蔡昌，1877年11月2日(清光绪三年九月二十七日)出生于广东香山县(今中山市)一个贫苦农民家庭。父亲耕种、捕鱼为生，生计困顿。兄蔡兴早年离家去澳洲雪梨(今译悉尼)谋生。蔡昌幼年失学在家，帮助父亲务农，十四岁时随兄至雪梨，在其兄供职的永生行水果档当杂工。

1899年，蔡兴携带数年所有积蓄回国探亲，应澳洲归国侨商马应彪之邀，共12人集资25000元港币，合伙在香港开设先施百货公司。不久蔡昌回国进香港先施公司当职员。数年后与人合资，在香港开设一家小型百货商店。其时先施公司业务发达，已在广州设分行，蔡兴任该公司董事，交游甚广。

蔡昌在其兄的支持下，1912年向归国华侨筹得资金港币400万元，赁得香港闹市区德辅道中的狭长铺面，开设大新百货公司，英文取谐音：The Sun，寓意如日上升，并用出云旭日为商标，蔡昌自任经理。蔡自幼失学，识字不多，但遇事认真，工于心计。每晨4时即起，筹划当天事务。此时德辅道中商店林立，相邻同业先施、永安等近在咫尺。大新以铺面商品陈列整洁，备货充足，给人以面目一新的印象。他亲自掌握进货业务，讲究商品质量，不销残副次品，保证货真价实，因此信誉日著，营业兴盛。1916年设分店于广州城内惠爱中路，数年后又在广州西堤觅地，建造南方大厦八层高楼，为当时广州最大的百货公司。屋顶辟大新乐园，左邻附设亚洲旅馆，设备齐全。商场开业后，顾客纷至，营业额为同业之冠。

蔡昌为了进一步扩展事业，继香港、广州之后，谋求在全国经济中心的上海开设大新公司联号。经数度审慎考虑后，先在沪地设立办庄，遣人来沪初探商情，然后开始着手筹备，于1934年招股集资600万元(其中100万元为广州大新公司先行拨款占股)，亲自到沪擘划一切。他在闹市中心观测来往行人车辆流量，择定南京路上西藏路至劳合路(今六合路)一处为设店地点。其时此处多系里弄房屋，产权分属数个业主，蔡昌恐业主知情后哄抬地价，乃暗中分头购得，颇费周折，终于买进该处6亩见方的地基，招标营建。正待打桩兴工，不料北邻宁波旅沪同乡会会长虞洽卿出面阻挠，声称该处建造大楼，将危及同乡会大厦。虽几经解释，虞仍执意不允，最后诉之于法。蔡昌通过市长吴铁城的关系，并向租界当局申述设店后可繁荣市面，增加市政财税收入，因而获得支持，终于胜诉，得以施工。历时13个月新厦落成，建筑费耗资150万元。十层高楼全部用浅黄色瓷砖敷面，外观壮丽。但新厦落成，内部装修费用浩繁，所集股金耗用甚巨，乃商于英商麦加利银行，以新厦作押，陆续获得巨额贷款作为流动资金，购进各类商品，其中进口商品占百分之六十左右。

1936年1月10日大新公司正式开张营业，蔡昌自任主席董事暨总监督，弟蔡慧民任经理，子蔡乃诚任副经理。地下室及一至三楼为百货部，面积达一万七千余平方米，为全国百货业之冠。商品琳琅满目，摆设新颖整洁。全公司职员八百余人，除少数从粤港调来外，皆系登报招聘及经人介绍而来。营业员服式一律，男的黑色呢制服，职员中山领，部长开口领系领带(夏天白帆布西服);女的玫瑰色旗袍，食品医药部者外罩白大衣。室内装有冷暖气设备，调节气温;除设有多部电梯供代步外，又从美国沃的斯公司购进电气自动扶梯，为远东第一部。在沪地各大报刊的广告上，以“推销中华国产，搜罗美备;选办环球物品，总汇精华。本公司自建十层大厦，设备电动扶梯，无劳跨步;装置冷暖气管，四时如春”相招徕;尤以电气自动扶梯，引起市民好奇，皆以捷足一试为快。开幕之日，南京路上人山人海，顾客如潮。为了避免拥挤，开幕期间除印发入场请柬外，并发售兑货券，凭券入场，按值兑货。新厦四楼辟为画厅展览室及总办公室;五楼设大新舞厅及大新酒家，供应中西酒菜宴席;六楼至十楼为大新游乐场及屋顶花园。由于适应了当时租界畸形发展的需求，大新公司遂跻身于沪上四大环球百货公司，且后来居上，营业额逐步超过比邻之先施及新新公司。此时沪、粤、港三家大新公司会计分开，各计盈亏，而以沪行为主。蔡昌大权独揽，定居沪地，每年往来粤、港多次，进行巡视。

1937年7月抗战军兴，广州南方大厦屡遭敌机轰炸，损失惨重，翌年10月广州沦陷，粤行业务遂告停顿。沪行由于地处租界，形成畸形繁荣局面，蔡昌善于经营，营业蒸蒸日上。又因战时货币贬值，所欠麦加利银行贷款，得于1940年一次偿清。1941年12月太平洋战争爆发，日军进占上海租界，大新公司被日方派监督官进店监督。日军占领香港后，香港大新公司亦受日本军方的管制。

1945年8月抗战胜利后，沪地曾一度出现虚假繁荣景象，大新公司营业兴隆，获利颇丰。1946年起，美国商品源源涌来，充斥国内市场，上海百货商业濒临绝境。此时港行营业则日见好转。1947年，蔡昌携眷定居香港，沪行委托蔡慧民等管理，制定多销货、少进货的方针，逐步将资金抽调至香港。1948年沪行又经国民党政府“限价政策”的变相掠夺，元气大伤，内部空虚。迨至解放前夕，几名资方代理人又先后去港，蔡昌则专注于港行的经营管理，沪行遂形成既无资方、又无资金的局面，由职工组织“企业维持委员会”维持商店营业。

上海解放后，人民政府对私营工商业实行公私兼顾、劳资两利政策。大新公司职工于1950年2月推派代表赴香港，向蔡昌宣传政府政策，希望他回沪与全体职工共同经营企业。蔡表示可予考虑，遂先行电汇上海大新公司港币3万元。但后来由于年老体衰，犹豫不决，终未成行。至1953年夏，蔡昌因病在香港去世。上海大新公司则在国营日用百货公司的委托代销及职工的群策群力下，克服重重困难，至1953年11月经申请核准改为国营上海第一百货商店。

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