信，说：“金、木、水、火四种物质，以刚柔互配，才能相辅相成，为人所用。袁谭天性急躁，不能明辨是非，你器量宽弘，包容他还绰绰有余，应当以大容小、以优容劣，先除去曹操，以了却你父亲的遗恨。等到大事已定，再来评论谁是谁非，不好吗?如果执迷不悟，则连不讲礼义的外族人也会讥笑你们，何况我们这些盟友，还会再尽力为你作战?这正是韩卢狗和东郭兔互相追逐，先行自困，而耕田老农不劳而获故事的再现!”袁谭、袁尚都不听刘表的劝解。

辛毗到西平拜见曹操，转达袁谭求救的请求。曹操部下官员多认为刘表势大，应当先灭刘表，袁谭、袁尚自相残杀，不足忧虑。荀攸说：“目前，正是天下英雄争霸之机，而刘表坐守江、汉之间，可知他胸无大志。袁氏家族占据四州之地，有兵马数十万，袁绍以宽厚而得民心，假如他的两个儿子和睦相处，共守已有的基业，则天下灾难，仍不能平息。如今他们兄弟相争，势不两立，如果一个人吞并了另一个人，则力量就会集中起来，力量集中后，再想进取就困难了。应该乘他们相持不下时动手夺取，天下就可以平定了。这个机会难得，不能失去。”曹操表示同意。

过了几天，曹操又打算先平定荆州，让袁谭、袁尚自相残杀，两败俱伤后再下手。辛毗观察曹操脸色，知道他又改变主意，就去告诉郭嘉。郭嘉报告曹操，曹操问辛毗说：“袁谭求救一定可信吗?袁尚是一定能被攻克吗?”辛毗说：“您不必问是否有诈，只应看整个形势的发展变化。袁谭、袁尚兄弟相争，并未考虑到别人会乘机利用，只是认为天下可由自己平定。如今，袁谭向您求救，表明他已走投无路;袁尚看到袁谭陷入困境，却不能一举攻破袁谭，说明袁尚已智穷力竭。他们的形势是军队在外战败，谋士在内被杀，兄弟内讧，土地割裂，连年征战，将士的甲胄里都长出虱子。再加上旱灾与蝗灾，造成饥荒，天灾人祸，上下交应，百姓无论智慧或是愚笨，都已知道袁氏统治将要土崩瓦解，这正是上天要灭亡袁尚的时机，如今您去攻打邺城，袁尚不撤军回救，则邺城不保; 袁尚退军，则袁谭会在后夹击。以您的军威，对付穷困之敌，进击疲惫之军，犹如疾风去吹秋叶一般。上天把灭袁尚的时机赏赐给您，您却不去进攻袁尚，而要讨伐荆州。荆州地区百姓安居，官府富强，没有机会可供您利用。从前仲虺说： ‘敌人有内乱则夺取，敌人有覆亡迹象则侵入。’如今，袁氏兄弟不顾长远大局，而自相攻击，可称为内乱; 居民饥饿，行人无粮，可称为覆亡的迹象。黄河以北的百姓朝不虑夕，性命全无保障，而您不立即去安抚，却要等到以后。以后如果赶上丰收，袁氏兄弟又醒悟到已濒于危亡，而痛改前非，则您就将失去用兵的机会。现在，利用袁谭求救而去援助，对您是最有利的。而且您的敌人，没有比占据黄河以北的袁氏更强大的了。您平定黄河以北后，军威大盛，足以震动天下。”曹操说： “对!”于是，答应出兵救援。

十月，曹操进军到黎阳。袁尚听到曹军渡过黄河的消息，解除对平原的包围，撤回邺城。袁尚部将吕旷、高翊背叛袁尚，投降曹操。袁谭又暗中刻好将军的印信，送给吕旷、高翔。曹操知道袁谭并非真心归降，便为儿子曹整聘娶袁谭的女儿为妻，以安袁谭之心，然后，曹操班师回朝。

刘表设法使袁谭、袁尚和好以形成对曹操后背的压力，远交近攻，借他人之力，巩固自己。其论述涉及先人之仇，亲戚友好，历史经验，同盟之义，兄弟之情，不谓不辩，只因谭、尚之愚，不得实施。

荀攸之策，目标选择准确，其韬略为乱而取之，机不可失，时不我待，要求迅速采取行动，联合袁谭，攻击袁尚。

郭嘉的韬略思维与荀攸基本一致。

辛毗的分析紧紧抓住势，以便与曹操取得共识，其韬略主要是“取乱侮亡”“时不再来”。

曹操已知袁谭不是真降，却与袁谭结为儿女亲家，运用“将欲取之，必先与之”的韬略安定袁谭，巩固同盟，孤立袁尚，以图攻取。

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