哥伦布是意大利热那亚人。青年时期就开始了海上航行，到过西班牙、葡萄牙、英国、法国、北海和冰岛一带，对大西洋东部海域很熟悉。他接受了当时流行的地园说，认为从欧洲向西航行就可到达盛产黄金、香料的亚洲东部，那里有印度、中国等国家。为了发财致富，他决定组织船队远航。但这需要巨大的物力和财力。他最初求助于葡萄牙国王约翰二世，遭到拒绝。他又把目光转向西班牙，希望得到西班牙政府的支持。1486年，伊萨贝拉女王在宫中接见哥伦布，听取他的计划。当时正值西班牙与格拉纳达酣战之际，要筹集200万马拉维德去实施远航计划是不可能的，于是计划被搁浅。1489年，伊萨贝拉与其丈夫斐迪南国王在作战的前线召见哥伦布，共同听取他的远航意见：1492年1月，西班牙军队占领格拉纳达城，消灭了阿拉伯人在西欧的最后一个据点，长达700多年的恢复失地运动终于胜利结束。伊萨贝拉再次召见哥伦布，还组织一个委员会详细讨论他的远航计划。她高瞻远瞩，认识到要巩固自己的专制统治，要发展西班牙，必须向海外扩张。死守本土，无所作为。她决定支持哥伦布。她不顾斐迪南与一部分大贵族、天主教高级僧侣的反对，于4月17日与哥伦布订立《圣大菲协定》。协定规定西班牙国王是新发现土地的宗主和统治者，哥伦布除得到海军司令、钦差和总督的头衔外，还得到从领地运回西班牙的全部财产的1/10，及为领地贸易所装备的船只和收入的1/8，领地的商务裁判权也为他掌握。然后，伊萨贝拉又帮助他筹款筹船。她把114万马拉维德的兄弟会基金拨给远航队，向富商募捐，甚至变卖自己的首饰作为远航经费。她命令帕洛斯港强制征用2艘船只供哥伦布使用，港口还要为起航作好一切准备。1492年8月，她终于把哥伦布的远航探险队送出海。

事实证明，伊萨贝拉的决策非常正确，她使西班牙在16世纪达到鼎盛，成为显赫一时的殖民帝国，跻身于欧洲列强之中。

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