1472年，葡萄牙的船只航行到了贝宁湾。他们发现在拉各斯和喀麦隆之间，有许多河流的入海口是安全的停泊场地。1485年，约翰·达韦罗到达贝宁城。接着，葡萄牙人开始在这里进行交易，用欧洲商品交换象牙和胡椒。同时，葡萄牙传教士开始在这一带传播基督教，但是收效甚微。葡萄牙对西非的贸易垄断未能长久持续下去。它遇到了欧洲其他国家的激烈竞争。

1508年葡萄牙绘制的非洲地图，绘出非洲的主要河流，

但尼日尔河的源头及内陆三角洲仍无法详细说明

1553年，第一批英国船只来到了贝宁河。英国船只在船长温德姆的指挥下，先停泊于贝宁河口，并改乘小船向上航行，弃船登陆，到达贝宁城。英国人在这里受到贝宁国王的接待，并且收购到大批胡椒。据说，他们在30天内就收购到胡椒80吨。^[1]不久，温德姆和其他英国人都死于炎热和疟疾。船队回到英国时，参加航行的140人中，死去了100多人。

1588年和1591年，英国人两次率领船只来到贝宁，运回了大量胡椒、象牙和棕榈油。后来，由于从这里大量输出棕榈油，因此把运输这种油的河流总称为“油河”，尼日尔三角洲被称为“油河地区”。^[2]同时，贩卖奴隶的罪恶活动也在这里开始了。葡萄牙、英国、法国和荷兰等国的奴隶贩子，都竞相从事贩奴活动。奴隶贩子给当地酋长送礼物，并取得贸易权。有些地方，要按照贸易额比例(称为“图案”)或按输出的每一个奴隶或每一吨货物(称为“考迈”)来纳税。^[3]17世纪后半期，在贝宁的每一艘船需要缴纳6英镑。

欧洲殖民者最初在沿海地区进行奴隶贩卖和掠夺性贸易，直到15世纪初，他们还不了解尼日利亚内陆情况。1788年，英国成立了“非洲内地调查协会”，目的在于勘察非洲，尤其是要弄清尼日尔河的河道。1795年，苏格兰医生芒戈·帕克顺冈比亚河而上，开始了第一次勘探。^[4]1796年7月，他发现尼日尔河向东流去，解决了尼日尔河的流向问题。1797年12月，帕克返回英国。1805年，英国政府任命帕克为队长，率领一个勘探队再次前往，去勘察尼日尔河的河道和河口。这个勘察队出发时有44人，到1805年11月，只活下来5个人。不久，帕克等5人也葬身于布萨附近的激流之中。1816年，英国政府又派遣佩蒂率领勘察队，先从大西洋到达尼日尔河，并顺流而下。同时，又派遣凯蒂率领另一支勘察队顺刚果河而上，希望能够证明尼日尔河与刚果河是同一条河流的理论。结果，他们都死于途中，计划未能实现。1821年，英国又组成一支勘察队，从的黎波里出发，穿过沙漠。1823年2月，他们到达乍得湖和博尔努的首都库卡。1824年1月，勘察队的克拉伯顿到达卡诺。3月，又来到索科托。克拉伯顿前往尼日尔河进行勘察的计划遭到科索托苏丹贝洛的阻止，只得带着贝洛致英王乔治四世的信，于1824年7月返回库卡。1825年1月，克拉伯顿等人回到的黎波里。12月，英国派克拉伯顿等人到达卡诺和索科托，受到贝洛的冷遇，于1827年4月患热病死去。

英国为了向西非内地扩张，急于了解西非的水陆交通命脉，特别是尼日尔河。关于考察尼日尔河的目的，正如一个英国船主蒂尔德所说：“大不列颠的影响和贸易会顺着这条航道渗透到该地区最遥远的角落。1亿人会被引来同文明世界直接接触，我们的工业会获得广大的市场。土地肥沃、物种丰富的大陆将把自己的财富展示在我们的商人面前。”正是出于这种侵略目的，英国继续展开其考察计划。1803年9月，兰德兄弟受英国政府派遣，到达尼日尔河，顺流而下，最终到达河口。1804年6月，他们回到英国。这样，尼日尔河的出海口终于被发现。接着，英国商人便组织去尼日尔河进行贸易的公司，一些考察人员不断来到这里，继续进行勘察和测量活动。这些考察活动，实际上起到了为英国的殖民侵略和占领做好准备的作用。

[1] 艾伦·伯恩斯. 尼日利亚史[M]. 上海师范大学《尼日利亚史》翻译组,译. 上海: 上海人民出版社,1974: 85.
[2] 艾伦·伯恩斯. 尼日利亚史[M]. 上海师范大学《尼日利亚史》翻译组,译. 上海: 上海人民出版社,1974: 142.
[3] 艾伦·伯恩斯. 尼日利亚史[M]. 上海师范大学《尼日利亚史》翻译组,译. 上海: 上海人民出版社,1974: 96.
[4] 艾伦·伯恩斯. 尼日利亚史[M]. 上海师范大学《尼日利亚史》翻译组,译. 上海: 上海人民出版社,1974: 107.

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