字兴宗。明州鄞县人。登庆历二年进士第，授滁州判官，监真州转般仓。后其父沈兼病，弃官服侍，遭劾，终为仁宗赦免。其事后为世所重，列入《百孝图》。后迁知海门，修筑堤坝，以抵御潮水，利于溉田，为民所称。包拯荐为监察御史，立考课之法，设河渠之司。后因论事不合，通判越州，后知蕲州、楚州等。后历任京东路提点刑狱、湖南转运使，平盗贼，减商税，有政绩，擢三司盐铁副使、陕西都转运使，平定庆州叛乱。曾以吏部流内铨出使契丹，争国节。后世宋使使契丹礼制，乃自其始。再迁天章阁待制，知桂州，行王安石之法，意攻交趾，然后交趾侵宋，贬官郢州，后又知越州、秀州等，卒于苏州。其文集已佚，仅有奏札若干，散见于《宋史》、《宋会要辑稿》、《续资治通鉴长编》等，今已全收于《全宋文》第三十八册。
《宋史》卷三百三十四：“沈起，字兴宗，明州鄞人。进士高第，调滁州判官，与监真州转般仓。闻父病，委官归侍，以丧免。有司劾其擅去。终丧，荐书应格当迁用，帝谓辅臣曰：‘观过知仁，今由父疾而致罪，何以厚风教而劝天下之为人子者?’乃特迁之，知海门县。
“县负海地卑，间岁海潮至，冒民田舍，民徙以避，弃其业。起为筑堤百里，引江水灌溉其中，田益辟。民相率以归，至立祠以报。御史中丞包拯举为监察御史。吏部格，选吏以赃私挂法，无轻重终身不迁。起论情可矜者，可限年叙用，遂著为令。立县令考课法，设河渠司领诸道水政，乞采汉故事，择卿大夫子弟入宿卫，选贤良文学高第给事宫省，勿专任宦官，宗室袒免亲令补外官，复府兵，汰冗卒，书数十上。以论兴国铁官事不合，出通判越州，改知蕲、楚二州。
“京东岁饥盗起，除提点刑狱。至，则开首赎法携其伍，盗内自睽疑，转相束缚唯恐后。改开封府判官，为湖南转运使。凡羽毛、筋革、舟楫、竹箭之材，多出所部，取于民无制，吏挟为奸。起会其当用，自与商人贸易，所省什六七。召为三司盐铁副使，直舍人院。
“熙宁三年，韩绛使陕西，加起集贤殿修撰、陕西都转运使。庆州军变，将寇长安，起率兵讨平之。会韩绛城绥州不利，起亦罢知江宁府。入知吏部流内铨。奉使契丹，至王庭，其位著乃与夏使等，起曰：‘彼陪臣尔，不当与王人齿。’辞不就列，遂升东朝使者，自是为定制。六年，拜天章阁待制、知桂州。
“自王安石用事，始求边功，王韶以熙河进，章惇、熊本亦因此求奋。是时，议者言交阯可取，朝廷命萧注守桂经略之。注盖造谋者也，至是，复以为难。起言：‘南交小丑，无不可取之理。’乃以起代注，遂一意事攻讨。妄言密受旨，擅令疆吏入溪洞，点集土丁为保伍，授以阵图，使岁时肄习。继命指使因督盐之海滨，集舟师寓教水战。故时交人与州县贸易，悉禁止之。于是交阯益贰，大集兵丁谋入寇。
“苏轼知邕州，以书抵起，请止保甲，罢水运，通互市。起不听，劾缄沮议，起坐边议罢。命刘彝代之以守广，日遏绝其表疏，于是交人疑惧，率众犯境，连陷廉、白、钦、邕四州，死者数十万人。事闻，贬起团练使，安置郢州，徙越，又徙秀而卒。
“起生平喜谈兵，尝以兵法谒范仲淹，仲淹器其材，注《孙武书》以自见，卒用此败。”
宋刘敞《公是集》卷三十《制诰·都官员外郎邢梦臣可侍御史殿中丞沈起可监察御史里行》：“御史执宪毂下，纪纲国体，非雅亮劲正之士，不足参论议，广聪明。拯与景初，吾所信也，使之慎简厥僚，必皆其人，而拯也以起闻，景初也以梦臣可，稽之阀阅，察之望誉，人咸曰：‘允哉。’予甚嘉之。夫鉴以明故可正容，绳以直故可形枉。毋勤小补而遗大体，毋忽近务而隳常守，事君尽礼，其可以报知己乎!”
宋王安石《临川先生文集》卷八十二《通州海门兴利记》：“以余所闻，吴兴沈君兴宗海门之政，可谓有志矣。既堤北海七十里以除水患，遂大浚渠川，酾取江南，以灌义宁等数乡之田。方是时，民之垫于海，呻吟者相属。君至，则宽禁缓求，以集流亡。少焉，诱起之以就功，莫不蹶蹶然奋其惫而来也。由是观之，苟诚爱民而有以利之，虽创残穷敝之余，可勉而用也，况于力足者乎!
“兴宗好学知方，竟其学，又将有大者焉。此何足以尽吾沈君之才，抑可以观其志矣。而论者或以一邑之善不足书之，今天下之邑多矣，其能有以遗其民而不愧于豳之吏者，果多乎? 不多，则予不欲使其无传也。至和元年六月六日临川王某记。”
宋沈括《长兴集》卷十八《故天章阁待制沈兴宗墓志铭》：“沈氏之先以国命，三代之前为帝少昊、玄冥之后，国绝于商周之间。周武王以封其季弟()季。盖其后有沈子嘉，见灭于楚，楚以为县，使公子王为沈王。其子孙时时见于《春秋》经传，而叶公诸梁最显于楚。凡沈国三绝，其子孙有出于茅姓者。自汉以后，居武康者为大族。齐郡、丹阳、下邳皆沈望，其人微不足称，自以其望卑，稍折而入于武康，故武康之沈亦不坚知其所出。
“自公六世祖陵仕吴越府为奉国军镇遏使，复为人。公之曾祖敬，其子干，始赠屯田郎中。孙兼，太子中舍，赠刑部侍郎，公之考也。公讳起，字兴中，少笃学，有闻州闾。州举进士第一人，复以高第调滁州军事推官。发运使表监真州转般仓。刑部病，公委官守归侍，少时以丧免。有司坐公擅去以法。丧除，为天平军节度推官。荐公者数十人，皆名辈显人，格当迁，以前坐报罢。廷议以亲疾得罪，既以绳法，而又不与其进，无以劝天下为子者，乃特迁大理寺丞、知通州海门县。海门负海土卑，间一二岁潮一至，辄冒人庐舍。民逃徙以避之，至相奴隶以自给。公为设防障水，为堤百里以长，引江水以灌其中，田益辟，民相招携以归。僮仆其民者感公义，亦折券归之，户口大息。公抚纳休劳，民以阜饶。人德公，相与筑祠以报之。长吏欲表上其事，公力止之，曰：‘此令职也，安可以为利?’
“秩满，迁殿中丞、知饶州鄱阳县。饶，剧郡，鄱阳，州所治，令少称职者，公特与此得誉。御史缺中丞，包拯未成识面，骤引公自辅，除监察御史，公亦慨然喜于得言。其所指摘弹劾，无所假借。每论朝廷大体，如吏部格选焉，吏以私挂法，无重轻终身不迁。公以为人才难得，一挂文则废其终身为已甚，可限岁年，使得自新。立县令考课法，设河渠司领诸道水政。用汉故事，择卿大夫子弟入宿卫，选贤良文学高第给事宫省，不宜专任宦人。书数十上，会兴国军铁官补吏法下从官御史议，皆谓法已弊，不可无议，独公抗议以从旧便。论不合，出为太常博士、通判越州。
“御史中丞韩康公以公议是，亦请去，而补吏法竟不便。岁余知蕲州，迁屯田员外郎。亲祠明堂，改都官，赐绯衣、银鱼袋。去，知楚州，齐鲁间岁饥，盗数发，州县不能禁，以公提点京东路行狱公事，督捕盗贼。公至部，开首赎法，使其党自相图。不二三月，盗皆睽疑，转相束缚，唯恐在后且虏，海岱间悉平。移广南西路转运使，进司封员外郎，改工部郎中、开封府判官。出为荆湖南路转运使，赐三品服。凡山林川泽所出，毛羽、筋革、舟楫、竹箭之材，皆资于刑部，发取于民者，岁以不赀。吏相囊橐为奸，户率计亩以取盈，费或倍蓰，而州县或莫之省，公计实用，所省十六七。官自与商估交易，民无所预，而簿入有余。召为三司盐铁副使兼直舍人院。
“熙宁三年，出师宁夏，韩康公以宰相宣抚陕西五路，首制军食，亟荐公可以倚办。除集贤殿修撰、陕西路都转运使。公驰至部，发诸郡藁粟大集塞下。会环庆军政不戢，丞相去位，公亦罢知江宁府。才三月，入提举在京诸司库务，知吏部流内铨，三司度支副使。尝奉使契丹。至王廷，其著位乃与党项使人班。公立争，以谓党项陪臣，不当辈王人，辞不就位。久之，乃黜夏人。自后根此以为法。五年，除刑部郎中、天章阁待制、广南西路经略使，兼知桂州。明年，坐边议罢，以都官员外郎、直史馆刘彝代领广西。未几，复起公知潭州。再阅月，移知杭州，进爵为男，食长兴县三百户。熙宁八年，安南作叛，攻陷钦、廉、邕三州，乃免彝官，徙涪陵。公亦坐谪为郢州团练副使。会赦移秀州，又移温州。元祐初，彝复用为都水丞。人谓公且复起，不幸以疾终于苏州，年若干，盖元祐三年七月二十六日也。
“公乐善，好奖拔人物，敦尚风义。一与人从容，不问其浮沉，终身不少替，弊弊出其天性。公之通判越州，自御史出佐大府，未为谪也，乃深自刻砺为善。所居有室，易名曰‘志省’，自为之记，以谓：‘人患自谓不当免者寡，一不得意，则郁屈见于色;不然，仿慢略以为放达。二者皆失士之处退。当退省自修，资朋友以攻其过。虽一堂奥之安，不敢以为泰，而必志吾思焉。’某贤公之志，而未知其自进者果何如。及公放弃十余年，而畏整严惧，口未尝议人过，言不及官府间事，惟以经史著述自修，乃始见公处优能自刻，信‘志省’不为徒言。方公出使湖湘，对延和，乞令宗子袒免亲出，外汰冗卒，而复府兵屯田法，后皆施行。
“公生平喜言兵，尝以《兵说》干范文正公。文正器其才，期有所施用，公乃著《吴武子》三篇以自见。有文集二十余卷藏于其家。夫人雷氏，长安县君。子男九人。二女子，嫁承议郎王松年、宣德郎晏宜孙。诸孙二十有三人。以元祐四年十一月十八日卜苏州吴县之长山乡五顾原以葬。
“某与公同远祖，乡闾相邻，以晚时辈见公，公不以先生长者自居，与之伉酬推引，白首不移。识公三十年，见公门下人皆终始如儿女子，知公为天性，非勉强所能也。诸孤来求铭以葬，某在罪谴，不当评品人物，生平与公厚，某可以无铭? 铭曰：‘自其邦人，少也与公。至于易箦，一辄始终。不宁其居，揭揭自励。谓无尔艰，中道以踬。愈退益修，此公自期。寿夭得丧，付莫我知。狄胥之坟，原田莓莓。公宫之图，宜莫此材。下幽既墟，纳此信刻。不骞不崩，逮石斯勒。’”
《延祐四明志》卷四《人物考上》：“沈起，鄞县人，举进士，监真州仓。父时家居，起闻父得疾，即弃官归里。转运使定弃官罪，如律入奏，仁宗曰：‘父疾论罪，何以劝人子，非厚风教也。’诏释之。
“知海门县，海水时至，居民不便，争徙去。起筑堤以捍，导其水为畎浍以溉民田，民始复。后除开封府判官、湖南路转运副使，土贡羽革、竹箭，率以亩敛民，吏大为奸，起书所贡示民，岁省什之七。召为三司盐铁副使，迁陕西都转运使，庆州军变，起讨平之。奉使契丹，将与西夏使者同列，起曰：‘大国之卿，不宜与陪臣并。’契丹从其言。后知桂州，交趾岁数侵扰，起治舟师，习水战。交趾岁与内地贸易，起悉禁之，将绝其利，使便畏詟。邕州守苏缄力陈不便，起劾缄沮议，徙知潭州。后交趾大举兵，陷钦、廉、邕三州，起坐首议边失计，谪郢州团练副使，会赦，移温州。卒。”
清徐时栋《宋元四明六志校勘记》卷二《佚文》：“沈起，按《先贤传》引此传，与今本多异，今凡同一事而详略互异者，不复采列，其为今本所未载者，依其，先后条缀于下。字兴宗，三字在‘鄞县人’之上。除滁州判官。五字在监真州之上。御史中丞包拯举为监察御史，书数十上。后以论兴国铁官事不合，出通判越州，改知蕲、楚二州。京东饥，盗起，除提点刑狱，至则开首赎法，携其党，盗内相疑，渐解散，民以安。六十六字在‘后除开封府判官’之上。熙宁三年，韩绛使陕西，荐授集贤殿修撰。十六字在‘迁陕西都转运使’之上。改知江宁府，入知吏部流内铨。十二字在奉使契丹之上。六年，拜天章阁待制。八字在知桂州之上。旋徙越、徙秀。五字在会赦之上。同上，《列传一》引《延祐志》。
《乾道四明图经》卷十二《进士题名记》：“庆历二年杨置榜：沈起。”《宝庆四明志》卷十《进士》：“庆历二年杨置榜：沈起。”《延祐四明志》卷六《人物考下》：“庆历二年杨置榜：沈起。”

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