宋孝宗乾道4年，又遇灾荒，百姓缺粮，到处是饥饿的人群。按照惯例，碰到灾荒之年，地方官吏可以请求借府库粮食，作为放赈之用。但是，对此，朱熹颇不以为然，他以为，如果直接用府库的粮食来赈济灾民，仅仅是暂时减轻了灾荒的程度。对官府来说，这批粮食是有去无回，而且，如果灾情严重，还会使官府不堪负担。等到下一次灾荒发生，还得这样再来一次。这显然不是良策。他没有像以往那样直接去放赈。

那么，朱熹的方法是什么?他把借来的6百万粮食借给灾民，约好等下季粮食收获时，加上利息偿还。为此，朱熹和百姓约定：百姓在夏天缺粮时可从官府粮仓里借粮食，冬天秋粮收完后加上利息还给官府，仍旧放在粮仓里;要是歉收了，就减免一半利息;要是遇上大灾，利息就全部免去。老百姓都认为这个办法好，合情合理，所以都照这个约定办理。这样过了14年，朱熹不但把原先借的6百石粮食还给了州府，而且，粮仓里还存有3100石。于是，朱熹就把贮备这些粮食的粮称为义仓，后来百姓借粮食不用再加息了。这样，即使是灾荒之年，老百姓也不愁没粮食吃。后来，朱熹的义仓法被纷纷效法，成为解除饥荒、平抑物价的好办法。

朱熹把开仓放赈改为借粮赈济的义仓法，不啻是一举两得的好事情。首先，对官府来说，实行义仓法之后，官府不但无须在灾荒年头开仓放赈，增加额外开支，而且，借出去的粮食到一定时候就偿还，还多出粮食来，官府也不再为发生灾荒发愁了。其次，对百姓来说，虽然从短期看，不如放赈实惠，但是，歉收或灾荒之年借粮食以度难关，到下季加息再偿还，是合理的，而且，这样做，可以使受赈济的面广人多。有了义仓，老百姓在心理上也踏实多了，不必再为灾荒或歉收而发愁，从而能专心致力于发展生产。所以说义仓法是一个吏治长久的妙计。

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