许鼎霖，字九香。祖籍江苏海州。1857年(清咸丰七年)出生于赣榆县。他的父亲许恩普为当地绅士。许鼎霖幼年入私塾读书，十四岁那年，父亲遭当地官吏诬陷下狱。1882年，他去南京参加乡试中举，之后借助同期参加乡试友人的力量，替父申冤，使其父得释出狱。

1893年2月，许鼎霖随清政府驻美国兼秘鲁公使杨儒出国，任驻秘鲁领事。1897年回国，在安徽先后任庐州、凤阳等地知县。1899年冬，他在任大通货厘局兼保甲局委员时，侦得自立军党人秦力山等举义，立即分派局勇前往镇压，逮捕党人七名严刑审讯。次年底，聂缉椝任安徽巡抚，对许十分赏识，保荐他得安徽候补道衔，署理芜湖道篆，其后又任芜湖商务局总办。1902年5月，他会同芜湖巡警局增募警勇三百人，改设巡警总局。年底，又与道台吕韵生制定警察章程，试办巡警，并创设习艺所。1903年秋，浙江发生宁海教案，10月聂缉椝调任浙江巡抚，许鼎霖亦随任浙江洋务局总办。11月，他被派往办理宁海教案，与法国天主教主教赵保禄(Paul Marie Reynaud)磋商解决条件。次年7月，经清政府批准严惩反教首领，将宁海县令充军，并赔偿教堂银十五万两，给被杀教士立碑道歉结案。

许鼎霖在皖、浙两省做官期间，在聂缉椝庇护下积储钱财颇多。在当时新式企业利润的刺激，及“设厂自救”的社会舆论激励下，决定投资实业。1904年8月，在江苏徐州与张謇等开办耀徐玻璃公司，资本银八十万两，他任总理。次年10月，与英商福斯德订立合同，开始筹建厂房、购置机器，聘福斯德任工程师。1906年2月，该公司获清政府商部批准专利十年，1908年5月正式生产出货。嗣因发生争执，福斯德突然撕毁合同，私自撤走机器，带走英国工匠，使生产停顿。后虽经英国领事从中调解，派回数人指导开工，终因质量低劣，无法正常生产，许鼎霖只好改聘澳洲人维斯罗为工程师，更换设备。1909年始大规模生产，日产玻璃七千块，品类五十余种，产品曾在南洋劝业会和巴拿马万国博览会得奖。其后，因经营管理不善亏蚀，1911年秋破产歇业。

在开办耀徐玻璃公司的同时，许鼎霖与严信厚等在海州创办海丰面粉公司，官商合办，资本三十万银元，许任经理。1908年获利四万五千九百两(官利八厘除外)，营业甚为发达。1910年4月，当地发生饥荒，该厂被饥民捣毁。

许鼎霖和严信厚等还于1905年6月集资四十二万元，在赣榆创办赣丰机器油饼厂(榨油)，雇英人管理机器，获商部批准专利权五年，许任经理，开办后颇能获利。

此外，在1904年至1907年间，许鼎霖还与张謇、严信厚等合伙经营镇江开成铅笔罐厂、赣榆海赣垦牧公司、上海同利机器纺织洋线麻袋公司、上海大达外江轮船公司，并投资北京溥利呢革厂、景德镇江西瓷业公司等企业。

许鼎霖以封建官僚改营工业，受到清政府的支持和保护，数年间发起创办或投资如上的许多企业，成了清末著名大实业家。因此，清政府1908年1月赏给他正二品封典，以奖其创办实业之功。

1905年9月，许鼎霖与恽祖祁、王清穆等联合教育界人士，在上海发起组设江苏学会，他任会董兼经济部干事。次年江苏学会改组，更名江苏教育总会^[1]，他又任干事员(1909年任副会长)。该组织以教育救国为宗旨，从事社会改良运动。

1906年9月，清廷宣布预备立宪后，各地立宪派纷纷发起组织立宪团体。许鼎霖在创办工业活动中，与张謇关系密切，两人常在一起参与社会政治活动，是立宪派的重要活动分子。是年12月，许鼎霖同张謇等一起，联络江苏、浙江、福建的立宪派，在上海组织预备立宪公会，许任本部事务所会董。1907年9月，清廷公布将设资政院，10月又通饬各省督抚筹设谘议局，各府县设议事会。许鼎霖和其他立宪派分子一样，对清政府愈加依赖。当时苏、浙群众反对清政府借外债筹筑沪杭甬铁路的斗争正在进行，许与王清穆等被指充代表去北京，但他们完全屈从于清政府的旨意，接受御史江春霖提出的部借部还方案(即由邮传部借，邮传部还)，翌年春承认沪杭甬铁路借款条约，使苏、浙铁路拒款运动受挫。

1908年春，西太后害怕实行立宪，欲将预备立宪的上谕借故拖延。立宪党人纷纷发起请愿运动予以对抗，许鼎霖与张謇等即以预备立宪公会名义，致书湖南宪政公会、湖北宪政公会、广东自治会及豫、皖、直、鲁、川、黔等省立宪派，相约各派代表集合北京，向都察院递交《呈请速开国会书》。同年8月和9月，清政府宣布《九年预备立宪逐年推行筹备事宜谕》，公布《宪法大纲》二十三条。许对这次请愿感到安慰，认为总算取得一定成果。同年11月，光绪帝和西太后先后死去，溥仪嗣位，以醇亲王载沣摄政。1909年3月6日，清政府颁布《重申实行预备立宪谕》，宣示“决心”立宪。同年秋，各省谘议局纷纷成立，许鼎霖与张謇于9月筹办江苏谘议局，许任总会办，10月又任学务特审员及审议会议长。各地立宪党人因得到法定集会机关，更加活跃起来。是年冬，张謇以江苏谘议局名义通电，请求清政府1911年召开国会，设立责任内阁;并派人分赴各省游说，联络全国十六省谘议局，各派代表三人在上海组成“国会请愿同志会”，进行请愿运动。许鼎霖积极支持这一运动。

1910年9月，清廷成立资政院，许鼎霖被钦选为议员，任专任股第二股长兼审查各省谘议局关系事件特任股员。当时“国会请愿同志会”及各省商会、海外华侨等代表，正在北京举行第三次请愿，向资政院上书提议速开国会，设立责任内阁，许在资政院内极力支持。11月21日，资政院召开第一次常年会第二十八号会议，立宪派为了缓和人民对清廷的不满，提出所谓“军机弹劾案”，要求组织内阁。部分议员表示如果不达目的，便决心解散资政院。许在会上表示异议说：“现在中国正在危险的时候，若我们对于弹劾军机大臣就存一个解散的决心，于实际上是很危险的。何以见之?现在一般人民有立宪国的意气，并无立宪国民的程度，一经解散人民的代表，即是弃绝人民，恐怕革命党、哥老会乘此机会煽惑民心，暴动起来就不得了。”^[2]同月29日，在宪政实进会开会时，他又表示“反对共和政体”、“反对不以兵力平内乱”^[3]，充分暴露了他害怕革命、热心保皇的立场。

1911年初，许鼎霖被东三省总督赵尔巽任命为本溪湖煤铁公司督办，10月改任盐政监督。武昌首义后，沈阳学生联合各界，于11月2日组织奉天“国民保安会”，推赵尔巽为会长，许任奉天交涉使。奉天“国民保安公会”在赵尔巽把持下，暗中利用张作霖以武力镇压革命党。许顽固地站在赵尔巽等一边，表示与清王朝共生死，大谈“君主立宪是救世良方”，反对革命，谓“共和政体实毒害人心”^[4]，反对建立民主共和政体。12月17日，他经赵尔巽推荐，随唐绍仪代表清政府到上海议和。在开议中途返回北京向袁世凯报告，力言民军方面枪械不足，可用武力将革命镇压下去;并谓唐绍仪妥协，不足胜任总代表职^[5]。在沈阳旅奉十三省联合会上，他说：“轻言共和”，“难免不遭内乱”，将会“亡国灭种”，“瓜分之祸必不能免”^[6]。1912年1月，许鼎霖还担任了几天资政院总裁。

南京临时政府成立后，2月12日，清帝被迫下诏退位，许只好另谋出路加入国民党。1913年2月，在国民党议员的支持下，他被举为江苏省议会议长。不久，袁世凯公开镇压革命党人，制造了著名的宋教仁被杀案，国民党人遭到打击时，许见势不妙，辞去了江苏省议会议长职。

1913年11月，袁世凯下令解散国民党，篡改民元约法，设政治会议为其御用工具。许鼎霖得张謇的举荐，被袁指定为江苏省特派议员。次年2月，袁下令停办各省地方自治会，解散各省议会，并打算成立所谓造法机关——约法会议，许被指定为政治会议审查员，参与拟具约法会议组织条例草案。3月，约法会议成立，他任该会议员。9月，任江北苇荡营督办，前往主持垦务。1915年改任江苏、安徽赈务督办。

1915年10月15日，许鼎霖病逝于上海。

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