詹天佑，字眷诚。原籍安徽婺源(今属江西省)。1861年4月26日(清咸丰十一年三月十七日)生于广东南海一个没落的世家。他的曾祖詹万榜是清乾隆年间太学生，因经销茶叶来到广州，遂在广州落户。到他父亲詹兴洪时，詹家开设的茶行因受第二次鸦片战争的影响倒闭了。由于家境中落，詹兴洪把家搬到南海，务农为生。

詹天佑在七八岁时，进塾读书。这时，广东经过两次鸦片战争后，英、法资本主义势力已经侵入，洋货源源从香港输入广东。这使詹天佑有机会接触到资本主义国家生产的工业品和机器。他喜欢玩弄机件，几次把家里的自鸣钟偷偷地拆开来又装上，留心观察机器的构造和各个零部件之间的关系。

1871年年底，清政府派容闳到香港主持“选送幼童出洋肄业”的招生工作。次年初，詹天佑到香港参加考试，被录取。8月11日，詹天佑等第一批留美幼童自上海起程赴美。詹天佑在美国的小学和中学毕业后，于1878年6月考入美国耶鲁大学以雪费尔命名的科学学堂，在土木工程系学习铁路工程^[1]。

詹天佑在学习肄业期间，刻苦钻研，成绩优异。他在数学方面是一个成绩最优秀的学生，在大学一、二年级时，曾获得数学奖金。在毕业考试中，他的考试成绩是全班第一名。他的毕业论文《码头起重机的研究》是一篇很有价值的论文。1881年6月，詹天佑毕业于耶鲁大学。这一年，由于清政府内守旧派对留学生计划的攻讦与破坏，清政府命令容闳把前后派送出洋肄业的四批幼童共120名全部撤回，其中仅有詹天佑与欧阳庚二人得到了学士学位。

同年11月，詹天佑回国后，被清政府派在福州水师学堂学习驾驶。1882年9月，他以一等第一名在水师学堂毕业。12月，被派往“扬武”兵轮担任驾驶官，指挥操练。1884年6月，中法战争爆发。8月23日，法国海军在马尾向福建水师发动袭击，中国军舰十一艘、商船十九艘在半小时内均被击毁。詹天佑在“扬武”兵轮上和他的战友们奋不顾身与敌作战，表现了无比的沉着与英勇。詹天佑随后被调任福州船政局任学堂教习，教授英文和驾驶等课程。不久，两广总督张之洞调他去广州，任博学馆洋文教习，并兼任测绘海图的工作。在一年内，他用西洋测绘方法绘成了一幅中国沿海形势图。后来，博学馆改为水陆师学堂，詹天佑在水陆师学堂继续任洋文教习。

1888年，詹天佑通过他的留美同学邝孙谋的推荐，到中国铁路公司任工程师，这才开始献身于中国的铁路事业。这时，帝国主义国家贪婪地掠夺我国的领土和主权，其中包括铁路的筑路权。中国铁路公司是在外国殖民者控制下“官督商办”的洋务企业之一，公司里的外国工程师不把中国工程技术人员放在眼里。詹天佑愤愤不平，他决心要用中国人的技术力量来修建中国的铁路。他先是参加修建天津到山海关的津榆铁路。当工程进展到滦河时，需要架一座横跨滦河的大铁桥。英、日、德三国的工程师打桩都失败了。詹天佑认真分析了外国工程师用过的各种打桩方法，仔细研究了滦河河床的地质土壤情况，经过缜密的测量与调查，决定改变桥桩的地点，采用中国传统的方法，配合机器进行打桩，终于顺利地奠定了稳固的桥基，完成了滦河铁桥的全部工程。1894年，英国工程研究会通知詹天佑，他被选为该会会员。

1900年，八国联军侵入中国，詹天佑多年努力修建的山海关外铁路工程被迫停工，他被调任萍(乡)醴(陵)铁路的工程师。一年后，又调回参加收回被美、俄两国侵占的关内外铁路的工作。詹天佑“胼手胝足，沐风栉雨”，“在事异常出力”^[2]。

1902年秋，詹天佑被派任新易铁路的总工程师。这是袁世凯献媚于西太后，为便利她去西陵祭祀而决定修建的。该线从高碑店至西陵，是京汉铁路支线，总长四十五公里，限于六个月内完工，不能贻误第二年春天祭陵的日期。这是中国工程师自修铁路的开端。詹天佑接受了这项工程任务后，经过周密计划，率领全体工程人员努力修建。他每天工作十五小时，有时通宵工作，结果提前两个月便全线完工通车，曾受到西太后和袁世凯的赏识。

1905年，詹天佑被派任京张铁路总工程师兼会办，总办为官僚陈昭常。一年后陈调任吉林殖边督办，詹天佑升任总办。詹天佑主持修建京张铁路，首先致力于测线与选线的工作。为了寻找一条比较理想的线路，詹天佑亲自背着标杆和经纬仪，在峭壁上精心测量，定点制图。他还时常骑着小毛驴四处访问老农，征求他们对线路的意见。他白天翻山越岭，晚上住在老乡家里，伏在油盏下绘图设计。他勉励和他一起工作的人员，一定要认真对待选线工作，不能丝毫马虎。他们一共测了三条线，最后选定了通过关沟的这条线路。它比外国工程师所选路线在隧道工程上可减少两千多米。

詹天佑把全路工程分为三段。1906年1月6日，开始从丰台铺轨。事先有人认为京张铁路要通过关沟，以铺用窄轨为宜。詹天佑不同意，坚持使用1.435米的标准轨距。他说：中国真正统一要从铁路的轨距划一开始。在丰台铺轨的第一天，工程列车中两节车厢间的车钩链子突然折断，造成事故。这次事故提醒了詹天佑：不仅要有坚固的路基和标准的轨距，还要使列车的各车厢紧紧地联结在一起，特别是爬向高地或自高地下降，都必须十分安全。他引进和使用了自动挂钩，使十几节车厢牢固地结合成一个整体，这种自动挂钩有效地保证了行车安全，被人们称之为“詹天佑钩”。第一段工程不到一年就竣工通车了。

第二段工程是京张铁路中最艰巨的一段工程，其中主要是居庸关和八达岭两个隧道的工程。詹天佑根据两个隧道不同的地层结构和长度，决定对较短的居庸关隧道采用两端对凿的方法，对长达1091米的八达岭隧道，除两端对凿以外，在中间开一竖井，向两头开凿，均获得成功。由于八达岭附近地势险、坡度大，詹天佑决定不采用通常的螺旋式的线路，而是从青龙桥起，依着山腰作“之”字形的线路。列车到了这里，改用大马力机车从后面推列车前进;到“之”字的交叉点时，再加用一台机车在前面把列车往上拉。车厢原在前头的，换方向后就改在后尾，不用调拨，比较方便。同时，每节车厢之间都改用自动挂钩，十几节车厢就联结成一个牢固的整体，在大马力机车的牵引下，列车就可以顺利地爬上八达岭的岭巅。这是詹天佑在铁路工程上一个创造性的设计。

京张铁路在1909年7月4日完成全线铺轨工程，9月24日全线通车。10月2日，在南口举行盛大通车典礼，庆祝中国自建的第一条铁路的胜利通车。这条原来计划需要六年才能修成的铁路，四年就完工了，工程费用比预算节约了二十八万多两银子。京张铁路的建成使詹天佑名噪中外。为表彰他的功绩，清政府授以工科进士衔。

京张铁路通车以后，詹天佑曾计划将其向西延展至绥远(今内蒙古呼和浩特市)，以沟通西北。可是库藏空虚，于是发行张绥铁路公债券，以募集路款。詹天佑用他自己连同他子女的积蓄带头购买了张绥路公债券，渴望我国铁道事业能日益发展。

1909年秋，詹天佑去宜昌任商办四川省川汉铁路有限公司之川路宜(昌)万(县)工程总工程师，主持路线的勘定工作。1910年，詹天佑应商办广东省粤汉铁路总公司的聘请，就任粤路总理。这时，川、湘、鄂、粤等省发生保路运动，他对此是大力支持的。他到粤路后，几个月内，就将行车、购地、储料及筑路等事项逐一整理，有条不紊。辛亥革命期间，他努力使列车照常运行，保护铁路财产不受损失。1912年5月，他到汉口就任粤汉铁路会办。

这时，孙中山已辞去中华民国临时大总统职务让位于袁世凯，宣言要在十年内建筑十万公里大铁路，袁世凯虚伪表示“推诚接受”，特授孙中山“筹划全国铁路全权”，并特任黄兴为汉粤川铁路督办，詹天佑被任为该路会办。孙中山邀约詹天佑协助他制订修建十万公里大铁路的计划。不久，讨伐袁世凯的“二次革命”失败，孙中山、黄兴亡命日本。

1914年，詹天佑继任汉粤川铁路督办，而用人权、财产权及经营管理权都受制于帝国主义银行团派来的外国工程师，但在他坚持不懈的努力下，终于在1918年9月16日建成了全线中的武(昌)长(沙)段并通了车。

1919年初，詹天佑以交通部技监与汉粤川铁路督办的身份，被北洋政府派往哈尔滨，任美、英、法、日等国组成的所谓监管西伯利亚铁路及中东铁路特别委员会技术部的中国代表，参加技术部会议。4月15日，詹因病请假回汉口治疗，24日病逝。中华工程师学会为表彰他修建京张铁路的功绩，捐资在青龙桥车站建立詹天佑的铜像，以志纪念。

詹天佑在1912年夏曾将年初成立的“中华工程师学会”、“中华铁路工同人共济会”与“中华工程师会”三个团体合并组成“中华工程师会”，设事务所于汉口。詹天佑被选为会长。1913年改名为“中华工程师学会”。该会在团结全国工程技术人员和推动中国科学事业的发展等方面，都起了一定的作用。该会刊行《中华工程师学会会报》，以交流技术经验，并出版了詹天佑所编《京张铁路工程纪要》、《京张铁路标准图》与《华英工学字汇》等书。1916年9月，詹天佑捐资在北京西单报子街购买该会永久会所，该会遂从汉口迁至北京。

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