余芝卿，号茂芳，浙江宁波人，生于1874年1月24日(清同治十二年十二月初七)。父母早亡，自幼靠姊抚养。十三岁时由姊夫朱昆山荐入上海德盛成东洋庄^[1]当学徒。1890年满师后曾到镇江谋生，二十岁时又回沪进德盛成做掮客。不久转入泰生祥东洋庄当跑街，积了些资金后，自己开设永泰祥东洋庄。后经销火油失败，1904年避往日本。

1907年，余芝卿与人合伙，在沪开设和昌盛东洋庄，资金银五千两，分作十股，余仅占一股。此时余在日本另做棉纱投机买卖，又告失败。债主逼债，赖华侨及日本朋友帮助，出兴隆票^[2]了结。余一时生活无着，乃以给和昌盛在日本办理进货业务，赚取回佣为生。为了保住这一业务，他暗中贴给和昌盛经理百分之一和有关人员百分之零点五的进货回佣。余用这种手法，还招来了沪地其他东洋庄和厂商的办货生意，进益日丰。不久不仅还清了兴隆票，还在日本大阪独资开设鸿茂祥进出口商行。初因经营不善，一度亏损，后雇用年轻伙友薛福基精心经营，一年内反亏为盈。余对薛十分赏识，提他为经理，倚为得力助手。由于他们经营得法，鸿茂祥信誉日佳，期票可在市面上贴现使用，余亦成为当地著名侨商。

此后，余芝卿谋求在国内投资工商业，1919年命鸿茂祥账席吴哲生在上海开设鸿裕编带厂，自产花边经销，是为国内首创。此时，余芝卿开设的鸿茂祥的一项大宗业务，是包销日本武川橡胶厂生产的“地铃牌”和A字橡胶厂生产的“铁锚牌”帆布跑鞋、橡胶套鞋。这时日货跑鞋在华略有销路，而橡胶套鞋则因无夹里布，不透气，易引起烂脚，乏人问津。后来余的亲戚洪念祖，在上海将美国制造的套鞋寄给余芝卿。余委托日本武川橡胶厂仿制，加放夹里布防潮，运回国内试销。由于式样美观，轻便舒适，销路大畅，替代了当时内地笨重的钉鞋雨靴。余因此获得厚利，数年后回国居沪上。他举止阔绰，引起歹徒注意，1925年初遭绑架，出五万元现洋始赎回。不久余离国侨居日本。

五卅运动前后，群众爱国热情高涨，日货普遍受到抵制，东洋庄前途黯淡。薛福基鉴于套鞋在国内销路已经打开，销售网亦已形成，又与日本厂商有联系，可以设法引进技术，且橡胶原料价格因国际上用代用品而不断下降，胶鞋利润优厚，因此怂恿余芝卿在国内自办橡胶厂。余乃出资六万两，让薛福基回国与吴哲生共同筹备。经过薛、吴等人多方努力筹办，1928年10月底橡胶厂正式开工，雇用月薪工八十人、计件工五十人。初拟厂名“上海橡胶厂”，有人认为振兴实业，有利于国家，应有自豪感，遂用“大中华”为厂名。商标取名寓意“名利双全”的“双钱牌”。初期日产千余双，质量较差。后余以重金聘用日本武川厂技师加藤为技术顾问，质量逐步提高，尤以涂油技术见长，光泽良好，不粘不裂，销路逐步打开。此时余芝卿表面上已经退休，实际上对厂控制甚严。

大中华厂的胶鞋产量，1931年至1935年间，每年保持六百万双左右的水平，1936年达到八百七十四万双。利润率初期约在百分之五十左右。余芝卿以其历年的大量盈余，投入扩大再生产。大中华逐步以一个厂，发展到后来的九个厂(大中华第一、二、三、四、五厂，天津分厂，织布厂，第一、二原料厂——碳酸钙厂和锌氧粉厂);先后在芜湖开设营业所，在南京、汉口、长沙、广州、温州、重庆、昆明、贵阳等地设立发行所，并在沪特约一些批发商和百货店，委托代做广告，推销商品。

余芝卿在事业上富有进取精神。他看到大中华生产套鞋、跑鞋已站住脚，进而生产人力车胎、自行车胎。1932年又提出试制汽车轮胎，拨出专款二十万元，从日本高价购进机器，聘来熟练工人传授操作技术，1935年试制成功正式投产。1936年产汽车轮胎二万六千余条，人力车胎三十四万余条。抗战前夕，余并接受国民党笕桥空军学校委托，试制飞机轮胎。但是国内汽车轮胎市场长期为洋商“邓禄普”、“固特异”等橡胶公司所霸占，他们力图继续霸占我国市场，先以压低售价的手段，企图压垮大中华厂，后又由邓禄普(John Dunlop)出面，借口大中华汽车轮胎与其厂轮胎花纹近似，于1936年提起诉讼，大中华轮胎生产一度被迫中止。

大中华厂的资金自开办后一再增资，1929年以红利升值，增资为二十万元。此时，余芝卿为鼓励薛、吴的积极性分赠红股，并变独资为合伙。1931年增资时吸收外股，经销客户为了争取经销权纷纷入股，乃增资至一百一十万元，并改为两合公司。到1934年增资时，余为了化解劳资矛盾，防止跳槽自行开厂，采用吸收职工入股办法，增资为二百万元，其中职工入股十一万七千元，并改组为股份有限公司。有的职工年底所得红利，已超过工资数。1936年再增资至三百万元。

1937年7月抗战军兴。8月14日沪战第二天，中国空军飞机的炸弹，误落大世界游艺场附近，造成死伤数百人的惨祸，薛福基亦罹难。余芝卿悲痛之余，请洪念祖、余本性继其任。余芝卿因自己曾长期侨居日本，恐被敌人利用，乃潜去香港暂避，并以大中华橡胶厂兴业股份有限公司名义，向香港当局登记注册，在港设总管理处，上海改称办事处，全部企业由余在港遥控。他将沪地部分工厂化整为零，分向德、美驻沪领事馆注册，悬挂外国国旗以求庇护。同年11月，他将制造汽车轮胎的重要机器、原料内迁，拟经越南运往昆明开设分厂。当运至越南后，日军很快侵入，将其全部没收^[3]。

上海租界沦为“孤岛”后，日商曾威胁利诱大中华厂与之合作，遭余芝卿拒绝。后来日本宪兵队借辞逮捕洪念祖，进行胁逼，诈取钱财。此后重庆方面打算在内地建立橡胶轮胎厂，派人潜至上海联系，征得余芝卿的同意后，吴哲生赴渝筹划在云南设厂，向英国进口机器。后因滇缅公路封锁，机器无法运入而作罢。

余芝卿平时喜好研究《易经》，晚年笃信佛教。对慈善事业亦常捐输，1934年曾捐款二万元兴办德元小学。

1941年冬，余芝卿回沪，不久因病去世。

参考文献

• 《大中华橡胶厂档案资料》,上海市档案馆,档案编号66—3—1。
• 上海市工商行政管理局史料工作组等编:《上海民族橡胶工业》,中华书局1979年版。
• 李宝森:《大中华橡胶厂厂史》(未刊稿)。

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