吴懋鼎，字调卿，又名荫柏。1850年(清道光三十年)生于安徽婺源(今属江西省)。他的父亲吴宗禄在苏州经商，1858年举家移居苏州。吴懋鼎读了几年私塾后，入苏州二妙堂笔庄当学徒。后来他父亲常往上海做生意，托人将他介绍去上海充外轮跑仓。吴懋鼎在任跑仓时，常同一些买办打交道，遂与上海汇丰银行买办席立功相识。1864年经席介绍，他进了英商汇丰银行，业余刻苦自学英语，企望将来当上买办。

吴懋鼎工作勤恳，头脑聪敏，颇受汇丰银行主持人的赏识，1871年任上海汇丰银行副买办。1880年，他被派往天津，与汇丰银行代理人博维斯(F.D.Bovis)共同筹设汇丰天津支行。次年天津汇丰银行开业，他任该行第一任买办。其后，又任英商仁记洋行买办。

吴懋鼎在天津任汇丰银行买办时，因清政府在财政窘迫下常向汇丰银行借款，遂和直隶总督李鸿章攀上同乡关系，往来频繁。李在向英商汇丰银行借款兴办铁路和通过英商谦顺洋行替淮军购买军火时，都以吴为中间人，故此吴深得李的赏识。在李的保荐下，他捐得直隶候补道官衔，并充淮军钱粮所总办。其后还经李的引荐，被召至北京觐见了慈禧太后。

1887年，李鸿章在天津、唐山间建造铁路，4月将开平铁路局改名中国铁路公司，以吴懋鼎出任总办，指定天津汇丰银行为收款银行。1894年，吴被清政府任命为关内外铁路总局总办，任职三年，被称“办事干练”。

在康有为、梁启超、谭嗣同和杨锐等维新派首要分子的推动下，1898年6月，光绪帝颁发《定国是诏》，开始变法，维新派人士和一部分知识分子纷纷响应。吴懋鼎在博维斯的支持下，也上书光绪帝，由李鸿章代奏条陈十项，建议在全国各大城市筹设商会。在变法期间，他被任命为京师农工商总局三督理之一，与端方、徐建寅平列。9月21日，慈禧太后发动政变囚禁光绪帝，废除新法，重新听政，谭嗣同等六人被逮捕处死，康有为、梁启超逃往日本，吴懋鼎也遭到通缉拿办。由于得到英国公使馆的保护，他躲在北京汇丰银行里。事后经过李鸿章的力保，始免被缉拿，然而却丢了所任的官职，专任买办。他是天津外商银行买办的第一人，与天津怡和洋行买办梁炎青、太古洋行买办郑翼之、华俄道胜银行买办王铭槐合称“天津四大买办”。此后，他继续与清室大吏密切往还，投拜军机大臣荣禄为门生，又与邮传部侍郎、路矿督办胡芸楣及北洋新军头子袁世凯等结识。在袁任直隶总督期间，吴曾任天津商务局总办。

吴懋鼎早在19世纪80年代中期便开始兴办实业，是天津著名的买办资本家。1887年他伙同天津武备学堂总办杨宗廉、盛军统领周盛波，集资一万八千银两开办天津自来火公司(火柴业)，获李鸿章批准，在直隶省境内专利十五年。该公司产品销售京、津地区，大获其利。1891年5月，制造厂发生火灾，被焚毁。同年8月，他利用被火焚毁的旧厂址，与司达赛(A.D.Starsatt)等四名英、俄商人创设华北贸易公司，经营进出口业务，资本银四万五千两，吴任总办，司达赛为稽查。

1888年，在天津的英、德、法及丹麦商人共同投资，推吴为发起人，出面开办天津气灯公司。该公司开办后至19世纪90年代末，吴一直任董事。

1897年，吴懋鼎经直隶总督王文韶批准，以资本银三十五万两筹办天津织呢厂。两年后投产，生产上等毛毯、呢绒及其他毛织品，供给天津外国驻军及贵族、官僚享用。八国联军侵入天津时，该厂厂房被毁。

1898年，吴懋鼎独资创设天津北洋织绒硝皮厂，资本额七十六万余两，获清政府批准专利十年，官督商办，包办清政府禁卫军及新军装备。未及十年，该厂因经营不善而无形停顿。

1899年，吴懋鼎与德商兴隆洋行合办天津打包公司，他占股二分之一。次年，八国联军侵占天津时毁于炮火。由于吴在八国联军侵入天津时，曾给英国领事馆通风报信，告知清军将炮击英国侨民所在地，为此他的织呢厂和打包厂均从《辛丑条约》赔款中取得赔偿，还被英皇授以维多利亚勋章及金壳表等奖品。

1905年，吴懋鼎独资创办天津电灯公司和自来水公司。开办后营业发达，然不久被英租界工部局强制收买。1907年他又与英商合办宛平通兴煤矿公司，资本银一百万两，中英各半，他任董事长。其后该矿营业不佳，转让给英商麦边经营。

此外，吴懋鼎还投资新记地产公司和中国投资公司，并为上海、香港等地一些英商公司的股东。

吴懋鼎在1905年辞去了天津汇丰银行和仁记洋行买办职务，居于天津英租界(今和平区)寓所。同年12月，清政府赏给他二品顶戴，任商部三等顾问官。他在晚年虽然仍和清政府官僚及北洋军阀政客密切往来，但却不愿再出山做官。1909年和1913年，清廷和袁世凯曾拟派他任山西巡抚、财政总长，他均推辞未就。

1928年1月，吴懋鼎病逝于天津，遗有财产约四五百万银两。

参考文献

• 吴焕之：《关于我父亲吴调卿事迹的回忆》，中国人民政治协商会议全国委员会文史资料研究委员会编《文史资料选辑》第49辑，中华书局1964年版。
• ［英］雷穆森著，许逸凡、赵地译：《天津》第20章《当代中国名流》，《天津历史资料》1964年第2期，第146—147页。
• 《吴懋鼎》，汪敬虞编《中国近代工业史资料》第2辑(下册)，科学出版社1957年版，第970—971页。
• 团红石：《天津概述(1919年以前)》，《天津历史资料》1964年第3期。

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