鸦片战争后，英、美、日、法等帝国主义列强虎视耽耽觊觎台湾。1840年英国军舰到台湾海面游弋;1854年美国远东舰队司令伯里派军队到基隆，测量港口，勘查基隆煤矿，并向华盛顿当局提出占领基隆的建议;1884年中法战争中法舰又侵略基隆、淡水、澎湖……帝国主义列强对台湾的一系列侵略和挑衅，使清政府逐渐认识到台湾的重要战略地位，认识到治理台湾、促进台湾经济发展的重要性。尤其是1874年5月，日本借口“牡丹社事件”派四艘兵舰三千兵员从台湾南部琅湾登陆侵台，然而事过一周之后，清政府却一无所知，警报传来，清廷震掠。为此，清同治皇帝便派沈葆桢赴台“办理台湾海防事务”，开始实行“防外患而治台”的方略。

沈葆桢、刘铭传等洋务派官僚，在台任职期间，主要对台湾经济进行了如下治理与开发：

第一，开发能源，发展煤炭石油工业。一是开采煤矿。沈葆桢莅台后为加强防务采取了一系列措施，他特别重视并奏准引进西方技术开采基隆煤矿。福建巡抚丁日昌、台湾巡抚刘铭传对此也都十分关注，因此，从1874年奏议开采到出煤，前后只用了三年多的时间，比李鸿章创办的开平矿务局的出煤时间还要短。基隆煤矿的煤产量也很快由1878年的14，029吨增加到1881年的54，000吨。二是创办石油工业。1876—1880年丁日昌提任福建巡抚期间，奏议在台湾淡水牛琢山地区雇请洋匠、购买机器开采石油。虽然这次开采仅获400担石油，后因钻机中断井中、美国技师合同期满回国、油矿主管官吏返回厦门中途而废，但这毕竟是创办石油工业的勇敢尝试。在官方的带动下，19世纪80年代末，台湾的民族资本已经相当活跃，出现了引进西方先进机器生产“煤砖”的制造厂。

第二，引进机器，发展现代制糖业。1885年左宗棠和闽浙总督杨昌䜜联名向清廷提出了“试办台糖遗剩以䜜饷源”的建议。于是台湾便开始改革旧式制糖法，引进先进技术，改行精制糖法，并派员到美国购买制糖机，招聘外国技师，促进了台湾旧式制糖业向新式制糖业的发展。1884—1891年刘铭传在台湾期间，很重视台湾的制糖业，并采取一系列措施促进制糖业的发展。如鼓励民族资本也积极为引进新式制糖技术而筹资。商业资本家沈鸿杰从德国引进新式制糖机取代旧式糖廊，这在台湾糖业近代化中具有重要意义。

第三，兴修铁路，发展现代交通运输业。1885年台湾巡抚刘铭传利用中法战争刚刚结束的机会，在台湾兴筑了第一条铁路。因战争中基隆港遭法军轰击，清政府估计西岸港口——台南府(省府所在地)也可以遭到轰击，因此命刘铭传将省府迁往台湾内地，刘铭传拟以台北为临时省城，并以交通不便为由趁机提出修筑铁路的奏议，于1887年获准。自1888年开工到1891年，完成了台北——基隆段，并继续向南修筑，1893年修到新竹，后因“经费不足”中止，全长99公里。在兴修铁路的同时，刘铭传还疏浚基隆，高雄港口、修建码头、购买轮船，发展与祖国大陆和东南亚等地的海上交通事业。另外，1874年沈葆桢还奏请“开山抚番”。修建南、北、中三路859里山路。南路由凤山的赤山到卑南计175里，由射寮到卑南计240里，共415里;北路由噶玛兰的苏沃到奇菜计205里;中路由彰化的林圮埔到璞石阁共265里。刘铭传设想将铁路、公路、港口罗织成台湾的交通网，计划在台湾修筑一条从北到南的铁路干线，将新旧省城台北和台南联接起来，加深港口腹地，促进沿线地区的经济发展。

第四，铺设电缆，创办现代邮政。“牡丹社”事件发生后，1874年6月，沈葆桢建议清廷架设台湾府至台南、厦门至福建福州的陆上电缆，并铺设厦门至台湾海上电缆，以使军政情报得以迅速传递，铺设电缆之后，台湾又建立了“站制”邮政。1877年福建巡抚丁日昌将电线由福州运抵台湾完全依靠国内技术力量不到两个月就完成了安平——台南、台南——凤山两条共95里的线路铺设工作。1878年12月5日，丁日昌还在台湾发展了电报业务。刘铭传于1888年对沈葆桢建立的“站制”邮政进行了全面改革。首先颁布《邮政条目十二条》和《台湾邮政票章程》，使官方文书和民间信件传递均方便。这样邮政局就成为官民合用的近代邮政机构。这一措施对台湾社会经济的发展起了重大影响。其次健全了邮政机构，在台北设立了邮政总局，全台各地设立分局，置止站17处，腰站13处，旁站11处，分设头目，跑兵日夜传递文报。再次，特设“区捷”、“南通”邮船传递台湾与福州、厦门、上海之间的信件。

另外，沈葆桢、丁日昌、刘铭传等洋务派官僚在台湾还采取了一系列奖励农业生产的措施，并进行了教育、币制改革、设立医院等，积极促进民间产业的开发和其他事业的发展。

清朝同治年间的治台方略，加快了台湾经济近代化的步伐：它给台湾经济注入了新的生产力要素——先进技术和设备，促进了其经济结构的变革。战后台湾经济的飞速发展，是众多因素共同作用的结果，但不可否认，它也是历史上台湾经济开发的延续。

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