“东则海防，西则塞防，两者并重”是左宗棠提出的解决边疆危机的谋略。1865年，中亚浩罕国军事头目阿古柏利用新疆内乱率兵侵入新疆，建立“哲德沙尔汗国”，到1870年就占领了全部南疆和北疆的一部分。他们残酷地奴役新疆人民。1871年，俄国以代为收复作借口出兵侵占伊犁地区，并拉拢阿古柏政权。

面对西北边疆危机，清政府内部在东南海防和西北塞防孰轻孰重问题上发生分歧。直隶总督兼北洋大臣李鸿章认为“新疆不复，于肢体之元气无伤”(《李文忠公全集·奏稿》卷24)，主张放弃新疆，以塞防之饷移作海防之饷。坐镇西北的左宗棠力排众议，主张“东则海防，西则塞防，两者并重”(《左文襄公全集·奏稿》卷46)，指出俄国日益扩张，对我国已构成重大威胁。如果对新疆停兵节饷，自撤藩篱，就可能我退寸而寇进尺。他把新疆看作祖国的西北大门，如果新疆不固，则必然危及蒙古、甘肃、陕西、山西，竭力主张用武力收复新疆。左宗棠的主张客观上符合我国各族人民的共同要求。清政府采纳了左宗棠的意见，并于1875年5月初任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务，负责收复新疆。

年近七旬的左宗棠经过充分准备后，于1876年初率兵西征，在新疆各族人民的支持下，采取“缓进速战”、“先取北路，转取南路”的作战方针，用不到两年的时间，打败了阿古柏，收复了除伊犁地区以外的全部新疆失地。

左宗棠的海防、塞防并重的谋略及其实践，消灭了入侵的阿古柏政权，使广大新疆人民摆脱了殖民奴役，新疆大好河山重归于祖国，因此具有重大的历史意义。

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