虚云是民国年间有名的大和尚，习禅苦行，以长于整顿佛教丛林、重兴名刹著称。

虚云原籍湖南湘乡，1871年9月14日(清同治十年七月三十日)^[1]生于福建泉州。其父肖玉堂曾任泉州知府，卸任后流寓该地。虚云是个独生子，兼祧两房，备受溺爱，很早就娶了两个妻子。1891年(清光绪十七年)^[2]，他突然离家，跑到福州鼓山涌泉寺剃度，拜妙莲和尚为师。次年，被其父侦知，勒令归家。过了一年，他又逃回寺中，从此脱离了家庭。他刚出家时，法名古产，字德清，后来才改叫虚云，别署幻游。

虚云在鼓山修头陀苦行，静坐念佛三年余，然后离寺云游。他先在浙江、江苏、安徽一带的名山大寺参禅听经，在江宁会见过著名的佛学家杨仁山居士。1897年，他返居扬州高旻寺。1898年，到镇江焦山寺听经，随后往安徽铜官山结茅安居。不久，他启程北上参禅，计划经泰山赴五台，然后再折往终南山。1900年抵北京，恰遇义和团运动爆发，往五台通路被阻。八国联军进攻北京，虚云随清朝帝后的逃亡队伍西行，出长城，赴陕西，途中结识了不少王公大臣。抵西安后，他往终南山结茅，改名虚云。

1902年，虚云离终南山前往四川峨眉山，并去西藏。因见西藏教规不同，折至云南鸡足山。鸡足山历史上是佛教重地，这时只剩下破烂子孙庙十余处。各庙不容外来和尚挂单，虚云无处落脚。1903年，大理提督张松林邀请虚云往大理崇圣寺讲经。虚云不愿留居城内，张便教宾川知县在鸡足山钵盂峰找了一座破院供他安身。从此，虚云就在各式各样的反动统治者直接庇护下进行宗教活动。他将这座破院改成迎祥寺，接纳四方僧众，募捐兴修寺院，至次年春，来求戒者达七百人之多。1904年，虚云出国前往暹罗、南洋讲经募款，并往台湾、日本参观佛教。途经吉隆坡时，得滇中来信，说官府因兴办新政，遍提寺产，请其设法挽救。虚云回到上海，便请寄禅(敬安)和尚一同赴北京上诉。1906年，他得当年结识的权贵们的支持，获得一通上谕，“着各该督抚饬令地方官，凡有大小寺院及一切僧众产业，一律由地方官保护”^[3]。虚云还在京活动为云南寺院请龙藏(清朝内务府刊印的佛经)。经肃亲王善耆等发起奏请，清廷于同年夏降旨将迎祥寺赐名“护国祝圣禅寺”，虚云赐号“佛慈洪法大师”，颁赐龙藏及各种佛教用具。清廷的青睐，使虚云陡然身价百倍。

1911年，辛亥革命爆发，贪酷的宾川知县张某被起义民众围攻，虚云玩弄阴谋，将张救出。次年，民国建立，清室退位，出现逐僧毁寺风潮。滇军师长李根源亲自督军上山，预备逐僧毁寺，指名捉拿虚云。虚云只身往见李根源。李根源责问：“佛教何用?”虚云答道：“自古立国皆以政教并化，政能治身而不能治心，惟教能治心;心为万物之本，本得其正，何身之不治?”他非常明白宗教对于统治者的功用，几经辩驳，终于折服了李根源。同年，他赴沪与寄禅等协商，将寄禅等倡设的中国佛教会，重订章则，改为中国佛教总会。因政府的更迭，他在南京见过孙中山后，又赶赴北京去见袁世凯。回滇后，组织滇、黔两省佛教总会滇藏支部。在新的“大护法”保护下，祝圣寺的香火依然十分兴旺。

1920年春，虚云应云南督军唐继尧邀请，往昆明主持水陆道场，唐全家皈依佛教。这种水陆道场，在八年间启建了九次。他还应唐邀请，重兴昆明西山云栖寺，大兴土木。虚云按照古碑记载的庙产数字，由唐出告示，用低价将数百亩田地及方圆四十里的山场勒赎归寺，引起民众怨愤。为此，他在财产到手后，又举办慈善事业来笼络民众。

1929年冬，南京国民党政府闽籍官僚林森、杨树庄、方声涛等和福州涌泉寺僧众，邀请虚云赴闽任该寺住持。虚云崇奉唐代高僧怀海的《百丈清规》，在所住持的寺院内，均按此建立僧团制度。他到鼓山后，竭力革除旧有陋规，实行十方丛林制，这种做法虽遭受该寺上层僧众的抵抗，但吸引了四方大批僧众。1931年，在涌泉寺设立佛学院，以省主席杨树庄为名誉院长，虚云自任院长，训练年青的僧徒。杨树庄之母拜虚云为师，杨及闽省官僚便成了虚云的“大护法”。涌泉寺藏有大批宋明以来经版，虚云聘请观本和尚前往整理，编成《鼓山经藏目录记》。1933年冬，十九路军在福建发动反蒋事变，要求抗日。福建人民政府主席李济深时常到鼓山听禅或躲避空袭，虚云亦与李结为友好。

1934年夏，国民党广东西北区绥靖专员李汉魂派人邀请虚云去曲江住持南华寺。南华寺最初是禅宗六祖慧能的道场，此时已成了一座破败不堪的子孙庙。虚云提出四个条件，其第四条为“所有出入赀财、清理产业、交涉诉讼等事，概由施主负责”^[4]。这条要求概括了他多年来“弘法”的经验，即依仗反动统治者的权势、资财扩张佛教势力。李应允后，他立即扶病到粤北观察情况，当面向李索取“数十万金”。1935年秋，虚云正式由鼓山到南华寺主持重建。他用警察驱逐了住在庙内的贫民，亲自监督工匠兴修大小殿堂楼阁，在十余年内，共建成房屋三百余间，装塑佛像七百多尊，能容一二百僧众常住。由于工匠们辛勤劳作，精心制造，改建后的南华寺颇为壮观，重新成了广东首屈一指的佛教圣地。此外，虚云还按照旧日该寺以周围四天王岭为界的记载，请当局派人履勘划界，将界内“寺产”无契没收，有契贱赎。收回无尽庵时，驱逐住户，致使二十余户贫农无家可归。其徒众荷枪向佃户收租，租谷由1935年的二十担激增至1939年的数百担。李汉魂也在寺边修建了洋房别墅。

南华寺自虚云来到后，达官贵人不绝于道。不久，即举行千佛大戒，受戒者数百人，吸引了广州及港澳的大批显要富豪前往观礼。此后，每年举行一次，直至日本军队占领韶关，仍未停止。1942年11月，国民政府主席林森在重庆发起“护国息灾大悲法会”，派屈映光等赴粤迎接虚云前往主持。虚云乘车经湘、桂、黔抵渝，主持法会四十九天。他在法会上赞美国民党反动统治，说什么“四方共乐无为化，同颂尧天舜德明”^[5]。虚云离渝前，蒋介石亲自设宴招待，由林森等作陪。

1943年，虚云移居广东乳源云门寺，以本焕为南华寺住持，继续控制着该寺实权。本焕在山西五台山当和尚时，充当汉奸，遗有血债，住持该寺后，成为地方一霸。

1946年，虚云又应广东当局邀请到广州举行超度抗日阵亡将士法会，再度轰动广州、港澳。当时，广州六榕寺住持铁禅因汉奸罪入狱，虚云上书当局请求保释铁禅，并想乘机谋充该寺住持，但终因佛教内部的派系矛盾，受到当地部分僧众反对，未能成功。

1947年夏，宗教界一些人根据太虚(中华佛教会主持)生前的提议，在上海组成中国宗教徒和平建国大同盟，虚云被推为该盟中央监察委员。同年，蒋介石为南华寺《同戒录》题词“丕振颓风”^[6]，表彰虚云等用佛教麻醉人民的功绩。

1948年冬，虚云收美国女子詹宁士为归依徒，法名宽宏。

1949年秋，广东解放。人民政府严遵中央制定的宗教政策，予虚云以礼待。

虚云对在云门、南华地区进行的民主改革，暗加抵制。1952年，南华寺本焕等因反革命罪被公安机关依法逮捕，虚云曾为之叫屈。同年，虚云应邀离粤赴上海参加和平法会，他的爱国表现受到了欢迎。冬，应邀赴北京参加发起中国佛教会会议。1953年夏，在北京广济寺举行了中国佛教会成立会。虚云被推为名誉会长之一。人民政府的争取和团结，给了虚云摆脱同华南残余旧势力瓜葛、从事正常宗教活动的便利条件。虚云旧友李济深劝他留在北方，但是他不愿意。同年，他应邀前往江西永修真如寺当住持，主持复兴古刹。

1959年10月13日，虚云因患噎膈慢性消化不良症在真如寺去世。

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