夏瑞芳,字粹芳,商务印书馆创办人。江苏青浦县人。生于1871年(清同治十年)。他父亲是上海董家渡的小摊贩,母亲在美籍牧师家做保姆。1882年夏随母到上海,入长老会清心堂南市小学读书,毕业后升入清心书院[1]。 1889年去同仁医院当护士,一年后改入英商《文汇报》馆学排字,1894年转至英商《字林报》馆做排字工,其后,在英商《捷报》馆做工头。
1897年2月,夏瑞芳和排字工人鲍咸恩、鲍咸昌、高凤池等人集资三千七百五十元,置印刷机数架,手摇四开机两部,圆盘脚踏机三部,在上海江西路创设一个小型印刷工厂,取名商务印书馆,由夏主持,鲍氏兄弟做帮手,初以承印外商商业文件为主,并替英美圣经会及广学会等印刷教会书籍。1898年6月,清廷下诏变法。夏鉴于学习外文风气日盛,乃增资一千元添购机器,租赁房屋,印行《华英初阶》、《华英进阶》等书,销路甚好。1900年商务接盘日商修文印刷局,次年,夏等吸收南洋公学译书院院长张元济、上海闸北纱厂老板印有模等参与经营,创刊《外交报》杂志(为商务出版的第一种期刊),并将商务改组为股份有限公司,扩大资本至五万元,夏任总经理。1902年8月,清政府颁布学堂章程,通令全国遍设学校。夏见兴办新学急需教科书,遂定商务中心业务为出版学校用书。次年更建立印刷所,添设编译所和发行所,并聘请主持爱国学社的蔡元培任编译所长。不数月,蔡因“苏报案”离职,又改聘张元济任编译所长,编印《最新国文教科书》第一册发行。数月间风行全国,行销达十余万册。以后,又续出算术、史地、英语等教科书及英语辅助读物等。由于教科书利润优厚,销数有增无减,商务营业骎骎日上。
1903年,日本商人金港堂计划在上海经营出版印刷业务,商务吸收日资,改组为中日合办,资本二十万元,中日各半。当时规定公司依中国法律注册,由中国人任董事和经理,日方仅任监察一人。次年向清政府商部注册,仍名商务印书馆,由夏瑞芳任总经理。同时,商务接盘北京直隶官书局,改名京华印书局。商务在闸北宝山路自建的印刷所和编译所新屋于1907年落成。规模更加扩大。其后,夏瑞芳一面聘请日人技师培训技工;一面派员去日本学习技术,并亲去日本进行考察。从1904年至1914年,除出版教科书和各种读物外,还先后创办发行《东方杂志》、《教育杂志》、《小说月报》、《法政杂志》及《少年杂志》等刊物。此时商务资本已陆续增至一百五十万元,职工七百五十人,全国各主要城市设分馆三十余处。此外,夏还附带兴办教育,先后创设了小学师范讲习所、尚公小学、商业补习学校、艺徒学校和养真幼稚园等。商务遂成为当时全国规模最大的一家近代化印刷出版企业,夏瑞芳成了著名的出版印刷业资本家。
正当商务营业顺利发展的时候,上海大资本家席子佩和福州大商人曾少卿见印刷业有利可图,于1906年创设中国图书公司与商务竞争。夏瑞芳暗中收买中图股票折价抛售,使中国图书公司的股东不敢续交股本。后来该公司即被商务收买,改名中国和记图书公司。
1910年,上海发生外国流氓骗子制造的“橡皮股票风潮”[2],夏瑞芳用商务的资金进行橡皮股票投机,结果失败,亏蚀很大。翌年,辛亥革命爆发,各省纷纷宣告独立。各地分馆不能汇款接济,致使商务资金短绌,无法应付。夏一面解雇部分编辑人员和工人以转嫁损失;一面变卖宝兴里房产并向钱庄借垫以偿付欠款。馆内陆费逵等乘机暗中联络,于1912年1月退出商务,另创中华书局与商务竞争。陆费逵等还在报上揭发商务与日商合办的关系。夏为了对付中华的竞争,不得不向董事会提出退还日股,并亲去日本交涉。结果,给日方以优厚条件于1913年退还了日股,重向北洋政府工商部注册。
夏瑞芳除经营印刷出版业外,还曾投资制药业,1907年与中法大药房经理黄楚九等共同投资一万元创办五洲大药房,任董事。翌年又与刘伯森等组织贸易集团,出资收买英商怡和轮船公司股票,嗣因粤商刘问刍中途改变主意而未果。
1913年7月,国民党人陈其美在上海发动反袁,欲占闸北福州会馆作司令部。夏瑞芳与吴子敬等害怕在闸北发生战事,遂暗中勾通英美租界工部局,派兵驻扎闸北入口处阻止陈军,陈部被迫改驻吴淞。1914年1月10日,陈其美派人将夏瑞芳暗杀[3]。
参考文献
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