曹锐，字健亭，天津大沽人，1868年(清同治七年)生。其父曹本生是贫苦渔民，以修造木船谋生，曹本生有子女七人，其排行是曹镇、曹大姑(女)、曹锟、曹锐、曹钧、曹二姑(女)、曹锳。在兄弟姐妹中，曹锟和四弟曹锐的关系最好。早年由于生活困难，曹镇随父亲学修造船，曹锟做贩卖布匹的小贩，曹锐在大沽钰盛号米庄当学徒。

在曹锟投军发迹后，曹氏兄弟姐妹沾光，鸡犬升天。没有上过几天学的四弟曹锐用曹锟给他的钱捐了个监生身份，然后弃商从政，首先当上了天津县清乡局长，后任迁安县知县。后又捐了个候补道，任北洋陆军第二镇执法官。辛亥革命爆发后，任兵站总办。1912年4月，升任直隶布政使，成为掌直隶全省财赋和人事的主官。1915年10月，袁世凯筹备帝制，加封曹锐为上大夫加少卿衔。

1916年9月，曹锟任直隶将军。护法战争爆发后，掌握北京政府实权的段祺瑞为了对南方作战，任命曹锟为两湖宣抚使兼第一路总司令，率部南下作战。曹锟为了确保他的老巢直隶的地盘，乘机向代总统冯国璋和总理段祺瑞提出任命他的四弟曹锐为直隶省长，他本人仍遥领直隶督军。1918年1月30日，冯国璋以代总统的名义任命曹锟为两湖宣抚使，同时任命曹锐为直隶省长。曹氏兄弟二人分掌直隶军政大权。

曹锐从小在米店学做生意，深谙生财之道，很快表现出很高的敛财手段。本来在曹锐担任省长之前，直隶的税负就已经相当繁重。曹锐为了敛财，一方面在原有名目的捐税下继续征收各种附加税，一方面增加新捐税。新捐税名目千奇百怪，有国民捐、巡警捐、房捐、铺捐、商捐，还有自治捐、油捐、妓捐、庙捐、会捐;更有什么杀牲口合手屠捐，量粮食用斗拿斗捐，演戏有戏捐，家有牛马拿牛马捐，养狗拿狗捐等等。曹锐对直隶老百姓横征暴敛的同时，还不择手段卖官鬻爵捞钱财。当时直隶全省共有一百三十多个县，曹锐将一百三十多个县知事，按特、大、中、小四个等级定价，小县知事八千元，中县九千元，大县一万元。天津、滦县、清苑三个县知事属于“特缺”，临时议价，非三四万元不能到手，定期均定为一年，县知事都是一年一卖。不仅县知事公开出卖，全省的交通、河务、实业、财政等有油水可捞的部门官职全部论价出卖。曹锐从1918年1月到1922年6月当了四年多的直隶省长，不算别的卖官鬻爵，仅出卖全省县知事缺这一项就敛财达数百万元之多。

曹锐另一敛财途径就是包办直系军队的军需物资，经营粮店、大米店、被服厂、纱厂、饼干公司等。他利用三哥曹锟的权势，从各地低价采购米面、原料等，不出运费，也不纳任何捐税，以次充好，偷工减料，而后以高价出售给曹锟统率的直系各军和警察，从中牟取暴利。曹锐还将全省的官产攫为己有，如他在天津与人合伙开办恒源纱厂，将官产的直隶模范纱厂多年来升值的三十九万元全占为己有。他还经营大业公司，专做土地买卖，利用权势，廉价购进土地，高价出售，将南运河、北运河、子牙河、大清河、金钟河等大河流的河滩地强行霸占到他的大业公司名下。

1920年，直皖战争结束后，北京政府为直系军阀首领曹锟与奉系军阀首领张作霖所把持。北京政府的国务总理靳云鹏命京汉、京奉铁路局派出专车，接迎曹锟、张作霖等到天津开会。会上直系和奉系争地盘、争军饷，向北京政府谎报巨额的军费，北京政府的财政拿不出，也只好拖欠。4月26日，北京政府国务院开会讨论财政问题，曹锐在会上抱怨国务院欠直军军饷太多，国务总理靳云鹏对曹锐说：“你真不懂当家人的苦处。现在各省都扣留军费，还伸出手来向中央索饷，你来当这个家试试，真正巧妇难为无米之炊啊!”曹锐与靳云鹏双方发生激烈的冲突。

1919年，五四运动爆发，天津成为爱国运动的中心城市之一，曹锐与警察厅长杨以德以欺骗与残酷镇压两手对付爱国学生与市民。事后，曹锟与曹锐以直隶督军、省长的名义联衔发出布告，取缔学生运动。

直皖战争后，直系和奉系矛盾日益加剧。到1922年初，直奉双方在相互通电斥骂的同时，加紧备战，战争一触即发。曹锐认为奉系军事力量强大，唯恐直系战败，他聚敛的巨额财富泡汤。因此，曹锐极力主张不要与奉系开战，并自告奋勇，前往沈阳谋和。3月8日，曹锐以祝贺张作霖四十七岁寿辰为名，赴沈阳与张作霖谈判。张作霖一直觊觎京畿地区，强烈要求将奉军开进山海关内。曹锐以直隶省长身份表示欢迎奉军入关，维持京津治安。曹锐的态度，让张作霖都感意外。可他和幕僚一商量，觉得曹锐不一定当得了直系的家。张作霖经与幕僚研究后，又提出京津地区完全由奉军驻防的要求。曹锐将这个要求带回保定，鼓动曹锟接受。4月11日，犹豫不决的曹锟在保定召集直系军政上层开会，决定对奉和战大计。会上，主战派占了多数，曹锟不得不拍板主战。曹锐对此极为恼火。

直奉决战在即，奉系先声夺人。4月14日，张作霖派奉军开进山海关内。当奉军进到天津前，曹锐将省长公署文件席卷而去保定，所有驻天津的直军也被曹锐下令撤退到保定。省公署的文武官吏也纷纷避到天津外国租界。看守省长公署的仅有两营直军，被奉军缴械。但第一次直奉大战的结果完全出乎曹锐的意料，貌似强大的奉系军队开战不到一周就大败，狼狈退回山海关外。由于曹锐战前擅离职守，致使天津遭到奉军蹂躏。战争结束后，天津各界纷纷上书北京政府，要求将曹锐立免本职，拿交法庭依律惩办，并查抄财产。曹锟见众怒难犯，于6月18日宣布免去曹锐的省长职务，随后保举王承斌为直隶省长。

直系战胜奉系后，军事势力达到顶峰。曹锟环顾全国已无可与直系抗衡的势力了，便动了当大总统的念头。对此，曹锐极力赞成，他说：“三哥与冯(国璋)、段(祺瑞)都是北洋派的同期前辈。冯、段做过大总统和内阁总理，三哥年过六旬，做做大总统有何不可?三哥此时不当大总统，更待何时?”在曹锐等人的撺掇下，曹锟决心立即踢开黎元洪，登上大总统宝座。作为直系津派头子，曹锐成为曹锟贿选的幕后总策划人和主持人。为了筹集贿选所需要的巨额金钱，曹锐与新任直隶省长王承斌想出了“捉财神”的办法，将毒品犯逮捕后处以一万元至数万元不等的罚款。曹锐亲自将大名一带的商店店主、士绅不论是否贩过毒，一律开列名单交大名镇守使、第十五混成旅旅长孙岳照单逮捕罚款，不交钱就严刑拷打，这样搞来的钱全部交给曹锐。贿选所需要的现金大多由曹锐经管，曹锐用化名存在美商花旗银行、英商汇丰银行、法商东方汇理银行等。曹锐在为曹锟筹款的同时，也没有忘记捞一把。他将私人拥有的二百万元借给曹锟作大选经费，利息二分二，交钱时先付一年利息，并以1924年的盐税为担保。曹锐主持贿选，不仅没有花费自己一分钱，反而大捞了一把。1923年10月5日，曹锟以贿选的办法当选为中华民国大总统，被人称为贿选总统。曹锟没有忘记四弟的功劳，荣登大总统宝座后，特派曹锐为直、鲁、豫三省矿务督办。

1924年9月，第二次直奉战争爆发。曹锟急电驻洛阳的吴佩孚火速进北京主持对奉作战。吴佩孚担任对奉作战总司令，曹锐任军需总监。曹锐将军需总监总部设在北海南门外西侧的团城。曹锐在团城上的承兴殿内颐指气使地对急需军饷军械的各军索贿，并大肆克扣。

10月22日晚上，直军第三路军司令冯玉祥和第二路援军司令胡景翼、北京警备副司令孙岳联合发动政变。冯玉祥、胡景翼、孙岳将军队改编成国民军，进驻北京城，将当上大总统仅一年的曹锟囚禁在中南海内的延庆楼。曹锐也于当晚被国民军逮捕与他三哥一起囚禁在延庆楼内，成为阶下囚。11月29日，曹锐正和曹锟在屋里愁容满面相视而坐。忽然一名国民军的军官走进，说要传曹锐到国民军总部去问话。曹锟害怕曹锐被带出去凶多吉少，死死拉住曹锐的手，执意不让国民军带走。曹锐到旃坛寺国民军总部后，冯玉祥派人向曹锐索钱。无论问曹锐什么，他一声不吭。到夜间，曹锐悄悄吞服生鸦片自杀。看守他的国民军军官发现后，将他紧急送到协和医院抢救，抢救无效死亡。

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