秦始皇的统治术之一。秦统一全国以后，一些儒生、游士对当时的封建专制中央集权制不满，想恢复封国建藩旧制，他们设立私学，著书立说，对朝廷进行攻击和诽谤。

秦始皇三十四年(公元前213年)，秦始皇大宴群臣，博士、齐人淳于越提出了分封的建议。丞相李斯驳斥说：上古三代，不足效法，如今天下已定，法令统一。儒生不师今而学古，各尊私学，诽谤朝政，惑乱民心，必须禁止私学。他向秦始皇提出“焚书”的建议，具体内容为：凡《秦记》以外的历史书和非博士官所藏的诗、书以及诸子百家书，限期焚毁，只有医药、卜筮、农作之书不禁。聚谈诗、书的人处死，以古非今的人灭族。官吏知情不报者与之同罪。民间求学以吏为师。秦始皇采纳了李斯的建议，于当年下达了焚书法令。民间收藏的很多重要文献、古藉都在这次焚书令中被烧毁。

秦始皇三十五年(公元前212年)，又发生了“坑儒”事件。“焚书”之后，一些方士寻求仙药不得，勾结儒生诽谤秦始皇刚愎自用，贪于权势，专任狱吏，乐以刑杀，之后相继逃亡。秦始皇闻之大怒，下令追查，方士与儒生转相告发，结果查出犯禁者460余人。秦始皇以“诽谤”罪将他们全都活埋于咸阳。历史上把这两个事件叫做“焚书坑儒”。

“焚书坑儒”，在当时的历史条件下，对于打击复辟势力，巩固秦朝的统一，是具有积极意义的。但它采用的手段是极其残暴和愚蠢的，对古文献的保存和学术的传授，造成重大的损失，开创了专制镇压知识分子的先例。从后果上看，焚书坑儒不仅不能消灭学派上的分歧，而且还促成了秦朝的灭亡。焚书坑儒对中国历史发展的最大影响，还在于控制思想开始成为统治者的国策。在这以后，汉武帝的“罢黜百家，独尊儒术”，明清的文字狱以及借修书来毁书等谋略，都是这种政策的继续和发展。历史的经验证明，对政治思想领域内的争论，采用专制镇压的办法，不仅不能真正解决问题，反而使原有的矛盾更加尖锐，最后发展到不可收拾的地步。

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